Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 52
제52화 – 그러쇼.
중년인을 따라 별문을 들어갔다.
그는 아무 설명 없이 걷기만 했다. 걸음을 재촉해 그와 어깨를 나란히 하며 물었다.
“행선지가 어디요?”
“고월서각(古月書閣)으로 가는 길이오.”
“문상이 나를 기다리고 있다고 했는데, 내가 오는 걸 어떻게 알았소?”
“나도 모르오. 나는 다만 문상께 동문으로 가서 젊은 처자와 함께 있을 오 공자를 모셔 오라는 명을 받았을 뿐이오.”
일순 위화감이 들었다.
“혹시 내가 누군지 아오?”
중년인이 고개를 살짝 돌려 나를 일별했다. 그러더니 예상했던 답을 내놓았다.
“미안하지만, 알지 못하오.”
예상을 했으면서도 꺼림칙했다. 대체 무슨 수작이지?
한 가지는 확실했다. 나를 ‘오 공자’라고 부르는 걸로 봐서 적어도 명령을 내린 문상은 내 정체를 알고 있다는 뜻이었다. 하지만 어떻게 알았을까. 노인네처럼 천안통(天眼通)이라도 갖고 있단 말인가. 아니면 진즉 내 도래를 인지하고서 감시의 눈길을 붙였단 말인가. 그런 기미는 전혀 없었는데.
도통 내막을 알 길이 없었다. 결국 문상이란 자를 만나보아야 의혹이 풀릴 터였다.
십자무련 내를 오가는 이들은 내게 무관심했다. 그러나 중년인에겐 가볍게 포권하며 예를 차렸다. 나는 새삼스레 그의 신분이 궁금했다.
“꽤 지체가 높은 모양이오?”
“이 몸은 별 볼 일 없는 서생에 불과하오.”
“그럼 어째서 저들이 인사를 하는 거요?”
“그들이 존중하는 건 내가 아니라 이 요대외다.”
중년인이 허리에 찬 붉은 띠를 흔들어 보였다.
“나처럼 백문서원(百文書院)에 소속된 학사들에겐 적대(赤帶)가 허락된다오. 적대는 사단(四團)의 대주(隊主) 급만 찰 수 있으니 나는 명목상 본련 대부분의 무인들보다는 서열이 높소. 그래서 저렇게들 예를 갖추는 거라오. 겉으로는 저러지만 속으로는 한낱 문사 나부랭이에게 고개를 숙여야 하니 천불들이 날 거외다.”
나는 무인천하가 열린 이후 천덕꾸러기 신세로 전락한 학림의 인사들이 십자무련에서는 나름 대접을 받고 있다는 정보를 상기했다. 나와 아무 관련이 없다고 여겼는데 직접 보니 신기했다.
으리으리한 전각들을 지나며 한참을 나아간 후 드디어 중년인이 걸음을 멈추었다. 그러더니 널찍한 원형 화원 중앙에 자리한 단층 목조건물을 가리켰다.
“저기가 고월서각이오. 나는 여기서 돌아갈 테니 들어가 보구려. 문상께선 입구 반대편의 연실(燕室)에 계실 게요.”
중년인과 헤어진 나는 꽃밭에 난 길에 들어섰다. 남들이 있으면 보통 벙어리 행세를 하는 안진이 내 옆으로 붙으며 입을 열었다.
“큰일 날 것처럼 굴더니 별거 없잖아? 네가 들어와도 아무도 신경도 안 쓰고. 이럴 걸 왜 그렇게 호들갑을 떤 거야?”
나도 궁금했다.
하루가 지났으니 낙일쾌검의 변고가 전해지지 않았을 리가 없었다. 설마 구룡보로 돌아온 군자검이 사실을 은폐했단 말인가. 하지만 그러기엔 낙일쾌검의 등장을 목격한 이들이 너무 많았다.
나는 턱짓으로 목조건물을 가리켰다.
