Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 75
제75화 – 없던 일로 합시다.
처음부터 꺼림칙하긴 했다.
마기를 제어하고는 운공을 마치자 난데없는 암흑이 시야를 채웠기 때문이었다. 기껏해야 반 시진쯤 지났으리라 여겼는데 벌써 해가 떨어진 모양이었다. 더욱 난감한 건 바로 자시를 알리는 신호가 온 것이었다.
어쩔 수 없이 또다시 운공에 들었다. 다음 날 새벽 눈을 뜬 나는 고루시마를 어깨에 들쳐 메고는 남하를 시작했다.
몸이 온전치 않은 탓에 험준한 산맥을 따라 이동하는 데 애를 먹던 나는 목표했던 지점의 절반에도 이르지 못하고 일몰을 맞았다. 아직 건곤장에게 약조했던 날까지는 십여 일이 남아 있었지만 고루시마를 원수로 둔 이들을 소집하는 데 걸릴 시간을 감안하면 아주 여유 있는 일정은 아니었다.
그래서 나는 태화강에 면한 곳으로 가지 않고 오륜산맥을 벗어났다. 한시라도 빨리 양 관주에게 연락을 취해 필요한 준비를 하도록 일러야 했다.
산중에서 미리 지상에 고인 빛 더미를 봐 두었던 나는 곧장 그리로 향했다. 밝음의 크기와 정도를 보건대 상당한 대처일 터였다. 상운의 분타가 있을 거라는 뜻이었다. 나는 그로부터 도움을 받을 계획이었다.
다만 최대한 은밀히 행보해야 했다. 위치상 미지의 대도는 신창문이 다스리는 영토에 들어있을 터이기 때문이었다.
창제는 원칙 준수를 철칙으로 여기는 인물이었다. 내가 사전 통보와 허락 없이 자기 땅에 들어왔음을 알게 되면 필히 화를 낼 것이었다. 그의 심기를 건드려서 좋을 리 없었다. 그는 무후와 도제처럼 나를 압기만으로 짓뭉갤 수 있는 괴물이었다.
***
산을 내려오고 한 식경쯤 후 나는 화려한 야경을 자랑하는 도시에 당도했다.
예상대로 보양 못지않은 규모로 보였다. 등불이 미치지 않는 사각지대에 숨어있던 나는 개구리가 긴 혀를 내밀어 파리를 잡듯 길을 지나는 행인을 번개처럼 끌어왔다. 금의를 차려입은 오십 대 중반의 중년인이었다. 그만한 복색을 갖춘 걸 보면 상운에 대해 알고 있을 가능성이 높았다.
졸지에 봉변을 당한 중년인이 사색이 되었다. 물론 그는 나를 보지 못했다. 내가 그를 제압하고는 그의 등 뒤에 섰기 때문이었다.
나는 잔뜩 겁을 집어먹은 중년인의 귀에 입술을 대고 속삭였다. 음성을 약간 변조한 채.
“소리를 지르지 않는 게 피차 편할 거요. 몇 가지 묻는 말에 대답해주면 곱게 놓아주리다. 알아들었으면 눈을 깜박거려 보구려.”
마혈을 깊이 찍어두지 않았기에 중년인은 내 지시를 이행할 수 있었다. 그의 눈꺼풀이 파르르 떨리자 나는 아혈을 풀어주었다. 그러고는 첫 번째 질문을 던졌다.
“여기가 어디요?”
중년인은 즉답을 못하고 우물거렸다. 그러더니 엉뚱한 답을 꺼냈다.
“동자로입니다.”
“거리 말고 도시 이름이 어떻게 되느냔 말이오.”
“아!”
중년인의 탄성은 멍청한 질문을 받은 것에 대한 반사적인 반응이었다.
“이곳은 청구(靑丘)이옵니다.”
짐작했던 대로였다. 청구는 중원 서북부에 자리한 인구 십만의 대도였다.
“여기에 상운이 있소?”
“그렇습니다.”
“어디요?”
“조영무관(照英武館)입니다. 북로에 있습니다. 여기서 세 마장가량 떨어진 곳입니다.”
세 마장이면 속보로 갈 시 일각이면 이를 수 있는 거리였다. 경공을 펼친다면 촌각도 걸리지 않을 터였다.
“특이하군, 무관이 상운이라니. 거기 문통은 누구요?”
“관주인 동오충입니다. 별호는 파황권이라 합니다.”
나는 재빨리 뇌리에 든 강호인명록을 뒤졌다. 그러나 동오충이란 이름은 찾을 수 없었다. 별호는 사뭇 거창하지만 절정의 중(中)에도 미치지 못하는 무력의 소유자란 뜻이었다.
“무관으로 가는 길과 그곳의 내부구조, 그리고 동 관주의 거처와 인상착의를 알고 싶소.”
중년인이 내가 요구한 바를 한 번의 막힘도 없이 술술 나열했다. 그밖에도 이어진 자잘한 질문들에 상세한 답변을 주었다. 본인은 부인했지만 조영무관의 인사가 아닌지 심히 의심스러웠다.
