Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 21
제21화 – 이제부터 제대로 해 볼까.
경과를 추론하기란 어렵지 않았다.
창천검이 나를 추적할 수 있었던 건 살막 덕분임에 분명했다.
전날 노파의 인피면구를 쓴 여자를 이용해 내게 정체불명의 액체를 묻혀놓음으로써 살막은 내가 어디를 가더라도 쫓을 수 있는 장치를 마련해 둔 셈이었다. 창천검을 내게로 인도한 새는 흑미백서와 더불어 냄새 추적에 관한 한 최고의 영물로 통하는 천리응(千里鷹)임이 틀림없었다. 매라는 이름이 붙었지만 천리응은 사실 제비에 가까웠다.
호사가들 사이에서는 명칭을 두고 아직도 논쟁이 지속되고 있다는데 나로서는 매든 제비든 하등 상관이 없었다. 그 뒤에 따라붙은 인간이 중요했다.
나는 재빨리 머리를 굴렸다.
창천검이 더 접근하기 전에 진로를 결정해야 했다.
위? 아니면 아래?
어느 편이 더 나을까.
어디로 튀더라도 탈주에 성공할 가능성이 클 듯싶진 않지만 그래도 일 푼이라도 생존에 보탬이 될 방향을 선택할 참이었다.
그러나 애초부터 결론은 정해져 있었다. 유감스럽게도 절벽 상부의 지형지물을 확인해두지 않았기에 아래쪽으로 내려갈 수밖에 없었다. 무성한 수풀이 도주에 도움이 될 터였다.
찰나의 순간 판단을 마친 나는 운공하고 있던 절벽 중간의 돌출부에서 뛰어내렸다.
천공으로 비상한 천리응과 갈라진 창천검이 나를 쫓아 비스듬히 하강했다. 천근추라도 시전하는지 지상에 이르러서는 거의 나를 따라잡았다. 그와의 거리는 오륙 장에 불과했다.
착지하자마자 왼편의 갈대숲으로 몸을 날리려는데 창천검이 소리쳤다.
“거기 서라!”
이럴 경우 요구에 응하면 바보 소리를 듣겠지만 나는 발을 멈추었다. 창천검이 과시한 경신의 속도를 감안하건대 아무래도 그의 추격을 뿌리치기 어려울 것 같아서였다.
물론 그게 이유의 전부는 아니었다.
창천검은 불문곡직 나를 공격할 수도 있었다. 그럼에도 검이 아니라 말을 앞세운 건 대화로 풀 의사가 코딱지만큼이라도 있다는 뜻이 아니겠는가. 어차피 떨궈놓을 수 없을 바에야 어떻게 나오는지 두고 봐서 나쁠 게 없었다.
과연 창천검은 내게로 직행하는 대신 이삼십 보 전면에 내려앉아서는 발검을 보류하고 혀부터 놀렸다.
“네가 마협이더냐?”
요식적인 질문에 불과했다. 내가 아니라고 부인하면 믿지도 않을 거면서.
“그렇소.”
창천검의 백미가 일그러졌다. 내 말투가 거슬린 것이었다. 그의 비위를 맞추는 게 생존확률을 조금이라도 높일 것임을 알고 있었지만 나는 일찍이 노인네와 합의한 원칙을 깨뜨리고 싶지 않았다.
안면과 안광에 불쾌감을 여과 없이 드러내며 창천검이 재차 내 신분을 확인했다.
“공공문의 문주라고 들었다.”
그러면 그렇지. 그가 즉각적인 살수를 자제한 데는 다 이유가 있었다.
“그렇소.”
창천검이 들숨을 폐에 가두었다. 분기를 다스리고 있는 것이리라.
“네 은사들은 어느 방면의 고인(高人)들이더냐?”
헷갈렸다.
나를 떠보는 걸까? 아니면 정말로 몰라서 물어보는 걸까.
전자일 가능성이 농후했다.
나는 여러 차례 공공문이 일인전승의 문파임을 공공연히 밝혔다. 나에 대한 기본적인 정보를 보고받았을 창천검이 이를 모를 턱이 없었다. 그럼에도 나는 시치미를 뗐다.
“비밀이오.”
“뭐라?”
“비밀이긴 하나 꼭 듣고 싶다면 얘기해줄 수도 있소. 하지만 그 전에 내 의문부터 해소해주시오.”
“…….”
“어째서 정검문이 광풍혈사대와 어울리는 거요? 그들은 마도나 진배없는데. 반면 정검문은 뼛속까지 정파잖소?”
“…….”
“말하기 어렵소? 그건 그렇다 칩시다. 그 사막의 이리들이야 사소한 시비가 발단이 되어 나와 드잡이하려 들었지만 정검문은 왜 남의 일에 끼어든 거요?”
침묵하던 창천검이 노성을 터뜨렸다.
“중립을 지키던 내 수하들에게 손을 쓴 건 네가 아니더냐?”
하아, 역시 그랬군.