“가보면 알 테지.”
안진이 코를 찡그렸다. 희한하게 그럴 때마다 콧잔등에 주름이 잡히며 보조개가 쏙 들어갔다. 그녀에겐 비밀이지만, 제법 귀여웠다.
“문상이란 사내는 아는 사람이야?”
“여자요.”
“뭐?”
“문상이 여자라고.”
***
만난 적은 없지만 나는 문상에 대해 알고 있었다.
그녀가 십자무련 공식 서열 십 위의 거물이기 때문이었다. 그녀는 무상인 낙일쾌검보다 한 끗발이 높았다. 절대적 일인자인 무후를 빼면 사실상 태상봉공인 건곤장 다음의 최(最)고위직이었다.
무후의 사부들이라서 두 번째부터 일곱 번째 자리까지 차지한 무림육괴(武林六怪)와 그들의 절친한 벗이라는 이유만으로 서열 팔 위를 꿰찬 와룡성수(臥龍聖手)는 강호에서 은퇴한 지 오래였다.
수련에만 매진하는 무후를 대리해 사실상 십자무련을 좌지우지한다는 풍문이 돌았으나 문상에 관해 알려진 사실들은 극히 적었다. 늘 두꺼운 면사를 착용하고 다녔기에 그녀의 진면목을 본 이들은 아무도 없었다. 사실 십자무련 내에서도 그녀와 대면할 기회를 가졌던 이 자체가 손에 꼽을 정도라고 했다.
그럼에도 그녀가 최고의 실권자임에는 의문의 여지가 없었다. 가물에 콩 나듯이 드물게 모습을 드러내는 무후가 평소 그녀를 통해 자신의 뜻을 전달하기 때문이었다. 누가 있어 무후와 직통하는 이에게 거역할 수 있겠는가.
***
건물 입구에 들어서자 노인의 겨드랑이에서 나온 것 같은 퀴퀴한 냄새가 났다.
오래 묵은 책들이 발하는 서향이었다. 안진이 코를 움켜잡았다. 나는 그녀의 행동이 이해가 갔다. 종이 삭는 냄새가 얼마나 짙으면 코가 막힌 것이나 진배없는 나까지도 맡을 수 있겠는가.
나는 귀를 기울였다. 서가가 늘어선 통로 끝에서 가느다란 호흡이 잡혔다. 의외였다. 틀림없이 주위에 비밀 호위들이 은신해 있을 줄 알았는데 그 숨소리의 주인공 외엔 아무도 없었다.
본인의 무력에 자신이 있는 걸까. 아니면 나를 포함해 자기를 암해할 자가 없으리라 확신하는 걸까.
전자는 아닐 터였다. 양 관주가 전한 정보에 따르면 문상은 무공을 익히지 않은 범인이었다. 그러나 그녀가 내공을 완벽하게 갈무리하는 반박귀진의 고수라고 추정하는 이들도 적지 않다니 손을 섞어 보기 전에는 알 수 없는 일이었다.
먼지 한 톨 없이 깨끗하고 너무나 반들반들해 자칫 발을 잘못 디디면 미끄러질 것 같은 통로를 오십 보쯤 걸어가니 무릎 어림까지 길게 늘어선 주렴이 보였다. 은은한 자줏빛 구슬을 꿰어 만든 발을 걷고 안으로 들어가니 서너 평가량의 소박한 공간이 나왔다. 방 한가운데 원탁이 있고 그 너머에 면사를 쓴 여인이 앉아있었다. 그녀의 맞은편에는 의자 두 개가 놓여있었다.
앉아서 우리를 맞이한 면사 여인이 주전자를 들어 찻잔에 차를 따랐다. 우아한 동작에 황색의 액체가 소리도 없이 흘러내렸다.
