Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 34
제34화 – 그 악적은…….
해가 서서히 서산으로 기울었다.
장원을 나온 나는 서둘렀다. 대동소이한 사연이었지만 워낙 사람들이 많은 탓에 다 듣는 데 두 시진이나 잡아먹었다.
그러는 동안 내 상단전엔 불꽃이 아니라 숫제 활화산이 폭발했다. 적화가 너무나 거대해 뇌는 물론이고 전신이 화염에 휩싸인 것 같은 느낌이었다.
이러다 십대악인의 반만 잡아도 구 단계에 이르지 않을까 싶었다.
잠깐! 구 단계? 오오, 구 단계!
까마득한 존재로만 보였던 노인네와 어깨를 나란히 하게 된다니 상상만으로도 심장이 터질 듯했다.
문득 노인네가 이승을 떠난 게 안타까웠다. 살아있었으면, 그래서 내 성취를 보았다면 얼마나 기뻐했을까. 어쩌면 눈물을 흘릴지도 몰랐다. 머릿속으로 그 모습을 그려보자 별안간 눈시울이 뜨거워졌다.
안진이 한심한 감상에 빠진 내게 송곳을 찔렀다.
“너 울어?”
“뭔 소리요? 눈에 티끌이 들어갔을 뿐이오.”
“거짓말. 근데 정말 의외네. 진짜로 속인들의 애사에 공감하며 눈물까지 글썽이다니. 내 눈으로 보지 않았다면 믿지 못했을 거야. 사부가 틀린 건가? 상선 어르신이 정말로 호랑이 새끼를 염소로 키우신 건가?”
“시끄럽소. 앞으로 내 앞에서 할아버지 얘긴 꺼내지 마쇼. 그 재수……, 당신 사부 얘기도 하지 말고. 둘 다 듣기 싫으니까.”
“나한테 이래라저래라하지 마. 그래서야 도원을 나온 보람이 없잖아. 잔소리는 사부 하나로 족해. 나 하고 싶은 대로 하니까 너무 좋아.”
왠지 공감이 갔다. 그래서 입씨름을 하지 않고 그냥 넘어갔다. 일전을 기대하고 있다가 내가 되받아치지 않자 맥이 빠지는지 안진이 어깨를 으쓱했다.
“근데, 선. 그자는 왜 그렇게 못된 짓을 한 거지?”
“나도 모르오.”
귀찮아서 답을 뭉갠 게 아니었다. 나만이 아니라 모르는 게 없는 양 관주도 몰랐다. 세상 누구도 몰랐다.
오로지 당사자만이 이유를 알고 있을 터였다.
***
이름도 불명, 나이도 불명, 심지어는 성별도 불명이었다.
천인공노할 만행을 저지르는 악인에 대한 풍문이 떠돌기 시작한 것은 오십 년 전이었다.
귀신 탈을 쓴 괴인이 형제 사이인 아이들을 납치해서는 하나는 살려주고 다른 하나는 죽인다는 것이었다. 그런데 살해방식이 실로 엽기적이었다.
괴인은 동생 쪽의 귀를 자른 후 산 채로 솥에 넣고는 삶았다. 형은 단지 끓기 시작한 물속에서 동생이 죽어가는 광경을 지켜보아야만 했던 게 아니라 푹 익은 동생의 몸을 괴인과 함께 먹어야 했다. 그런 연후 괴인은 형을 풀어주었다.
살아남은 아이는 오래 가지 않아 스스로 목숨을 끊거나 실성했다. 미치지 않고서는 그날의 기억이 일으키는 고통을 견딜 수 없었을 터였다.
자식을 끔찍한 방식으로 잃은 부모들도 정신 줄들을 놓았다. 감당치 못할 비극으로 인해 일가 전체가 망가지는 경우가 속출했다.
사람의 마음을 가진 이들은 저마다 치를 떨었고 어린 아들들을 가진 젊은 부모들은 공포에 떨었다.
괴인을 방치하는 무림에 대한 민중의 원성이 들끓자 결국 각지의 협사들이 소매를 걷어붙이고 나섰다. 그러나 그들의 조치를 비웃기라도 하듯 괴인은 꾸준히 악행을 이어갔다. 한 달에 한두 번꼴로 되풀이된 참극이 수십 년을 지속하자 우습게도 어느 시점부턴가는 계절의 순환처럼 자연스럽게 받아들이게 되었다.
사실 괴인이 그토록 오랜 세월 동안 꼬리를 잡히지 않은 것은 그의 신출귀몰한 행적 탓만은 아니었다.
이에는 두 가지 다른 이유가 있었다. 하나는 희생당한 아이들의 출신이었고 다른 하나는 괴인의 무력 수위였다.
괴인이 고른 아이들은 전부 천민의 자식들이었다. 시간이 지남에 따라 자신들에겐 피해가 오지 않을 것을 알게 된 민초들은 분노는 하되 이전처럼 적극적으로 괴인의 처단을 요구하지 않고 방관자의 자세로 돌아섰다. 민심에 민감한 무림 방파들도 소극적으로 변했다.