나는 주태를 시켜 광풍혈사대의 대머리와 난쟁이를 쌍둥이를 처박아 둔 사당에 옮겨놓았다. 하지만 정검문의 검사들은 혈도를 풀어주고 방면했다. 그런다고 정검문이 나를 곱게 봐줄 리 없지만 혹시 모를 일이었다.
그런데 내 선처에도 불구하고 검사들이 제 우두머리에게 거짓을 고한 것이었다. 괘씸한 작자들 같으니.
“정직하지 못한 수하들을 두었구려.”
창천검의 백미가 다시 일그러졌다. 그러나 처음과 달리 이번 것은 당혹감의 표출이었다. 말귀를 알아들었다는 반증이었다.
“그들은 광살부와 청사편을 징치하고 있던 나를 암습했소. 피아를 가리는 사전 과정도 없이 내 사지를 자르려 들었으니 내가 그들에게 취한 조치는 정당할뿐더러 선처라 아니 할 수 없소. 목격자도 있소. 그는……, 아, 그건 관둡시다. 당신들이 두려워 증언할 수 없을 터이니. 아무튼 귀하의 수하들은 변을 자초한 거요. 중립을 유지했다면 내가 뭐 하러 건드렸겠소?”
내 주장의 진위 여부를 따지지 않고 창천검이 논점을 바꿨다.
“그들이 본문의 십위임을 몰랐더냐?”
“나중에 들었소.”
“알고서도 손을 썼다는 건, 본문을 우습게 여겼다는 뜻이더냐?”
“그럴 리가 있소? 나는 다만 그들의 행위에 대한 최소한의 책임을 물은 것뿐이었소. 그들이 정검문 소속이 아니었다면 손목을 부러뜨리는 게 그치지 않고 사지 절단의 처벌을 내렸을 거요. 이에는 이, 눈에는 눈이니까.”
“…….”
창천검의 침묵이 길어졌다.
나는 그가 결단을 미루는 동안 갑작스러운 운공 중단으로 뒤틀렸던 혈맥과 기혈을 바로잡으려고 애썼다. 일전에 대비해야 했다.
예단하긴 이르지만 창천검이 나를 순순히 놓아줄 성싶지는 않았다. 그럴 거면 친히 수백 리 길을 달려오지도 않았을 터였다. 정파는 알량한 자존심으로 먹고사는 족속이니 어떻게든 내게서 빚을 받아내려 할 것이었다.
하지만 창천검이 나를 죽이려 들 공산은 낮았다. 그만한 잘못을 저지르지 않아서가 아니라 내 배경이 부담스러울 터이기 때문이었다. 사실 그것이 유일한 억제력이었다. 그게 아니었다면 그가 나를 상대로 말을 섞을 까닭이 없었다.
나는 창천검의 바람직한 결정을 유도하기 위해 내게 엄청난 뒷배가 있는 것처럼 암시할까 하다가 말았다. 그렇게까지 구차스럽게 굴고 싶지는 않았다. 현재의 조건에서 그가 어떤 선택을 할지 궁금하기도 했다.
이윽고 조개처럼 굳게 다물려있던 창천검의 입술이 벌어졌다.
“너를 본문으로 압송할 것이다. 그런 연후 사위, 오위와 대질해 진상을 밝힐 것이다.”
나는 고소를 지었다.
“압송이라면, 나를 강제로 끌고 가겠다는 소리요?”
“네 발로 따라오겠느냐?”
“내가 왜?”
내 반문에 허연 눈썹을 찡그린 창천검이 천천히 검을 뽑았다. 그러고는 검첨을 내게 겨누었다.
***
순간적으로 나는 올가미에 걸린 짐승처럼 옴짝달싹 못했다.
움직이는 순간 창천검의 검 끝에서 빛살이 쏘아져 나와 나를 관통할 것 같은 두려움이 엄습했기 때문이었다.
마른침을 목구멍으로 넘기며 나는 창천검이 알아차리지 못하게 심호흡을 했다. 그제야 마비가 완화되었다. 그렇더라도 섣불리 움직일 수 없었다.
나는 비로소 초절정 상(上)의 무위를 지닌 무인의 무게감을 절감했다. 창천검은 내가 이전에 겪은 최강의 고수였던 광살부와는 차원이 다른 강자였다. 그저 검을 뻗고 있을 뿐 기수식조차 펼치지 않았는데 나를 묶어버리다니.
쌍방 미동도 없이 석상처럼 서 있던 대치 상태는 압박감을 더 견디지 못한 내가 창천검에게 돌진하고서야 풀렸다.
지공을 발출하며 선공을 가했지만 나는 고작 사오 초의 공방 만에 후퇴해야 했다. 무력 차이가 확연했다.
창천검은 나를 방금 전 뛰어내린 절벽 쪽으로 몰았다. 뒤가 막히면 끝장이었기에 나는 삼엄한 검기를 뚫고 나아갔다. 하지만 정면충돌은 역시 역부족이었다. 호기롭게 달려들었으나 급소를 찔러오는 검에 나는 속절없이 밀렸다.