여인이 착석을 권하지 않았으나 나는 의자에 엉덩이를 붙였다. 어인 일인지 여인을 쏘아보던 안진이 내 옆으로 의자를 끌어당기더니 허벅지가 닿을 만큼 바짝 붙어 앉았다. 좀 떨어지라고 면박을 주려다 귀찮아서 내버려 두었다.
나는 찻주전자를 내려놓는 여인을 직시했다. 소문대로 면사가 너무 두꺼워 눈빛조차 볼 수 없었다. 하지만 그녀 쪽에서는 나를 바라보는 데 지장이 없을 터였다.
“드세요.”
양 관주처럼 차의 산지와 종류를 밝히지 않고 여인이 다음(茶飮)을 권했다.
나는 당혹스러웠다. 여인의 목소리는 은쟁반에 옥구슬이 굴러가는 것처럼 청량했다. 그야말로 옥음이었다.
그러고 보니 손도 특이했다. 형태가 이상해서가 아니라 주름 한 점 없는 섬섬옥수였기 때문이었다.
여인은 삼십육 년 전에 강호초출 했다고 알려져 있으니 양 관주보다 약간이라도 연상일 터였다. 어쩌면 오십 대 중후반이 아니라 이미 환갑이 지났을 수도 있었다.
그런데 힘든 일이라고는 해 본 적이 없을 보송보송한 소녀들도 지니기 힘든 손을 갖고 있다니. 특별한 주안술을 익힌 걸까. 아니면 일각에서 떠도는 소문처럼 내공으로 노화를 막을 정도의 초(超)고수인 걸까.
좀체 판단이 서질 않았다. 어쨌거나 여인이 보통 사람이 아니라는 것은 확실했다. 그녀의 호흡은 가늘었지만 매우 안정적이고 깊었다. 이는 초절정 상(上) 이상의 강호들에게서나 가능한 일이었다. 혹은 도력이 심후한 도인들이나.
나는 찻잔을 들어 혀끝을 적셨다.
누런 빛깔이 나는 차는 썼다. 여인이 시음하지는 않았으나 설마 독이 들어있지는 않을 거라 판단하고는 조금씩 마셔보았다. 그럭저럭 괜찮았다.
면사 속에서 다시 옥음이 흘러나왔다.
“두 분은 어떤 관계인가요?”
첫 질문치고는 이상했지만 한편으로는 무던했다. 그러나 다음 순간 나는 입에 들었던 차를 그녀의 면사에 뿜어내야 했다. 왜냐하면 차를 거들떠보지도 않고 있던 안진이 이렇게 답했기 때문이었다.
“우린 연인이야.”
풉!
여인의 면사를 차로 더럽혔지만 나는 그녀에게 사과할 겨를이 없었다. 그보다 먼저 안진의 헛소리를 바로잡아야 했다. 하지만 안진에게 고개를 돌린 순간 본능이 경고를 보냈다.
나는 본능에게 닥치라고 반발하려다 잠시 추이를 살폈다. 안진의 눈빛이 너무나 도발적이기 때문이었다. 수틀리면 십자무련이고 나발이고 다 때려 부수겠다는 심사를 노골적으로 드러내고 있었다.
하아, 미치지 않고서야. 자고로 미친개든 미친년이든 ‘미친’이 붙은 물건하고는 얽히지 않는 게 상책이었다.
때아닌 위급상황은 어이없이 풀렸다. 여인의 임기응변 덕분이었다.
“역시 그렇군요. 더할 나위 없이 잘 어울리는 한 쌍이에요.”
안진의 눈에 활활 타오르던 전의가 봄 눈 녹듯 사라졌다.
여인의 말 몇 마디에 헤벌쭉 웃는 안진을 보노라니 기가 막혔다. 이렇게 순진해서야. 속과 겉이 일치하는 게 반드시 바람직한 건 아니었다. 성숙한 이는 그 사이에 적절한 완충지대를 두는 법이었다. 그러지 않으면 철딱서니 없는 아이와 다를 바 없었다.
