Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 194
제194화 – 큰일 났어요.
괴물의 명에 따를 수는 없는 노릇이었기에 나는 죽은 쥐처럼 가만히 있었다. 이제 와서는 축공이신을 펼치기도 어려웠다. 지금의 수준으로는 기껏해야 일백 장 정도를 이동할 터이기에 괴물에게 발각될 우려가 커서였다. 당장은 꼼짝하지 않고 있는 게 최선이었다.
“나는 너를 안다. 이 하잘것없는 행성의 하찮은 버러지들을 모조리 몰살시킬 참이지만 너와 이놈만은 살려주마. 잃었던 내 눈과 날개를 되찾는 데 공을 세웠으니.”
지금 저 괴물이 무슨 소리를 하는 건가.
“어리석은 종자로구나. 기회를 주었음에도 걷어차다니. 그렇다면 좀 더 놀아볼까. 여기는 내 종들이 처리할 터이니 나는 네 땅으로 갈 것이다. 가서 그곳의 버러지들을 모조리 쓸어버릴 테다.”
내게 고민할 겨를도 주지 않고 괴물이 빛살의 속도로 날아갔다.
쑤우우.
순식간에 먼 천공의 일점으로 화한 괴물의 뒤를 그가 남긴 소리가 쫓았다. 그는 광구를 부리고 있음이 틀림없었다.
괴물이 떠나고도 나는 옴짝달싹할 수 없었다. 온몸이 만신창이였기 때문이었다. 어깨와 무릎 들이 박살 난 것보다 최초의 일격에서 척추가 으스러진 게 더 치명적이었다. 이런 상태로 어떻게 축공이신을 발할 수 있었는지 신기할 지경이었다.
나는 누운 채로 운공에 들었다. 마음이 급했지만 이대로는 전투는 고사하고 운신조차 불가능하니 우선 몸부터 돌보아야 했다.
***
해가 지고 달이 떴다. 다시 해가 오르며 달은 자취를 감추었다. 새로 나온 해가 중천으로 올랐을 때에야 나는 거동이 가능해졌다.
워낙 철저하게 망가졌던 탓에 아직 경신을 전개할 수 있을 만큼 회복되지는 않았으나 나는 육신의 아우성을 무시하며 억지로 몸을 날렸다. 하지만 삼백 장도 가지 않아 경공을 중단해야 했다. 더 무리하다간 간신히 아물었던 무릎이 도로 탈이 날 게 뻔했기 때문이었다.
좌절감에 젖었던 나는 문득 대안이 있음을 깨달았다.
축공이신을 연속으로 펼치면 어떨까. 만약 이게 가능하다면 광구를 따라잡을 수도 있을 터였다. 아니, 그 이상도 가능할 터였다.
나는 즉시 방금 떠오른 발상을 실행에 옮겼다. 목표했던 거리는 아니었으나 내 동체는 원래의 지점에서 팔십 장이나 떨어진 곳에 나타났다. 고무적인 결과였으나 그다음이 중요했다. 과연 잇달아서 해낼 수 있을까.
이 질문에 대한 답은 ‘그렇다.’였다. 육신이 산산조각 날 것 같은 두려움을 안고서 모험을 감행한 나는 다시 팔십여 장을 한순간에 이동하고는 나도 모르게 탄성을 내질렀다. 태청진인조차도 엄두를 내지 못했던 연속 구현에 성공했으니 스스로가 대견스럽지 않을 수 없었다.
고원을 올려다보며 이리저리 서성이고 있던 사로는 내가 난데없이 그의 면전에 나타나자 놀라 뒤로 자빠졌다.
“시간이 없소. 내게 서역으로 가는 길을 자세히 알려주시겠소. 최대한 빨리 돌아가야 하오. 어서 말해주시오.”
따로 놀던 사로의 눈알들이 하나로 모이더니 내게 초점을 맞추었다. 영문을 몰랐지만 뭔가 심상치 않은 사태가 벌어졌음을 알아채고는 집중한 것이었다.
“먼저 이곳에 왔을 때처럼 해안선을 따라 거꾸로 내려가십시오. 어제 건넜던 해협을 다시 건너가신 연후엔 동쪽으로 향하시면 됩니다. 일백 리쯤 가다 보면 큰 강이 나올 텐데 상류 쪽으로 거슬러 올라가서야 합니다. 굉장히 깁니다. 한 일천오륙백 리 가시면 거대한 산맥이 나옵니다. 그 산맥을 타고 남방으로 내려가시면…….”
사로는 일반적인 도로가 아니라 내게 특화된 경로를 제시했다. 서방의 지리에 밝을뿐더러 지난 보름간 수만 리를 내 팔에 안겨 날아다니며 내가 나아가는 방식에 적응했기에 가능한 일이었다.
나는 일각가량 이어진 사로의 설명을 경청한 후 그에게 작별을 고했다. 혹시 까먹을지도 몰라 다시 한번 들을까 하다가 그 시간도 아까워 그냥 출발하기로 했다.
