Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 20
제20화 – 오오, 황홀한지고.
주태는 한참 동안 정신을 차리지 못했다.
내 무력을 목도한 충격이 그렇게 컸나.
마냥 기다리고 있을 수는 없는 노릇인지라 그를 마차 안에 집어넣고는 마부석에 올랐다. 그러고는 고삐를 쥐었다. 말은 처음 몰아보지만 별로 어렵지 않을 것 같았다.
하지만 말들은 내 조종을 거부했다. 아무리 고삐를 잡아당겨도 요지부동이었다. 이런 괘씸한 놈들 같으니.
마부석에서 내려온 나는 말들에게로 가서 눈을 부라렸다. 말들이 가소롭다는 듯 콧방귀를 뀌었다. 이것들이 어디서!
문득 말 못하는 짐승들하고 신경전을 벌이는 스스로가 한심해져서 먼저 눈을 돌렸다.
히이이잉.
어라? 지금 이겼다고 승전보를 울린 거냐? 아니면 나를 놀린 거냐?
어느 쪽이든 용납할 수 없……다고 흥분하면 뭐 하겠는가. 내 꼴만 사나워지지.
마음을 다스린 나는 말들과 마차를 내버려 두고 홀로 주태의 창고로 향했다.
의뢰인들의 낙담은 이만저만이 아니었다.
그들이 한마음으로 발산한 실망의 원념이 백만 근의 바위가 되어 나를 짓눌렀다. 한껏 기대감을 부풀려놓고는 약속을 어긴 내게 실망을 넘어 원망을 담은 눈길을 보내는 이들도 적지 않았다.
그러나 몇몇 사람은 뜻밖에도 청화를 피워 올렸다. 원수를 잡아 오지 못했음에도! 그들은 그들의 원을 풀어주고자 했던 내 충정과 비록 실패했지만 내가 들인 노력에 대해 감사를 표한 것이었다.
오전에 일었던 적화에 비하면 터무니없이 작은 양이었지만 나는 소수가 선사한 청화를 소중히 받아들였다. 이런 이들이 있기에 나도 신선이 될 수 있다는 노인네의 주장을 ‘아직’ 신뢰할 수 있었다.
***
사람들이 썰물처럼 빠져나갔다.
홀로 남은 나는 창고 뒤편으로 가서 막을 거뒀다. 시체처럼 뻗어있던 오절도가 눈알만 굴려 나를 보았다. 구명을 청하는 간절한 눈빛을 외면하고 다시 장막을 쳤다.
밖에서 말 울음소리가 들렸다. 나가보니 주태가 마차를 몰고 마당에 들어서고 있었다.
마부석에서 뛰어내린 주태가 뒤뚱거리며 달려와서는 내 앞에 넙죽 엎드렸다.
“천룡이신 줄 몰라보고…….”
나는 주태가 뒷말을 잇기 전에 그를 일으켰다.
“그동안 수고 많았소. 이제 오절도에게 한을 품은 이들만 처리하면 끝이오. 늦어도 술시 말까지는 완료될 거요. 그 즉시 보양을 떠날 참이니 그때까지만 신세를 집시다.”
“신세라니, 천부당만부당하옵니다. 짧은 시간이나마, 그리고 미력하나마 공자님을 도울 수 있어서 필생의 영광이옵니다.”
나는 놀랐다. 지금 주태의 발언은 그의 목숨을 담보로 한 것이었다.
마차 안에는 정검문의 검사들이 들어있었다. 혈도가 찍혔다고는 하나 청력들에는 이상이 없을 터였다. 주태의 목소리가 작지 않았으니 그들도 그의 말을 들었을 게 틀림없었다. 주태는 그들에게 내 강요에 못 이겨 수족 노릇을 한 게 아니라 자발적으로 협조했음을 공공연하게 밝힌 셈이었다.
기껏 일으켰더니 주태가 도로 오체투지 했다.