어쨌거나 정보원을 제대로 고른지라 나는 흡족했다.
“고맙소. 약속대로 놓아주겠소. 다만 좀 기다려줘야겠소. 용무를 마치는 대로 풀어 주리다.”
나는 중년인의 응답을 기다리지 않고 수혈을 짚었다.
***
아무리 으슥한 곳이라도 골목길에 놓아두었다간 누군가의 눈에 띌 우려가 있었기에 나는 고루시마와 중년인을 근처의 사 층 기루 처마에 올려두고는 홀로 조영무관으로 향했다.
가까운 거리였지만 사람들의 이목을 피해 나아가야 했기에 꽤 시간을 잡아먹었다. 그나마 밤중이라 등이 걸린 곳들만 피하면 별문제는 없었다. 대낮이었다면 내 정체와 무관하게 소동이 났을 터였다. 머리끝에서 발끝까지 피 칠갑을 한 상태이기 때문이었다.
조영무관에 이른 나는 후면의 담장을 넘었다.
중년인이 알려준 바에 따르면 관주인 동오충의 처소는 지붕에 자색 기와를 얹은 오 층 전각의 맨 위층에 있었다. 기둥을 타고 꼭대기로 올라간 나는 창가에 붙어 안쪽의 기척을 살폈다. 시비들로 여겨지는 호흡들이 넷 잡혔으나 무인의 내기를 발산하는 이는 없었다. 동오충은 바깥에 있는 모양이었다.
조용히 창문을 열고 방 안으로 들어간 나는 주인이 돌아오기를 기다렸다. 그러나 그는 밤이 이슥하도록 나타나지 않았다. 내 생체시계가 자시가 임박했음을 알렸다. 나는 고민 끝에 퇴실하지 않고 방에 남아있기로 했다.
운공에 드는 것보다 양 관주에게 상황을 알리는 게 더 시급한 사안이라 판단했기 때문이었다. 결과적으로 옳은 판단이었다.
자시가 지나자 머릿속이 무거워지는 동시에 몽롱해졌다.
아무 잘못도 없는 동오충을 원망하는 가운데 마침내 당사자가 등장했다. 고주망태로 취한 초로의 장년인은 시비들의 부축을 받으면서도 몸을 제대로 가누지 못하더니 그대로 침상에 쓰러졌다. 고작해야 십 대 초중반으로 보이는 어린 시비들이 그의 의복을 갈아입히느라 끙끙거렸다.
병풍 뒤에 서 있던 나는 겨우 일을 마친 두 시비가 방을 나가자 침상으로 갔다. 그러고는 인사불성이 된 동오충의 요혈을 찔러 그를 깨웠다. 상황 파악을 못 하고 역정을 내려던 동오충이 눈을 부릅떴다. 내 정체를 한눈에 알아보았다는 반증이었다.
나는 그의 혈도를 점하지 않고 그냥 두었다. 정보를 제공한 중년인에 따르면 동오충은 침착한데다 대범한 성정이라고 했다. 이만한 일로 법석을 떨지는 않을 터였다.
동오충을 응시하며 나는 바로 본론으로 들어갔다.
“예고도 없이 방문해서 미안하오. 근처를 지나다 급한 사정이 있어 동 관주를 찾게 됐소. 부탁할 일이 있는데 들어주겠소?”
내공으로 주정을 날린 동오충이 침상에서 내려와 내게 포권했다.
“절대천룡을 뵙게 되어 영광입니다. 저를 아시는듯하니 제 소개는 생략하겠습니다. 무엇을 바라시는지요?”
“이곳에서 보양으로 서신을 보내는 데 얼마나 걸리오?”
“평상시라면 특급으로 할 경우 열네 시진 정도 소요됩니다. 여섯 곳을 거쳐야 하기 때문입니다.”
“평상시? 그렇다면 지금은 단축할 수 있단 말이오?”
“아닙니다. 그 반대입니다. 하필 중요한 행사가 목전에 닥친 탓에 이런저런 협의를 하느라 본관이 보유한 전서구들이 모두 외지에 나가 있습니다. 하여 방금 말씀드린 데서 최소한 서너 시진은 추가해야 할 듯싶습니다. 내일 오전에야 첫 번째 경유지인 하운을 오가는 전서구가 돌아올 터이기 때문입니다.”
하아, 빌어먹을.
“중요한 행사가 뭐요?”
“창제의 탄신일이 사흘 앞인지라…….”
나는 동오충의 말을 끊지 않을 수 없었다.
“잠깐. 사흘 앞이라니. 창제의 생일은 오월 오일로 알고 있소만.”
“맞습니다.”
“그런데 어째서 사흘이 남았다는 거요?”
동오충이 나를 빤히 바라보았다. 그러더니 충격적인 말을 꺼냈다.
“오늘이 오월 이일이기 때문입니다.”
