Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 59
제59화 – 또 다른 분발의 계기가 될 것 같은데.
안진이 입을 다물었다.
내가 그녀의 질문들을 묵살해 심통이 나서가 아니라 나를 쫓아오는 것도 버거웠기 때문이었다.
사오십 리쯤 나아간 후 나는 속도를 늦춰 안진이 나와 어깨를 나란히 하도록 했다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 그녀가 눈을 흘겼다. 그러더니 비명을 내질렀다.
“악!”
예고 없이 안진의 허리를 낚아챈 나는 전속력을 발했다. 그러자 먼 산줄기가 성큼 다가서고 풍경이 휙휙 지나갔다.
“갑자기 무슨 짓이야?”
항의성 질문을 토해냈지만 싫진 않은지 안진이 내 목을 껴안았다.
“갈 길이 머오.”
호원에서 보양까지는 직선거리로만 삼천리 길이었다. 안진의 경공으로 가면 내일에야 이를 수 있다는 뜻이었다. 자시엔 내가 운공에 들어야 하니 실제로는 더 걸릴 것이었다.
하루도 낭비하기 싫었기에 나는 오늘 중으로 보양에 들어가 양 관주에게 필요한 부탁을 한 연후 운공할 참이었다. 그러면 당장 내일부터 일에 착수할 수 있을 터였다.
상당한 장도인지라 최소한 네 번은 휴식을 취해야 하겠지만 나는 해시(오후 9~11시) 초엔 보양에 당도할 수 있으리라 보았다. 그보다 빨리 도착하는 것도 가능했다. 내키진 않지만 내가 숨을 고르는 동안 안진이 나를 안고 달리면 시간이 상당히 단축될 것이었다.
어쨌거나 마음이 급했다. 무후와 정한 일 년이 아니라 당장 한 달 후에 있을 건곤장과의 대결을 대비해야 하기 때문이었다. 그를 따라잡으려면 못해도 일천 건의 원사를 해결해야 할 터였다.
***
내게 안겨 편해진 안진이 다시 물었다.
“무후란 여자 어땠냐니까?”
그냥 무시하려다 가는 내내 귀찮게 굴 것 같아서 답을 주었다. 일부러 숨을 헐떡이며.
“강했소.”
“얼마만큼?”
“…….”
“얼마나 강했냐니까?”
“…….”
“힘든 척하지 마. 말할 수 있으면서.”
“…….”
“쳇, 알겠어. 더 안 물을 테니 딱 하나만 말해줘. 내가 일원에 이르면 그 여자를 능가할 수 있을까?”
“나도 모르오.”
무던한 답변이었으나 내 본심은 ‘불가하오.’였다.
설령 안진이 ‘재수 없는 늙은이’와 대등한 경지에 오른다 해도 무후에겐 힘이 미치지 못할 터였다. 물론 그녀가 일원의 도를 완성할 즈음엔 무후는 쇠퇴했을 테지만 절정기의 무력만 놓고 보자면 내 직감이 맞으리라 확신했다.
이는 이십일 전 안진을 처음 만났을 때와는 정반대의 판단이었다. 그날 안진의 도력을 체험한 나는 그녀가 장차 무후를 ‘영세제일녀’의 권좌에서 끌어내리리라 믿어 의심치 않았다. 그러나 무후를 직접 보고 나서는 생각이 바뀌었다. 세월의 힘으로 그녀를 밀어낼 수는 있겠지만 안진의 최고점이 그 괴물의 정점 위에 찍히는 일은 없을 것이었다.
하지만 함부로 예단하긴 어려웠다. 만약 안진이 도가가 새로이 상정한 무극지경에 든다면 어찌 될는지 모를 일이었다. 그녀 또한 희대의 천재가 아니던가.
나는 안진을 응원하고 싶었다. 이 철딱서니 없는 아가씨가 무럭무럭 성장해 언젠가 무후를 발아래 두기를 바랐다.