방어에 치중하던 나는 때 이르게 비장의 패를 꺼냈다. 이대로 절벽에 붙을 수는 없었다.
내 십지(十指)에서 전력을 실은 지풍이 연사되었다. 수십 줄기의 지풍들은 강도와 궤적이 다 달랐다. 검막으로써 지풍의 소나기를 차단하는 신기를 과시했지만 창천검은 측면을 열어주지 않을 수 없었다. 나는 그리로 빠져나갔다.
탈출에 성공했지만 팔구 장도 못 가서 창천검에게 따라잡혔다.
예상대로 그의 경신은 나보다 한 수 위였다. 무작정 달아나서는 등판에 검을 맞을 게 빤하기에 어쩔 수 없이 몸을 돌렸다. 그러고는 창천검의 품으로 파고들었다. 도주가 어렵다면 육탄전에 승부를 걸어야 했다.
내 속셈을 헤아리고 있었던 듯 창천검이 내 접근을 역이용했다. 나는 그에게 붙기는커녕 그가 검을 부리는 데 최적의 거리를 허용하고 말았다.
창천검의 검이 내 허리를 스치고 지나갔다. 날카로운 통증이 느껴졌다. 상대가 독심을 품었다면 더 깊이 파고들었을 터였다. 아니, 그에게 살의가 있었다면 이번 일검으로 나를 양단했을 수도 있었다.
나는 갈등했다.
이대로는 결과가 뻔했다. 아무리 발버둥 쳐도 창천검의 검망을 벗어나지 못할 터였다. 그리고 결국은 그에게 제압당해 정검문으로 끌려가게 될 것이었다.
그렇게 내버려 둘 수는 없었다. 그러려면 특단의 조치를 취해야 했다.
***
내겐 두 가지 방책이 있었다.
하나는 선령을 전투에 전면적으로 활용하는 것이고 다른 하나는 내 속에 봉인된 악마의 힘을 꺼내는 것이었다.
둘 다 위험부담이 상당했다. 전자는 자칫 선령이 훼손되는 불상사가 생길 우려가 컸고 후자를 택할 시엔 천지조화지경에 들어 신선이 되겠다는 꿈을 포기해야 했다. 어느 쪽도 달갑지 않았으나 어느 쪽이든 결행해야 했다.
한계였다. 조금만 꾸물거려도 창천검의 검에 요혈들을 내줄 터였다.
***
내 선택은 선령이었다.
십 할의 승산을 보장할 마력을 두고 우세를 취할 것이 불투명한 선령을 택한 건 꿈에 미련이 남아서만이 아니었다.
나는 차마 노인네를 실망시킬 수 없었다. 구천을 떠돌며 나를 지켜보고 있을 그의 유혼이 악마로 화한 나를 보면 얼마나 비참해지겠는가. 그리고 이를 알게 된 ‘재수 없는 늙은이’는 얼마나 의기양양하겠는가.
노인네도 노인네지만 그 늙은이에게 그런 기쁨을 안겨 줄 수는 없었다.
선령을 일으키자 마치 막 눈을 뜬 맹인처럼 사방이 훤히 열렸다.
번개처럼 내리치던 창천검의 검도 굼벵이처럼 느릿느릿 다가왔다. 그럼에도 피하기는 쉽지 않았다. 꿈속에서 달리기를 하는 사람처럼 몸이 무거운 탓이었다.
이래서 무인들이 육신을 학대하며 뼈를 깎는 수련을 하는 거군.
귀중한 깨달음이었지만 당장은 별 도움이 되지 않았다. 나는 물에 젖은 솜이불 같은 몸뚱이를 원망하며 지풍으로써 난국을 타개했다.
내가 물 샐 틈도 없어 보이는 검막의 조문을 파고들며 지풍을 쏘아내자 깜짝 놀란 창천검이 개전 이후 처음으로 퇴보를 밟았다.
나는 그를 쫓지 않고 크게 숨을 들이켰다. 일방적으로 몰리느라 그동안 허파에 공기를 채울 겨를조차 없었다.
내 후속 수단을 경계했는지 이십여 보나 물러난 창천검이 백미를 잔뜩 일그러뜨리며 나를 응시했다. 나도 그를 노려보며 씩 웃어주었다.
이제부터 제대로 해 볼까, 늙은이.
내 미소의 의미를 간파한 듯 창천검이 기세를 키웠다.
땅을 박차고 그에게 달려들려던 나는 발에 주었던 힘을 빼고 좌측을 힐끗 보았다. 창천검도 고개를 살짝 오른쪽으로 돌렸다. 그도 나처럼 풀숲 너머에 일렁이는 이상 기미를 감지한 것이었다.
잠시 후 사람 어깨높이로 우거진 갈대밭이 갈라지며 시커먼 그림자가 튀어나왔다. 인간의 형상을 한 그림자는 등장하자마자 자기소개도 생략하고서 폭풍 같은 공격을 퍼부었다.