“만약 다시 만나게 된다면 꼭 저를 거두어주십시오. 하잘것없는 몸이지만 충심을 다해 모시겠습니다. 공자님을 보필하며 새 삶을 살아보고 싶습니다. 남들의 살을 발라 먹는 비루한 삶이 아니라 세상에 덕을 베푸는 충일한 삶을.”
나는 다시 한번 놀랐다. 상단전에 파란 불꽃이 일어났기 때문이었다.
이건 또 무슨 조화지?
주태를 일으키며 그의 어깨를 두드렸다.
“뜻은 고맙소. 일단 피신부터 잘하구려. 당장은 주 총관을 돌볼 수 없는 처지이니. 다음에 무사한 모습으로 재회하면 기꺼이 도움을 청하겠소.”
“반드시 살아있겠습니다. 공자님께서도 옥체 보전하시기 바랍니다.”
“물론이오. 설사 하늘이라고 해도 나를 죽일 순 없소.”
너무 광오한 언사라 여겼는지 주태는 화답을 못했다. 그러나 내 말은 거짓이 아니었다. 건곤지기가 칠 단계에 들어서면 전생(轉生)을 행할 수 있었다. 마음만 먹으면 영생도 가능하다는 뜻이었다.
물론 나는 새로운 육신을 얻고 처음부터 다시 시작할 생각은 개미 눈곱만큼도 없었다.
***
주태에게 양 관주가 보낼 이들을 맞이하도록 부탁한 후 자하옥관으로 향했다.
그녀에게 오늘 일어난 일을 알려야 했다. 그래야 그녀도 보신을 꾀할 수 있지 않겠는가.
정검문이 그녀와 나를 한통속이라고 간주하면 아무리 변명을 해도 소용이 없을 터였다. 화가 닥치기 전에 피하는 게 상책이었다.
별채 다실에서 양 관주와 대면한 나는 반 시진 전에 있었던 사건을 털어놓았다. 예상대로 그녀는 대경실색했다.
“미쳤어요? 광살도와 청사편은 그렇다 쳐도 어째서 정검십위에게까지 손을 썼어요?”
“그자들은 단전은 깨뜨리지 않았소.”
양 관주가 세찬 도리질과 깊은 한숨을 동시에 시전했다. 무거운 분위기에 어울리지 않게 사뭇 우스꽝스러웠다.
“도대체 나갔다 하면 대형 사고만 치니……. 이젠 나도 몰라요. 석 대인이 어찌어찌 친우들을 포섭하는 데 성공한다고 해도 도저히 수습 불능이에요. 광풍혈사대만 해도 버겁기 이를 데 없는데 정검문이라니.”
아무 대꾸도 주지 않고 가만히 있자 양 관주가 한탄했다.
“내가 눈이 멀었지. 어쩌자고 ‘재앙 덩어리’를 금강석으로 착각하고는 덥석 껴안았단 말인가.”
“재앙 덩어리라니? 나를 두고 하는 소리요?”
“그럼 누구겠어요?”
“너무한 거 아뇨?”
“전혀요. 이제 평생 쫓겨 다닐 일밖에 안 남았어요. 아니, 평생이라고 할 것도 없네요. 명이 다하는 데 그리 오래 걸리지 않을 테니.”
“진정하구려. 하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다지 않소? 게다가…….”
“없어요, 그런 건. 가만! 혹시 내게 거짓말한 건가요?”
“무슨 소리요?”
“오 공자 조부님은 건재하시죠? 그리고 공공문에 다른 어른들도 계시죠? 그렇죠? 그래서 마음 놓고 그들의 손목을 부러뜨린 거죠?”
나는 정색했다.
“할아버지는 죽었소. 농담으로라도 다시는 그런 말 꺼내지 마시오.”
양 관주가 자리에서 일어섰다.
“어딜 가오?”
“몰라서 물어요?”
“…….”