“고맙소. 미안하지만 사정이 급해 나 혼자 가야겠소. 몸 보중하시구려.”
사로의 응답을 기다리지 않고 나는 축공이신을 발했다. 사로가 토해낸 경악성이 나를 쫓았다.
***
십 리도 못 가 이 상태로는 몸이 남아나지 않을 것임을 깨달았다.
실제로 연한 살부터 해체되고 있었다. 이제 얼마 후면 근골도 바스러지기 시작할 터였다. 그럼에도 나는 멈출 수 없었다. 중원으로 간 괴물의 난동을 저지하지 못하면 인세 멸망이 현실로 닥칠 터이기 때문이었다.
창제와 검제, 그리고 용왕과 무후가 연수하면 어찌어찌 괴물과 대적할 수 있을지 모르겠으나 현실적으로 그들이 그렇게 할 가능성은 전무에 가깝기 때문에 어떻게든 내가 해결해야 했다.
일초지적도 안 되는 주제에 욕심만 앞선 게 아니냐고 힐난한다면, 내게도 방책이 있다고 반박할 참이다. 내 방책은 천마의 마정을 다시 취하는 것이었다. 기실 마력을 부릴 수 있게 된들 괴물의 불가사의한 무력엔 역불급일 터이니 방책이라기보다는 궁여지책이라 하는 게 옳겠지만 그것 말고는 대안이 없으니 거기에 명운을 걸어야 했다.
선력과 마력의 합에 신수라면 승부수를 던질 만했다. 그마저 통하지 않는다면, 인간을 돌보는 신(神)이 친히 강림하거나 괴물의 수명이 짧기를 바라는 수밖에 없었다.
나는 차츰 해골이 되어갔다. 그러나 결사의 각오로 축공이신을 잇달아 펼쳤다. 간절함과 절박함 덕분이었을까. 한계에 이르렀을 때, 그리고 그 너머가 죽음임을 직감했을 때, 그럼에도 전진을 고수했을 때 별안간 활로가 나타났다.
육신에 대한 집착을 완전히 놓아버림으로써 나는 사멸에 대한 공포에서 해방되었다. 그러자 살과 뼈와 피가 되살아났다.
한동안은 해체와 소생이 되풀이되더니 차츰 요령이 생기자 안정적인 비행이 가능해졌다. 나는 그에 만족하지 않고 속도를 조금이라도 더 올리기 위해 혼신의 노력을 다했다. 촌각의 시간이라도 단축해야 했다.
몰아지경에 빠져 있던 나는 퍼뜩 정신을 차렸다.
어느새 사막에 들어서 있었다. 그 먼 길을 어떻게 지나왔는지 기억나지 않았다. 시간이 얼마나 경과했는지도 알지 못했다.
모래 바다 위를 날며 나는 올바른 방향을 잡으려 애썼다. 천벽 쪽에서 도원은 이천 리쯤 떨어져 있었다. 진로가 빗나가면 소중한 시간을 허비하게 될 터이니 최대한 정확히 가늠해야 했다.
하늘이 도왔는지 거의 일직선으로 나아가던 중 도원의 위장막이라 할 폭풍을 만났다. 나는 지체 없이 폭풍 속으로 몸을 날렸다.
***
도원에 들어간 나는 내 급작스러운 방문에 놀라면서도 환한 낯으로 반기는 도인들과 인사도 나누지 않고 곧장 지하미로로 달려갔다. 그러고는 참회동과 이어진 토실에 이르러 벽으로 뛰어들었다.
깊은 우물에 빠진 느낌이 든 후 암흑의 공간이 나타났다. 천안통으로 참회동 내부를 훑은 나는 선사들의 도기(道氣)에 쌓인 천마의 마령에게로 갔다. 한 달 전처럼 내 도래를 인지한 마령이 발광했다. 나는 지난번과 달리 마령에게 다가갔다. 그러고는 나를 경계하기 시작한 선사들에게 호소했다.
나는 마령을 취하려는 동기가 사적 욕망이 아니라 세인들을 구하려는 선의에 있음을 선사들의 선령이 알아봐 주기를 바랐다.
피 같은 시간이 흘렀다.
내 뜻을 간파하기라도 한 듯 마령의 요동은 점점 격렬해졌고 그에 따라 선사들의 도기도 한층 두꺼워졌다. 나는 내 심혼을 개방하며 둘을 한꺼번에 끌어안았다. 그러면서 재삼재사 간청했다.
선사들은 내 청에 응하지 않았다. 그러기는커녕 나를 위협했다. 단순한 위협이 아니었다. 미증유의 도기는 내 선기를 흡수하려 들었다. 이러다간 마력의 획득은 고사하고 기존의 선력마저 상실할 판이었다.
때아닌 위기에서 나는 저항 대신 순응을 택했다. 선력을 지킨들 의미가 없었다. 그럴 바엔 차라리 선사들의 도기와 혼연일체가 되어 진심을 전하는 게 나았다. 그것이 내 죽음을 의미할지라도.