괴인이 의도적으로 드러낸 무공도 무인들이 그의 추포를 꺼리는 원인이 되었다. 괴인은 끈질기게 그를 추적해 간 일부 협객들 앞에 보란 듯이 귀면을 쓰고 나타나서는 그의 무위를 전할 한 명만 살려주고 나머지는 몰살하는 짓을 여러 차례 되풀이했다.
괴인의 무위가 초절정으로 추정되자 협사들은 몸을 사렸다. 실속 없는 명예를 얻는 것 말고는 아무런 이득도 없는 일에 목숨을 거는 이들은 드물었다. 그리고 그런 이들은 대부분 괴인에게 살해당했다.
악행의 정도가 아니라 무력의 수위로 정해지는 강호십대악인에 괴인이 포함된 것은 당연지사였다. 괴인에겐 귀면수라라는 그럴듯한 별호까지 붙었다.
***
나는 느티나무에 올라가 담장 너머를 내려다보았다.
소담한 서당이었다. 규모만 보면 전날 악동들을 잡으러 갔던 학관의 절반에 불과했다. 그렇다면 학동이 한 스무 명쯤 되려나.
나는 청력을 최대한 돋우었다. 왼편의 모옥에서 숨소리가 잡혔다.
이상했다. 학동들이 없는 건 그렇다 쳐도 사당에 고작 한 사람뿐이라니. 설마 눈치를 채고 달아난 걸까.
나는 탐색을 중단하고 사당에 들어가기로 했다. 안진의 표현을 빌자면 백견이 불여일행이었다.
안진을 느티나무에 두고 담장으로 간 나는 주위에 아무도 없음을 확인하고는 훌쩍 뛰어넘었다.
뒷마당을 돌아 숨소리가 들리는 모옥 쪽으로 걸어가자 툇마루에 앉아있는 인영이 시야에 들어왔다. 백염백발의 노인이었다. 노인은 바닥에 놓인 화선지에 난초를 그리고 있었다.
내가 인기척을 내자 노인이 고개를 들었다. 나는 안도했다. 양 관주가 보여준 용모화의 주인공이 틀림없었다.
붓을 쥔 노인이 절뚝거리며 그에게 다가가는 나를 지그시 바라보았다. 불청객임에도 경계의 기미는 조금도 없었다.
나는 잠시 걸음을 멈추고 노인을 살폈다.
후덕하게 보이는 인상, 인자한 눈매, 부드러운 눈빛.
나는 노인의 외양에 속지 않았다.
생긴 대로 노는 작자들도 많지만 겉과 속이 다른 종자들도 적지 않다는 건 이미 오래전에 깨쳤다. 때로는 정반대의 경우도 있었다.
예컨대 꼽추에다 추악한 몰골의 소유자임에도 노인네가 자비롭게 이를 데 없는 성품을 지닌 반면 선풍도골의 풍모를 외피로 두른 ‘재수 없는 늙은이’는 도인다운 관대함 따위는 메추리알만큼도 품지 않은 위인이었다.
내가 마루 끝에 이르자 노인이 뜻밖의 인사를 건넸다.
“어서 오시게. 기다리고 있었네. 헌데 걸음걸이가 왜 그런가? 발을 다쳤는가? 오른손도 편치 않은 모양이군. 광마도와의 일전에서 입은 부상인가?”
엥? 이건 또 무슨 수작이지?
의구심이 솟구쳤지만 노인의 질문을 묵살하고 일단 확인부터 했다.
“당신이 귀면수라요?”
노인이 일말의 망설임도 없이 바로 시인했다.
“그렇다네. 자네는 마협일 테지? 괜찮다면 얼굴을 보여주겠는가?”
나는 죽립을 벗었다. 노인이 탄성을 내질렀다.
“호오, 듣던 대로 굉장한 기남(奇男)이구먼. 가히 인중룡(人中龍)일세그려.”
나는 마루로 올라섰다.
“어째서 달아나지 않은 거요? 아니, 그 전에 내가 올 거라는 건 어떻게 알았소?”
노인이 쓰게 웃었다. 그러더니 장광설을 늘어놓았다.
“그렇게 요란하게 법석을 떠는데 어찌 모를 수 있겠는가? 자네는 누군가에게 원한을 가진 자들을 먼저 불러 모아서는 사정부터 듣는다지? 그러고는 그들이 원하는 자를 잡아다 그들 앞에 던져놓고는 원을 풀도록 해준다지?
근자에 수상쩍은 움직임이 있다는 얘기를 들었다네. 나같이 구린 구석이 있는 종자일수록 주변 상황에 늘 촉각을 곤두세우는 법일세. 자랑은 아니네만 이곳 흑문의 첩인은 내 수족이나 마찬가지라네. 아! 그이를 징치하진 말게나. 내 진실한 정체를 꿈에도 모르고 있을 테니. 하여간 나는 진즉부터 자네를 주목하고 있었다네. 보양은 여기 고흥의 이웃 도시가 아닌가? 자네가 이곳을, 그리고 나를 다음 표적으로 삼아도 이상하지 않을 일이지.