그러나 나보다 더 올라가서는 곤란했다. 안진이 아니라 누구라도 내 위에 둘 수는 없었다. 나는 천상천하유아독존이어야 했다.
***
호원을 떠날 땐 화창하기 이를 데 없더니 해 질 무렵부터 천공이 먹구름으로 뒤덮였다. 암운으로 물든 하늘이 제 무게를 이기지 못하고 점점 땅으로 내려왔다.
달빛이 사라져 시야가 트이지 않은 탓에 나는 방향을 정하는 데 애를 먹었다. 설상가상으로 느닷없이 폭우가 쏟아지기 시작하자 도저히 전진할 수 없는 형국이었다. 순식간에 쫄딱 젖은 우리는 지붕의 처마처럼 튀어나온 암벽 밑에서 비를 그었다.
안진은 내 옆에 찰거머리처럼 붙었다. 하지만 야릇한 분위기를 자아내진 않았다. 그녀는 아미를 찌푸리며 무언가 골똘히 생각하고 있었다. 그녀의 머릿속에 든 게 무후임은 불문가지였다.
나도 그 괴물을 떠올리고 있었다.
끔찍한 흉터로 가득했던 나신. 큼직한 정수리의 함몰 부위. 자그마한 체구에서 발산되는 태산 같은 위압감. 깊이를 가늠할 수 없는 눈빛.
과연 일 년 후에 그 괴물과 무력을 견줄 수 있을까. 장대비에 점점 불어나는 물웅덩이처럼 심중에 고인 회의감이 갈수록 커졌다. 무후를 뇌리에서 떨쳐내려 했지만 쉽지 않았다. 심마에 들었음을 자각한 나는 사자후를 내질렀다.
“우우우!”
화들짝 놀란 안진이 펄쩍 뛰어올랐다가 바위에 머리를 찧었다. 하지만 깨진 건 그녀의 머리가 아니라 바위였다.
“갑자기 왜 그래?”
“머리가 쇳덩이요?”
“뭐?”
나는 자리에서 일어서며 딴청을 부렸다.
“비가 좀 잦아든 것 같소. 충분히 쉬었으니 이제 갑시다.”
안진이 불만을 쏟아내기 전에 그녀의 허리를 안은 나는 여전히 억수 같이 퍼붓는 빗줄기 속으로 몸을 날렸다.
***
한 달여 간 이어진 봄 가뭄을 해소하려는 듯 비는 그칠 줄을 몰랐다.
결국 목표 거리의 절반도 못 채우고 운공에 들어야 했다. 다행히 운공을 마쳤을 때는 거짓말처럼 말끔히 개어있었다.
일절 휴식을 취하지 않고 안진과 번갈아 서로를 안아가며 달렸지만 다음 날 오후 늦게야 보양에 당도할 수 있었다. 저자에 들어서자 거리를 지나는 이들이 나에게 경외감을 담은 시선을 보냈다. 마치 고향에 돌아온 것 같은 편안함을 느꼈다.
자하옥관으로 가서 양 관주에게 내 도래를 기별하도록 한 후 소운당으로 향했다. 어떻게 알았는지 솔숲을 통과하자마자 별채에서 주근깨가 뛰쳐나왔다. 버선도 신지 않은 맨발로 나에게 달려오던 그녀가 안진을 보고는 알은체를 했다.
“어머, 이게 누구야? 그새 더 예뻐졌네. 근데 정신이 돌아온 모양이네, 자기.”
안진은 고개를 갸웃거렸다. 집중수행에 들었을 때 그녀를 돌본 주근깨를 기억하지 못한다는 뜻이었다.
내가 자기를 주근깨에게 맡겼음을 알면 난리를 칠 터인지라 나는 얼른 둘 사이를 가로막고 나섰다. 하지만 상견례를 방해하기 전에 안진이 나를 밀치며 주근깨를 대면했다.
“날 알아?”
웬만하면 다른 사람들 앞에서는 벙어리 행세를 고수하는 안진이 입을 열었다는 건 심상치 않은 전조였다.
