Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 70
제70화 – 그렇게 억울해?
나는 궁금한 점을 물었다.
“석 형은 ‘사갈 같은 여자’가 누군지 모른다던데, 양 관주는 알고 있었던 모양이구려.”
“그래요. 이미 삼십이 년 전에 원수를 파악했어요.”
“그때는 진 대인이 도제에게 변을 당한 시점이잖소?”
양 관주는 이를 악무느라 대답을 못 했다. 눈에는 핏발이 섰다. 수십 년이 지났음에도 저렇게나 원통할까.
잠시 후 심경을 추스른 양 관주가 충격적인 이름을 언급했다.
“그 여자의 이름은 모용호연이에요. 실물을 본 적은 없지만…….”
나는 양 관주의 말을 끊지 않을 수 없었다.
“잠깐! 모용호연이라니. 설마…….”
양 관주가 내가 얼버무린 뒷말을 메웠다.
“도봉의 친모일 거예요.”
한 가지 가능성을 떠올리자 등줄기가 서늘해졌다.
어째서 도봉은 도제의 ‘위지’가 아니라 모친의 성인 ‘모용’을 이어받았을까. 이는 그녀의 부친이 도제가 아니란 뜻이었다. 그렇다면!
“설마 도봉이 진 대인의 여식이었소?”
“확실하진 않지만 그럴 가능성이 농후해요.”
이런. 나보다 열 살이나 연상이었다니. 도저히 그 나이로는 안 보였는데. 많아야 스물 정도일 듯싶었는데. 왠지 사기를 당한 기분이었다.
“이해가 안 가는구려. 그러니까 그 여자는 진 대인의 아이를 배고도 도제에게 갔고 그걸로도 모자라 이전 정인을 죽이도록 새로운 사내를 꼬드겼다는 거요?”
“좀 더 내밀한 사정이 있지만 흐름은 맞아요.”
흠, 도제도 편협하고 잔혹하다는 소문과는 달리 대범하고 자애로운 구석이 있었군. 남의 아이를 가진 여자를 받아들인 데 그치지 않고 그 딸을 제자로 삼기까지 했으니. 하긴 그 여자가 도봉 같은 미모의 소유자였다면 아주 이해 못할 바는 아니었다.
시간을 의식하며 나는 양 관주에게 뒷얘기를 재촉했다.
“전후 사정을 듣고 싶소. 미안하지만 자시 전에 안 소저에게 가봐야 하니 가급적 간략하게 해주구려.”
“알겠어요. 그 여자는 그분에게 빠진 여인들 중 한 명이었어요. 실은 그분도 첫눈에 보자마자 반했다더군요. 면사를 벗는데 너무 아름다워서 심장이 멎는 줄 알았대요.”
엥? 면사?
퍼뜩 십자무련의 문상이 떠오른 나는 고개를 저었다. 설마. 그건 아니겠지.
“그 여자는 그분에게 한 가지를 요구했어요. 자기는 평생 그분만 바라볼 터이니 그분도 자기만 사랑하라고. 그분은 일언지하에 거절했대요. 당신의 원칙에 반하는 것이라면서. 그럼에도 그 여자는 그분과 정을 통했어요. 일단 자기 살맛을 보면 헤어 나올 수 없을 거라면서요. 하지만 그 여자 생각대로 되지는 않았죠. 그분은 그 여자가 누구도 줄 수 없는 쾌락을 선사했다고 인정했지만 그 여자에게 얽매일 생각은 추호도 없다고 했대요. 그러자 그 여자는 후회하게 될 거라며 그분을 떠났어요.”
허무하리만치 단순한 사연이었다. 하지만 의문이 들었다.
“진 대인이 양 관주에게 그 내밀한 사정을 털어놨단 말이오? 석 형에게 듣기로는 둘이 같이 지낸 시간이 고작 이틀에 불과했다던데.”
양 관주가 고개를 숙였다. 그러더니 별안간 흐느끼기 시작했다.
“미안하오. 양 관주를 의심한 것은 아니었소. 나는 다만…….”
“아니, 내가 미안해요. 추태를 보였네요. 석 대인 말이 맞아요. 그분과 함께 한 시간은 길지 않았어요. 하지만 내겐 영원과도 같았고 그분과 깊이 통했던 시간이기도 했어요.”
딱히 위무할 말이 떠오르지 않아 나는 잠자코 있었다.
“그분은 그 여자가 남긴 협박을 가볍게 여기지 않았어요. 그 여자의 미모는 무시무시한 무기가 될 수 있었으니까요. 필히 조만간 후환이 있을 거라면서 내게 당신의 과업 중 하나를 맡아주길 청했어요. 나는 내키지 않았지만, 그분의 부탁을 들어주고 싶지 않았다는 게 아니라 그분을 두고 떠나는 게 싫었다는 말이에요, 아무튼 그분이 이른 대로 애린장(愛隣莊)을 나왔어요. 그러고서 보름 후에 그분이 참변을 당했다는 소식을 들었어요. 그때서야 깨달았죠. 그분이 은밀한 행보를 당부하며 나를 오천팔백 리나 떨어진 이역으로 보낸 건 나를 보호하기 위함이었다는 걸.”