요 며칠 내내 볼 거라고는 밤나무밖에 없는 퇴촌에 마차들이 뻔질나게 드나든다는 말을 듣자마자 자네가 나를 노리고 있음을 알았네. 필히 내게 귀를 잘리고 솥에 들어간 아이들의 부모들을 실어 나른 것일 테지? 얼마나 왔는가? 일천? 아니면 이천? 아무리 많아도 이천은 넘지 않을 걸세. 그랬다면 부모가 아닌 자들이 부모인 척하고 끼어든 걸세. 왜냐하면 내가 지금껏 모은 귀는 딱 일천 개이기 때문일세.”
노인이 옆에 있던 궤의 뚜껑을 열었다.
“보게나. 자네가 올 줄 알고 미리 준비해두었다네.”
상자 안에는 말라비틀어진 작은 귀들이 수북이 쌓여있었다.
노인에게 첫 번째 질문을 상기시켰다.
“왜 도망가지 않았느냐고 물었소만.”
노인의 입술에 다시 쓴웃음이 걸렸다.
“나는 내 안의 악마에게 굴복한 그 날 이후 오늘 같은 날이 오기만을 고대했다네. 바라던 대로 일천 번의 죄업을 지어 확실하게 무간지옥에 떨어지게 되었으니 아무런 여한이 없네. 두려운 바가 아주 없지는 않으나 후련한 감이 훨씬 크다네. 믿지 않을 테지만 진심일세.”
“지옥에 가려고 일부러 그런 짓을 했단 말이오?”
“그렇다네.”
“어째서?”
노인이 고개를 저으며 내 호기심을 충족시켜주지 않겠다는 의사를 표명했다.
“지옥에 가기 전에 털어놓고 가시지. 그래야 제대로 후련하지 않겠소?”
노인의 눈빛에 암운이 깃들었다. 좋은 징조였다.
“꼭 들어야겠나?”
“그렇소. 너무 길게는 말고. 기다리는 이들이 많으니.”
잠시 침묵하던 노인이 턱짓을 했다.
“거기 앉게나. 간략히 추려도 반각은 걸릴 걸세. 올려다보며 말하려니 목이 불편하구먼.”
곧 염왕을 알현하게 될 처지에 목 아픈 게 대수냐고 조롱하려다 시간을 절약하기 위해 노인의 면전에 엉덩이를 붙이고 좌정했다.
기껏 시선을 맞춰줬더니 허공으로 눈길을 올린 노인은 한참 동안 뜸을 들였다. 그러다 인내심이 바닥 난 내가 닦달하려는 찰나 입을 열었다.
“나는 빈농의 자식일세. 그냥 가난한 정도가 아니라 찢어지게 가난했더랬지. 굶기를 밥 먹듯이 했으니까.
내겐 한 살 터울의 동생이 있었네. 어릴 땐 대부분 그렇지만 고작 한 살 차이임에도 나를 세상에서 최고로 여기는 아이였지.
내가 일곱 살이 되었을 무렵 심한 기근이 들어 가뜩이나 빈곤을 공기처럼 두르고 있던 우리 마을은 지옥도로 화했다네. 먹을 거라곤 풀뿌리와 나무껍질밖에 없었다네. 우리는 정말로 초근목피를 뜯어먹으며 연명했다네. 그러다 그것마저 동이 나자 다들 살길을 찾아 뿔뿔이 흩어졌다네.
실은 우리 형제를 보는 내 아비의 눈이 심상치 않아 동생을 데리고 달아난 것이었다네. 굶주림을 견디다 못해 제 자식을 잡아먹는 미치광이들이 나오기 시작했다는 흉흉한 소문이 떠돌아 간을 졸이고 있던 차였네. 나는 지금도 그때 도망치지 않았다면 결국 아비의 배를 채우게 되었으리라 확신한다네.
다만 내 결단은 좋은 결과로 이어지진 않았네. 아비가 자는 틈을 타 동생의 손을 잡고 야반도주한 지 엿새 만에 산길을 헤매다 괴한에게 붙들렸거든. 늑대를 피하려다 호랑이를 만난 격이었네. 차라리 아비를 죽이고 그이의 살로 아사를 면했어야 했다고 훗날 얼마나 후회했는지 모르네.”
“…….”
“추태를 부려서 부끄럽구먼. 그날 이후 한 번도 눈물을 흘린 적이 없는데. 죽을 때가 되니 어린 시절로 돌아간 모양일세. 더는 말하기 괴로우니 이제 마무리함세. 우리 형제를 잡은 자는 면상에 수십 개의 칼자국을 새긴 흉한이었는데 나와 동생에게 끔찍한 선택을 강요했다네. 그 악적은…….”
나는 노인의 뒷말이 들리지 않았다. 일순지간 전신이 마비되었기 때문이었다.
목내이로 화한 나를 비릿한 눈길로 바라보며 노인이 품에서 무언가를 꺼냈다. 칼자국으로 덮인 귀신 가면이었다.