안진의 반말에 주근깨가 노골적으로 언짢은 기색을 드리웠다.
안진이 실제 나이보다 어려 보이거니와 그녀가 걸친 의복도 누더기 같은 마의인지라 얕잡아보았을 터였다. 그러나 그보다는 나에게 찰싹 붙어있는 꼴이 마음에 들지 않았던 모양이었다.
주근깨가 양 옆구리에 척하고 손을 얹었다. 그러고는 턱을 쳐들며 깔보는 미소를 깔았다.
“당연히 알지. 침도 닦아주고 기저귀도 갈아줬는데 어떻게 모를 수가 있겠어?”
과장스런 언사였다. 집중수행에 들었을 때 안진은 실성한 사람처럼 굴긴 했으나 똥오줌을 가리지 못할 정도는 아니었다.
사실을 바로잡으려다 나는 흠칫했다. 전후 사정을 눈치채고는 나를 노려보는 안진의 눈에 광기가 번들거렸다. 수습이 될지 의문이었으나 일단 시도해보았다.
“하하, 과장이 심하구려, 예월 소저. 무영도수와의 일전 때문에 잠시 안 소저를 부탁했기로서니 어찌 그런…….”
“넌 조용히 해, 선.”
이를 갈아서 나온 것 같은 음성으로 내 말을 막은 안진이 주근깨에게 으르듯 말했다.
“너, 나하고 따로 얘기 좀 해야겠다.”
주근깨는 주눅 들지 않았다.
“흥, 좋아. 나도 바라는 바야.”
두 여인이 나를 마당가에 두고는 경쟁하듯 잰걸음으로 와옥에 들어갔다.
나는 어깨를 으쓱했다. 될 대로 되라지. 뭐, 별일이야 있겠어.
***
죽림을 담처럼 두른 소운당에 들어선 나는 다실에서 양 관주를 기다렸다.
그녀는 내가 찻주전자를 집기도 전에 안으로 들어왔다. 급히 달려왔는지 숨이 턱까지 차 있었다.
“대체 무슨 수를 쓴 거예요?”
양 관주의 목소리엔 불신이 어려 있었다. 나는 그녀의 심사를 이해했다.
아까 저자에서 행인들이 보인 반응을 보건대 아직 낙일쾌검과 관련된 정보는 보양의 민중에게 전해지지 않은 듯했다. 하지만 양 관주는 모를 턱이 없었다. 나아가 그녀는 어제 내가 십자무련과 호원에 출몰한 것도 알고 있을 터였다. 그러니 무후의 사냥개를 때려잡은 후 그녀의 본거지에 들고도 무사히 살아나온 게 믿기지 않았을 것이었다.
전후 사정을 일일이 풀어놓자면 족히 반 시진은 걸릴 터인지라 나는 술회를 보류하고 급한 것부터 물었다.
“혹시 천지쌍고에 대해 아오?”
양 관주의 왕방울 눈이 가늘어졌다.
“설마…….”
예감이 좋지 않았다. 과연 기다란 한숨을 앞세우더니 양 관주가 예상했던 말을 쏟아냈다.
“잘 알지는 못해요. 하지만 천금을 주고도 구하기 어려운 독문(毒門)의 무상지보라는 건 알아요. 고독(蠱毒)을 집어넣는 과정이 까다로워서 그렇지 일단 성공만 하면 무력의 고하와 무관하게 제물이 된 이의 생사여탈권을 틀어쥘 수 있으니까요. 무후가 그 극악한 귀물을 오 공자에게 주입했나요?”
제길, 역시 허풍이 아니었군.
문상이 허튼수작을 했을 가능성은 낮다고 보았지만 그래도 일말의 기대를 걸었던 나는 미련을 깨끗이 접었다.
“쩝, 어쩌다 보니 그리됐소.”
약을 올리듯 양 관주가 다시 한숨을 내쉬었다.
“역시 그렇군요. 그럼 이제 오 공자가 낙일쾌검의 역할을 하게 되는 건가요?”