울음을 참으려고 안간힘을 쓰는 양 관주를 보며 나는 적당한 위로의 말을 찾았다.
“양 관주가 진 대인에겐 마지막 연인이 된 셈이었구려.”
“그분이 내게 그 여자와의 사연을 토설한 건 다분히 충동적인 행동이었어요. 말해놓고는 바로 후회했어요. 그러면서 절대로 다른 사람들한테는 옮기지 말라고 함구령을 내렸어요. 나는 그 비밀을 무덤까지 갖고 가겠다고 맹세했죠. 오늘 그 맹세를 깼네요. 그분도 이해해주리라 믿어요.”
대충 궁금증을 해소한 나는 대화를 마무리 지었다. 자시가 임박했다.
“그만 가 봐야겠소. 안 소저는 기다리는 재주가 없는 여자니. 조금만 늦어도 신경질을 부릴 거요. 가기 전에 한 가지만 더 물읍시다. 진 대인이 양 관주에게 맡겼다는 과업이 뭐였소?”
“석 대인이 얘기하지 않던가요? 나는 이 일대의 고아들을 돌보고 있어요. 벌써 삼십 년 가까이 됐네요. 그간 길러낸 자식이 수만 명이에요. 지금도 팔백칠십 명의 아들딸들이 있고요. 오 공자가 약속대로 훗날 절대지존(絶對至尊)에 등극하면 천하 모든 고아들의 어미가 되는 게 내 꿈이에요.”
나는 감탄했다. 양 관주의 선행이 아니라 내 안목에. 내가 얼핏 냉정하고 이해타산적으로 보였던 양 관주에게서 모성애를 느낀 것은 우연이 아니었다.
***
잘 손질된 여인의 눈썹 같은 예리한 그믐달이 보름달 못지않게 찬연한 월광을 뿌렸다.
안진은 내가 수련장으로 쓰던 협곡 아래 분지에 우두커니 서 있었다. 그러고는 내가 그녀의 바로 옆에 떨어져 내렸음에도 일별조차 주지 않았다. 곧 자시가 될 터였기에 나는 그녀의 결정을 촉구했다.
“이제 시간이 됐소. 나는 저 동굴에 들어야 하오. 작별 인사를 하려면 지금이 좋겠소.”
안진의 콧잔등 양편에 세 가닥씩의 주름이 잡혔다.
“그렇게 나를 떨궈내고 싶어?”
“그런 게 아니오. 말했잖소? 안 소저를 돌볼 형편이 안 된다고.”
“흥, 너한테 신세 안 질 거야.”
“그럼 도원으로 돌아갈 거요?”
“이렇게 귀향할 수는 없어. 여기서 집중 수행할 생각이야.”
“너무 위험하오. 집중 수행에 들면 갓난아이나 다를 바 없어지는데 이렇게 산짐승들이 우글거리는 곳에서…….”
“그러니까 그 여자한테 말해줘. 네가 돌아올 때까지 나를 지켜달라고.”
“그 여자라니? 양 관주 말이오?”
“아니. 그 덩치 큰 여자 말이야. 쇠 지팡이를 들고 다니는. 별로 하는 일도 없잖아. 맨날 그 땅딸보하고 술이나 퍼먹던데.”
“…….”
“너하고 친하잖아? 이번 일정이 열흘 정도 걸릴 거라고 했지? 그러니 그 여자한테 그동안만 수고해달라고 해줘. 그러면 더는 귀찮게 안 할게.”
“…….”
“왜 꿀 먹은 벙어리가 됐어? 해 줄 거야, 말 거야?”
“꼭 이렇게 고집을 부려야겠소?”
“고집은 누가 부리는데. 너 같은 황소고집은 내 평생 처음이야.”
“…….”
“도원으로 돌아가는 건 죽기보다 싫다고. 얼마나 답답한 줄 알아? 이름만 도원(桃源)이지 복숭아나무는 한 그루도 없어. 복숭아나무는커녕 풀 한 포기도 자라지 않는 척박한 땅이라고. 푸석푸석한 땅보다 더 지겨운 건 저마다 잘났다고 목에 힘주고 다니는 노친네들이야. 태반이 오행의 묘리도 깨치지 못한 주제에 다들 도통한 척하는데 보고 있으면 환장할 노릇이라고. 냄새는 얼마나 꾸리꾸리한데. 맨날 코를 막고 살아야 돼. 어쨌든 천지인의 이치를 체득하고 음양의 도에 들어갈 때까지는 절대로 귀원하지 않을 거야. 그러니 나한테 가라 마라 잔소리하지 마.”
다시금 의혹이 들었다. 혹시 재수 없는 늙은이는 나에게 혹덩이를 붙일 심산으로 이 천방지축을 보낸 게 아닐까.