“뭐요?”
어쩐지 심하게 허기가 지더라니.
마기를 제어하는 데 반나절이 아니라 무려 닷새나 소진한 것이었다.
난감했다. 이래서야 건곤장에게 기약했던 날짜를 지키기 어려웠다. 고루시마 건을 처리하고 그와의 비무를 준비하기에 이레는 너무 빠듯했다.
그렇더라도 나는 어떻게든 내 공언을 지키고 싶었다. 그래서 우직하게 밀어붙이기로 했다. 절박함이 극한의 효율을 낳는 법이라 자위하면서.
“알겠소. 전서구가 돌아오는 대로 보양 자하옥관에 내 뜻을 전해주길 바라오.”
비둘기 다리에 매달 서신에 무엇을 써야 할지를 알려주자 동오충이 나이답지 않게 숯처럼 새까만 눈썹을 이마 위로 밀어 올렸다. 무지하게 긴급한 상황인 듯 굴어놓고는 어이가 없으리만치 싱거운 내용을 꺼내놓아서 당혹스러운 모양이었다.
이는 양 관주와 미리 정해놓은 암문(暗文)이었다.
‘일’은 십대악인의 좌장인 고루시마를 의미했다. 나는 그들의 무력을 기준으로 일에서 십까지 분류해두었다. 그리고 숫자에 따라 양 관주에게 그에 해당하는 고객들을 조사해두도록 요청했다. 양 관주는 고루시마가 잠적하기 전 주로 활동했던 지역인 서주와 장주 일대의 상운에 통보해 그에게 희생된 이들의 유족을 원포(垣浦)에 집결시키도록 할 터였다.
첩지를 보낼 대상은 건곤장이었다. 양 관주는 그가 내 비무 청을 수락할 것을 기정사실화하고 이를 공표할 예정이었다. 그녀와 나는 공주에 오십만 이상의 인파가 몰려들 거라 추산했다. 그들은 어마어마한 크기의 청화를 일으킬 것이었다.
동오충이 최대한 신속하게 처리하겠다고 약속했기에 용무는 간단히 끝났다. 나는 그에게 감사를 표하며 한 가지 청을 얹었다.
“내 방문은 비밀로 해주길 바라오.”
동오충이 난색을 표했다.
“죄송하지만 받들기 어려운 분부입니다. 나중에라도 절대천룡께서 본관을 찾은 일이 드러나고 제가 보고를 누락했음이 밝혀지면 화를 면치 못할 것입니다. 제 한 몸 상하는 거야 감내할 수 있으나 애꿎은 식솔들과 수하들이 변을 당하는 건 감당할 수 없습니다. 차라리 아침에 전서구를 날린 후 저를 죽여 입막음을 하시는 게 나을 듯합니다.”
어찌 그럴 수 있겠는가. 창제가 마음에 걸렸으나 나는 차마 동오충에게 함구를 강제할 수 없었다.
“알겠소. 이건 없던 일로 합시다.”
동오충이 묵묵히 고개를 숙여 예를 표했다.
***
이틀 후 나는 원포에 당도했다.
이제 겨우 청구의 조영무관에서 보낸 서신이 양 관주에게 전해졌을 터이기에 아직 단 한 명의 고객도 오지 않았다. 하지만 하루가 지나자 고루시마를 찢어 죽이고 싶어 하는 이들이 물밀듯 몰려들었다.
상운은 그야말로 총력을 기울여 내 고객들을 마차로 실어 날랐다. 사흘 간 원사를 처리하기 위해 마련해둔 장원에 들어온 이들의 수는 무려 팔백팔십 명에 달했다.
귀면수라 때보다 두 배 이상 많은 숫자였다. 하지만 그들이 피워올린 적화와 청화는 양과 질 모두에서 그 때에 미치지 못했다. 귀면수라를 원수로 여긴 이들은 죄다 자식을 잃은 부모들인 반면 고루시마의 경우는 태반이 그저 가까운 친족인 탓이었다.
다소 실망스러웠지만 결코 적은 성과는 아니었기에 나는 뿌듯한 마음으로 과업을 마무리했다. 그런 연후 새로이 취득한 선력을 갈무리하기 위해 아홉 시진이나 운공에 들었다. 그러고는 바로 공주로 출발했다. 아직 부상이 덜 나은데다 선력도 절반만 체화된 상태였지만 만천하에 공언한 건곤장과의 승부를 미룰 생각은 추호도 없었다.
나는 우세를 낙관했다.
현재의 내 선력은 건곤장이 전날 현시했던 공력을 확실히 능가했다. 그러니 그를 압도하지는 못할지라도 몰아붙이는 데는 지장이 없을 터였다.
건곤장만이 아니라 내 무력을 목도한 양가의 원로들이 까무러칠 것을 상상하니 절로 웃음이 일었다.
하지만 나는 꿈에서도 알지 못했다. 내가 무시무시한 용담호혈로 향하고 있음을.