“오 공자도 어서 몸을 피하는 게 신상에 이로울 거예요. 정검문까지 전서구가 날아가는 데는 한 시진도 걸리지 않아요. 만에 하나라도 문주인 창천검(蒼天劍)이 친히 나선다면 이리로 오는데 또한 한 시진이면 충분할 테고요. 어쩌면 지금 달려오고 있는 중인지도 모르죠. 그러니 늦기 전에…….”
“두 가지만 물어봅시다.”
“뭐를요?”
“첫째, 정검문이 갑자기 왜 튀어나온 거요? 둘째, 어째서 맨날 그렇게 조바심만 내는 거요? 아직도 나를 못 믿는 거요?”
양 관주가 엉덩이를 도로 의자에 붙였다.
“오 공자가 창천검을 감당할 수 있나요?”
“어제와 똑같은 질문이군. 내 답변도 동일하오. 광마도처럼 창천검도 직접 붙어보기 전에는 우열을 알 수 없소.”
“그럼 결과가 나온 다음에 다시 얘기해요.”
“같은 배를 탄 사람들끼리 너무 야박한 거 아뇨?”
“미안해요. 하지만 지금은 각자도생을 도모해야 할 때예요. 뭉친다고 생존을 보장할 수 없으니까. 첫 번째 질문에 대한 답은 보류할게요. 일단 나도 알지 못하고 짐작하는 바가 있더라도 한가롭게 늘어놓고 있을 여유는 없으니까. 그러니 더는 붙잡지 말아요. 피신하기 전에 처리해야 할 일들이 한두 개가 아니에요.”
나는 바삐 다실을 빠져나가는 양 관주에게 중요한 사안을 확인했다.
“어제 언급한 이들은 예정대로 보내주는 거요?”
이미 복도로 나간 그녀에게서 불성실한 답변이 돌아왔다.
“아마도.”
***
양 관주는 약속을 절반만 지켰다.
오절도에게 원한을 품은 이들이 보양에서만 스무 명 가까이 된다더니 주태의 창고에 온 이들은 아홉 명에 불과했다. 나는 대동소이한 그들의 원사들을 경청한 후 장막을 걷고 오절도를 꺼냈다.
삼십여 년이나 지났지만 자식을 죽음의 구렁텅이에 몰아넣은 자에 대한 부모들의 분노는 날 것처럼 생생했다. 저마다 주태가 나누어준 비수를 꼬나 쥔 노인들은 오절도의 거대한 몸뚱이를 인정사정없이 찢어발겼다.
난도질은 오절도가 사망한 이후에도 한참 동안 지속되었다. 보다 못한 주태가 노인들을 말리고 나서야 광란의 한풀이가 끝났다. 노인들은 그들이 일으킨 적화에 걸맞은 청화를 피워 올린 후 창고를 떠났다.
나는 불안감으로 똥줄이 탔을 터인데도 저녁까지 나를 돕겠다며 자리를 지킨 주태에게 탄복했다. 의외의 뚝심이었다.
시종일관 안절부절못하던 양 관주와 대비되어 더욱 돋보였다. 그녀도 내가 싸우는 장면을 제 눈으로 본다면 태도가 달라질까.
나는 보양 외곽의 주화산까지 주태를 안고 달린 후 거기서 그와 작별했다.
그는 진포에 가서 배를 탈 작정이었다. 그러고는 상주로 넘어간 후 적당한 곳을 찾아 은신할 거라고 했다. 전날 초승달 눈썹이 택했던 도주로와 거의 흡사했다.
주태와 헤어진 나는 그와는 반대쪽으로 몸을 날렸다. 원래 염두에 두었던 다음 행선지는 보양에서 서북으로 사오백 리쯤 떨어진 고흥이었으나 수정할 수밖에 없었다. 내키진 않았지만 어쩌면 석곡으로 돌아가야 할지도 몰랐다.
그렇더라도 일단은 더 버텨볼 참이었다.