“그렇진 않소. 코를 꿰이긴 했지만 향후 일 년 동안은 내 맘대로 돌아다닐 수 있소.”
“어찌 된 일인가요?”
나는 사흘 전 서관 구룡장에서 군자도와 비무하던 도중 낙일쾌검의 암습을 받았던 순간부터 어제 오전 십자무련에서 무영도수와 재회한 장면까지 순서대로 양 관주에게 들려주었다. 그녀의 안색이 시시각각 변했다.
양 관주의 첫 감상은 무후가 아니라 문상에 관한 것이었다.
“세간에 알려진 것보다 훨씬 무서운 여자군요.”
전적으로 동감이었다. 어떤 의미로는 무후보다 더 섬뜩한 존재였다.
“실은 그제 십전공자가 오기 전에 이미 상운의 정보망을 통해 구룡장 사태를 전달받았어요. 그 즉시 은신을 위한 특급 대책을 가동했고요. 나는 당연히 오 공자가 아무도 찾지 못할 곳으로 피신할 거라 보았어요. 그런데 십자무련에 나타났다는 소식을 접하고는 기절할 뻔했어요. 더군다나 아무 일도 없었다는 듯 유유히 거기를 빠져나와서는 호원 남사로에서 십만 군중을 상대로 악인 척결의 포부까지 밝혔다니 누가 거짓된 정보를 보내 나를 놀리는 건가 싶었죠. 그런데 그런 사정이었다니.”
짧게 도리질을 한 양 관주가 나를 위무하려는 듯 애써 미소를 머금었다.
“오 공자가 피신이라는 안전한 길을 두고 무후와 담판을 짓는 모험을 택한 건 우리의 안위를 위해서였을 테죠?”
전혀 그렇지 않았지만 굳이 부인할 필요가 없는지라 잠자코 있었다. 앞으로 양 관주에게 많은 수고를 끼치려면 부채감을 안기는 게 이로웠다.
“감사해요. 결코 쉬운 결정이 아니었을 텐데. 그나저나 창제를 들먹여 무후를 설득한 건 정말 묘안이었어요. 참으로 기발한 착상이에요. 그렇더라도 무후가 오 공자의 잠재력을 높이 쳐주지 않았다면 통하지 않았을 거예요. 일 년이라니. 그때까지 그녀의 비무 상대가 될 만큼 오 공자가 강해질 수 있을까요? 그랬으면 정말 좋겠는데.”
사실 내 비책은 양 관주에게 힘입은 바가 컸다.
전날 무후에 관해 알려주며 양 관주는 창제와의 관계에 상당량을 할애했다. 무후의 인생은 창제를 빼놓고는 설명할 수 없었다.
십자무련행을 결심했을 때 나는 이미 창제를 미끼로 쓸 작정이었다. 단 한 번도 이기지 못한 필생의 호적수를 꺾는 데 일조해준다고 하면 그녀도 구미가 당기지 않을 수 없을 거라 보았기 때문이었다.
“그러려면 양 관주의 도움이 절실하오.”
“내가 오 공자의 무력 향상에 무슨 도움이 될지는 모르겠지만 할 수 있는 일이라면 무엇이든 할 게요.”
“고맙소.”
“고맙긴요. 내가 할 소리예요.”
“그럼 몇 가지 부탁합시다.”
나는 미리 정리해두었던 과제들을 양 관주에게 전했다. 그런 연후 넌지시 간을 보았다.
“그런데 어떻소? 이왕 일이 이렇게 됐으니 양 관주의 정인에 관해 좀 더 일찍 들어도 될 것 같소만. 또 다른 분발의 계기가 될 수도 있지 않겠소?”
전날 양 관주는 내 무위가 개세팔천에 이르면 자신의 사연을 털어놓겠다고 약조했다. 고인이 되었다는 그녀의 정인이 개세팔천 중 누군가와 연관돼 있을 가능성이 농후하다는 뜻이었다.