자시가 임박해 실랑이를 벌일 여유가 없었기에 나는 한발 물러섰다.
“알겠소. 우선은 운공에 들어야 하니 내일 다시 얘기합시다.”
내 양보를 승리로 간주한 안진이 득의양양했다. 그러나 다음 순간 아미를 찡그렸다.
“왜 갑자기 똥 씹은 표정이야? 내 뜻대로 해주는 게 그렇게 억울해?”
나는 대답하지 않았다. 그럴 필요가 없었기 때문이었다. 뒤늦게 우리 우편으로 다가온 괴인을 발견한 안진은 나처럼 경직되었다.
***
괴인은 복면을 쓰고 있다는 것 말고는 별다른 외관상의 특징이 없었다.
칙칙한 감색 장삼을 입고 있었고 체구는 보통이었다. 검이나 칼 같은 무기는 보이지 않았다. 기운도 평범했다. 일견해서는 시중의 장삼이사가 그저 장난삼아 복면을 쓴 것 같은 느낌이었다.
그러나 나는 옴짝달싹할 수 없었다. 내가 그의 도래를 인지했음을 눈치챈 괴인이 가공스러운 압기를 발해 나를 짓눌렀기 때문이었다. 안진도 사정이 비슷한 듯했다. 그녀는 숫제 무릎을 꿇고 주저앉았다.
무형지기만으로 나와 안진을 제압한 괴인이 우리의 지척에 이르렀다. 내 본능이 최고등급의 경고를 보냈다. 괴인에게서 살기가 흘러나오지는 않았으나 안진은 필히 이승을 하직하게 될 것이었다. 나 역시 시급히 전생을 결행해야 할 터였다.
나는 괴인의 정체를 단박에 파악했다.
손가락 하나 까딱하지 않고서 나를 묶어둘 수 있는 자들은 천하를 통틀어 아홉 명밖에 없었다. 개세팔천과 재수 없는 늙은이였다. 그들 중 무후와 늙은이는 빼야 할 터이니 후보자는 일곱으로 줄었다.
도검 따위의 병기를 소지하지 않았으니 전원이 장공을 주특기로 하는 새외사왕 가운데 하나일 듯싶지만 그럴 가능성은 희박했다. 그들이 중원에 잠입해 미래의 우환거리를 미리 제거하려 했다고 여기는 건 너무 억지스러운 발상이었다. 목전의 괴인은 창제, 검제, 그리고 도제 중의 일인이라고 보아야 했다.
여기에 이르면 결론은 간단했다. 도봉의 사부인 도제가 아니면 누구이겠는가.
추론의 다음 단계는 도제의 목적이었다.
왜 왔을까. 자신의 제자와 훌륭한 경쟁자가 될 나와 안진을 격려코자 하는 갸륵한 마음으로 수천 리를 날아왔을 리는 만무했다. 그는 우리가 더 자라기 전에 친히 싹을 밟아버리고자 했음에 틀림없었다.
만도(萬刀)의 황제씩이나 되어서 복면으로 얼굴을 가리고 제 수족이나 다름없을 칼조차 두고 온 걸로 보아 극비리에 해치울 속셈이었을 터였다. 장담컨대 지상의 인간들로부터 이동을 목격당하지 않기 위해 구름 위로 비행해왔으리라.
이 대목에서 섬뜩한 우려를 하지 않을 수 없었다. 도제는 어떻게 내가 있는 곳을 손쉽게 찾았을까.
전날 창천검이 그랬던 것처럼 살막의 천리응을 이용하지는 않았으니 내 소재를 아는 이로부터 알아냈다고 보아야 했다. 내가 고영산 협곡을 수련장이자 은신처로 활용하고 있음을 알고 있는 친인은 극소수에 불과했다. 그들 중 현재 자하옥관에 있는 이들은 양 관주와 한월노모 둘뿐이었다.
도제는 그녀들 중 누굴 잡았을까? 십중팔구 한눈에 띄는 한월노모였을 터였다. 그리고 그녀는 이미 이 세상 사람이 아닐 터였다. 그녀로부터 내 소재를 캐낸 도제가 살인멸구했으리라는 데 목을 걸 수도 있었다.
‘노모, 미안해. 무슨 일이 있어도 이 빚은 갚아줄게. 그러니 구천을 떠돌지 말고 편안히 가요.’
나는 원혼으로 화했을 한월노모에게 사과하고 명복을 빌었다.
자칫 잘못하면 전생할 기회조차 없이 목숨이 달아나게 생겼으나 나는 기다렸다.
마음만 먹으면 나와 안진을 즉살할 수 있었음에도 도제가 뜸을 들인 건 목구멍에 질문이 걸려있기 때문일 터였다. 만약 그 질문이 내가 예상하는 ‘그것’이라면 우리에겐 살아날 구멍이 있었다. 사실 그것만이 유일한 희망이었다.