만약 예감대로 조만간 새로운 경지에 든다면 굳이 달아날 필요가 없었다. 광마도나 창천검이 정확히 얼마나 강한지는 알지 못하지만 팔 단계에 올라선 내 상대가 될 것 같지는 않았다. 설혹 그들이 발돋움한 나와 어깨를 견줄 만한 강자라 하더라도 둘이 한 번에 덤비지 않는 한 나를 어쩌지는 못할 터였다.
***
험준한 산악지대를 따라 이동하다 자시를 맞았다. 산중의 동굴이 아니라 절벽 중간 지점의 움푹 파인 곳을 찾은 나는 거기서 운공에 들었다.
야조(夜鳥)들이 신경 쓰이긴 했지만 방어에는 한결 유리했다. 시야가 확보되어서가 아니라 암습을 당할 시 대처할 공간이 넉넉하기 때문이었다. 동굴에 들어 있다가 살막의 살수들에게 독공이나 화공을 당하면 낭패였다.
건곤기를 운용하니 우려했던 대로 심각한 불균형이 일어났다. 쉰 명이 넘는 이들에게 원사를 듣고는 감사 인사는 고작 대여섯 명에게서만 받은 탓이었다.
중대한 문제였지만 해결책을 찾았기에 크게 걱정하지는 않았다.
주근깨와 화상을 입은 여인, 그리고 주태 덕분이었다. 그들은 노인네도 전혀 예측하지 못한 방식으로 청화를 일으키고 곤기(坤氣)를 키울 비법을 알려주었다.
연정과 칭송, 그리고 충정이었다.
특히 두 번째가 중요했다. 나를 연모하거나 주군으로 받들고 싶어 할 이들은 개별적인 인연을 맺고는 공을 들여야 했지만 칭송은 불특정 다수에게서 기대할 수 있을 터이기 때문이었다.
하여 석진의 말마따나 앞으로는 잔챙이들을 잡으러 다니기보다는 중원십대악인 같은 월척들을 낚을 참이었다. 수고를 덜 하고도 성과물은 풍성할 테니 훨씬 효율적인 방식이 아닐 수 없었다.
천하에 악명을 떨친 사냥감들은 한 마리당 적게는 수백에서 많게는 수천의 원수들을 두었을 것이었다.
상운과 흑문의 도움을 받아 그런 이들을 최대한 많이 모아놓고 그들의 악적을 처단한 내게 찬사를 바칠 기회를 준다면 단 하루에 수년 치의 적공이 쌓일 수도 있었다. 그런 식으로 처리해나가노라면 일 년이 아니라 몇 달 만에 천지조화지경에 이르는 것도 망상만은 아니었다.
오오, 황홀한지고!
즐거운 상상을 하느라 혈맥이 연쇄적으로 터지는 지옥 같은 고통도 잊고 운공에 몰두하던 나는 어느 순간 긴장했다.
예사롭지 않은 기음이 운공 중에도 열어놓았던 청각에 걸려들었기 때문이었다. 아직 끝나려면 멀었지만 나는 기혈이 역류하는 위험을 무릅쓰고 운공을 중단했다. 그러고는 눈을 부릅뜨고 어둠으로 물든 천공을 주시했다.
내가 좌정한 곳으로 두 개의 점이 다가왔다. 안력을 돋우니 희끄무레한 형체가 보였다. 앞선 것은 새였고 뒤의 것은 인영이었다.
순간 등골이 오싹했다. 새가 야천을 비행하는 거야 당연지사지만, 인간이?
이십여 장 전면에서 동체에 비해 넓은 날개를 파닥거리며 위로 비상한 새와 달리 그 뒤를 쫓던 그림자는 곧장 내 쪽으로 날아왔다. 거리가 먼 데다 구름이 달빛을 가린 탓에 용모를 분별하기는 어려웠으나 나는 야밤의 불청객이 누군지 알고 있었다.
정검문의 문주이자 천하십대검호(天下十大劍豪)의 한 자리를 차지한다는 창천검 대진(大眞)이 아니면 누구이겠는가.