이 판단과 결정이 기적을 낳았다.
***
나는 도원으로 돌아가지 않고 전날 들어왔던 구멍으로 나갔다. 천마고원에 휘도는 삭풍과 시린 달빛이 나를 맞았다.
나는 바로 하동으로 갔다. 외부와 고립된 도마류에서는 긴요한 정보를 얻기 어려울 터이니 구태여 그들을 볼 까닭이 없었다.
평정심을 유지하려 애썼으나 하동으로 가는 내내 극심한 불안감에 시달렸다.
전날 나우는 광구를 부리는 술사가 반 시진에 삼천 리를 이동한 기록을 남겼다고 했다. 서방의 서북단에 위치한 섬에서 중원까지는 이만리가 훨씬 넘는 장도였으나 광구의 공능으로 괴물은 늑장을 부리지 않았을 시 네 시진이면 넉넉하게 중원에 당도할 수 있었을 터였다.
부상을 치유하느라 고원에서 꼬박 하루하고도 두어 시진을 허비하는 동안 괴물은 진즉 중원에 도달해 살겁을 일으켰을 공산이 컸다. 어쩌면 이미 수백만의 인명이 희생되고 대륙 전체가 지옥도로 화했을지도 몰랐다.
밀왕과 화룡이 펼쳐놓았던 참극의 광경들을 상기한 나는 간이 타들어 갔다.
어둠이 깔린 대지 저편에 불빛이 아른거렸다. 나는 단숨에 일이백 리 거리를 지우고 불빛 상공에 이르렀다.
근래 눈부신 발전을 이루었으나 하동의 야경은 화려함과는 거리가 멀었다. 그러나 중원의 여느 대도 못지않은 불야성을 이루고 있었다. 심중을 장악한 초조감 탓인지 이 도시가 발산하는 생기와 평화로움이 낯설게 느껴졌다. 이제는 친숙해진 땅으로 하강하며 나는 아직 늦지 않았기를, 중원의 다른 곳도 이와 같기를 빌고 또 빌었다.
정의단의 본부로 사용되는 전각 앞에 떨어져 내린 나는 무심코 나를 가로막았다가 내 정체를 확인하고는 부랴부랴 오체투지 하는 경비무사들을 내버려 두고 안으로 들어섰다.
바깥의 소란을 감지한 아르가 복도로 나왔다. 그녀의 깊고 맑은 눈에 반가움이 그득했다. 나는 그녀가 재회 인사를 건넬 겨를을 주지 않고 물었다.
“양 관주는 어디 있소?”
내 음성에 실린 다급함을 인지한 아르가 아미를 살짝 찡그렸다.
“그녀는 그제 열흘 일정으로 보양에 갔어요. 그동안 내가 그녀의 일을…….”
나는 아르의 말을 끊었다.“요 이틀간 중원에 변고는 없었소?”
아르는 어리둥절한 기색이었다. 그녀의 반응에 나는 가슴을 쓸어내렸다. 무슨 연유인지는 모르겠으나 괴물은 아직 중원에 오지 않은 것이었다. 아니면 왔더라도 생각을 바꿔 먹었거나. 어느 쪽이건 천만다행이 아닐 수 없었다.
아르가 되물었다.
“변고라면, 어떤?”
주위에 듣는 귀들이 여럿 있었기에 나는 일단 아르를 다실로 들였다.
“무슨 일이죠?”
탁자를 사이에 두고 마주 앉자마자 아르가 물었다. 나는 거두절미하고 핵심을 꺼냈다.
“서방에서 괴물을 만났소. 무차별적 학살을 예고하며 나보다 앞서 중원으로 갔는데 아직 당도하지 않은 모양이구려.”
“얼마나 대단한 괴물이기에…….”
“그 얘기는 이따가 하고 우선 창제와 검제, 그리고 무후에게 급전부터 날리길 바라오. 서신을 받는 즉시 이곳으로 오라고……. 아니, 도원이 낫겠소. 거기가 중원의 중심이니. 참, 용왕 어르신은 어디에 계시오?”
아르의 얼굴이 굳었다. 사태의 심각성을 깨달은 것이었다.
“오 공자 혼자서는 감당할 수 없는 괴물이라는 건가요?”
“그렇소.”
아르가 자리에서 일어섰다.
“금방 다녀올게요.”
다실을 나간 아르가 잰 발걸음 소리를 내며 멀어져갔다. 전서구들에 담을 내용을 작성하고 필요한 지시를 내리는 데 적어도 일다경은 걸릴 거라 예상했는데 그녀는 반각도 지나지 않아 돌아왔다.
나는 하얗게 질린 그녀의 낯빛을 보고는 사달이 벌어졌음을 알아차렸다. 아르의 입술에서 예상했던 말이 튀어나왔다.
“큰일 났어요.”