그나저나 안진은 어디까지 진심일까.
나에 대한 호의는 진즉 표명했으니 새삼스럽지는 않았다. 하지만 연인이라니. 너무 나가지 않았는가.
이는 물론 원탁 맞은편의 여인에게 자극을 받아서였을 터였다. 여인에 대한 정보가 없는 안진의 눈엔 그녀가 묘령의 절세 미녀로 보일 공산이 컸다.
손도 손이지만 여인의 몸매는 실로 뇌쇄적이었다.
길고 탄탄한 팔, 풍만한 가슴, 잘록한 허리. 다리는 보이지 않지만 전체적인 선을 감안하건대 꽤나 늘씬할 터였다. 도저히 중년, 혹은 노년의 여인으로 보이지 않았다.
이러니 면사 뒤의 면상이 어떨지 정말 궁금했다. 혹자는 그녀가 천상에서나 볼 법한 절대미의 소유자일 거라 했고 어떤 자들은 천하에 다시없을 추녀라고 추정하기도 했다.
어느 쪽이 맞을는지 모르지만 둘 중 하나일 가능성이 높았다. 절대로 평범한 용모일 것 같지는 않았다.
나는 고개를 흔들어 잡생각을 털어냈다.
생사가 걸린 담판의 전초전인데 이런 한심한 망상에 빠지다니. 창피한 노릇이었다.
반성하는 한편으로 이것이 여인이 의도한 분위기는 아닌지 의심스러워졌다. 그녀는 한눈에 안진의 원색적인 질투와 경계심을 파악했을 터였다. 그러고는 일부러 나에게 유혹적인 자태를…….
다시 도리질을 했다. 또 망상에 들다니.
숨을 크게 들이켠 나는 여인의 면사를 찻물로 더럽힌 것을 사과하는 대신 사무적으로 나갔다.
“내가 그때 그 자리에 나타나리라는 건 어떻게 알았소?”
내 입속에 들어갔던 찻물로 범벅이 된 면사를 교체할 생각이 없는지 여인이 차분한 음성을 내보냈다.
“어제 오후에 구룡장에서 보낸 전서구를 받았어요. 즉시 특급 경계령을 발동했죠. 비상사태잖아요. 우리는 오 공자의 동선을 추적했어요. 어렵지 않더군요. 여러 곳에서, 정확히 말하자면 도합 열여섯 곳에서 연인을 안고 경신을 전개하는 오 공자의 모습이 포착되었어요. 경로를 이어보니 이곳으로 향하고 있더군요. 계산상으로는 어젯밤 늦게 본련에 당도할 줄 알았는데 나타나지 않더군요. 아마 무산쯤에서 숨을 골랐던 거겠죠? 아무튼 오 공자의 방문을 기정사실화하고 도원 전역에 감시망을 깔아두었어요. 해가 뜨자마자 바로 보고가 올라오더군요. 그래서 오 공자가 당도할 시각과 장소를 정확히 예측할 수 있었던 거예요.”
한 가지만 빼고 의문이 풀렸다.
“하지만 보고가 오고 가는 기미가 전혀 없던데.”
면사 여인이 잠시 침묵했다. 기밀이라서 말하기 어려운 건가. 아니면 그것도 몰라서 묻는 거냐고 비웃는 걸까.
후자 같았다.
“보고에는 여러 수단이 있어요. 전서구, 빛, 피리 소리, 깃발 등등. 그때그때 적절한 걸 사용하죠. 오늘 같은 경우에는 주로 기(旗)를 썼어요. 날씨가 화창하잖아요.”
완벽히 납득했다. 그래서 아무 소리도 잡지 못한 것이었다.
“이제 내가 물어봐도 될까요?”
“그러쇼.”
나는 여인이 십자무련을 찾은 이유를 물을 줄 알았다. 하지만 그녀의 면사에서 튀어나온 건 전혀 예상 밖의 질문이었다.