Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 8
제8화 – 성주야!
오절도는 육중한 체구에도 불구하고 빠르고 날렵했다.
한 번에 오륙 장씩 쭉쭉 나아가는 상승의 경신을 과시하며 나와의 거리를 벌렸다. 물론 그가 그럴 수 있었던 것은 내가 그러도록 허용했기 때문이었다.
보통 사람 몸무게의 두 배는 됨직한 주태를 들고 있지만 나는 마음만 먹으면 세 호흡 이내에 오절도를 따라잡을 수 있었다. 그러지 않은 건 그에게 따로 방수가 있는지 확인하기 위해서였다.
반각 정도 추이를 살핀 후 오절도에게 원군이 없다는 결론을 내린 나는 속도를 올렸다. 야트막한 야산으로 접어든 오절도는 이상 기미를 감지했는지 달리면서 뒤를 돌아다보았다. 그러다 그의 삼사 장 뒤까지 육박해 온 나를 보고는 기겁했다.
무작정 달아나다간 덜미를 잡힐 거라 판단했을 오절도가 몸을 돌리며 칼을 휘둘렀다. 전력을 실었는지 제법 강맹한 칼바람이 나를 덮쳤다.
나는 도풍을 피해 공중으로 도약했다. 뛰다가 돌아서며 칼을 부린 결과로 균형이 흔들렸던 오절도는 절호의 기회를 살리지 못했다. 나는 그가 중심을 잡기 전에 지풍을 쏘았다. 오절도는 몸을 가누지 못하는 와중에도 두 줄기 지풍을 칼로 쳐냈다.
절정 극상의 고수다운 솜씨였다.
땅에 착지한 나는 주태를 풀숲에 팽개치고 지풍을 난사하며 오절도에게 쇄도했다. 도주를 단념한 오절도가 작심하고 맞불을 놓았다. 그의 칼바람이 내 지풍들을 뭉개고 밀려왔다. 나는 훌쩍 뒤로 물러섰다.
일합의 격돌에서 우위를 점한 오절도의 표정이 표변했다. 왜 자기가 달아났는지 모르겠다는 심사가 고스란히 드러났다.
그럼에도 신중한 성격답게 오절도는 즉각 공세를 취하지 않고 다시 간을 보았다. 이번에도 회피에 주력함으로써 나는 그의 의심을 완화시켰다.
삼초의 공방전에서 우세를 확인한 오절도가 본격적으로 나를 몰아붙이기 시작했다. 간간이 지풍으로 반격하긴 했지만 나는 연신 뒤로 밀렸다.
내가 암벽에 부딪치자 끝장을 내려는 듯 오절도가 전에 없이 강력한 칼바람을 날렸다. 퇴로까지 포괄한 도풍이었다.
나는 금강불괴가 아니다. 호신강기를 두르지도 않았다. 오절도의 도풍에 걸리면 몸이 으깨질 거라는 뜻이었다.
하여 나는 유일한 사각지대인 아래쪽으로 미끄러졌다. 내 대응을 예상하지 못했던지 오절도가 짧은 경악성을 내질렀다. 그러면서 허둥지둥 칼을 사선으로 내리쳤다. 그러나 간발의 차이로 내 발이 먼저 그의 무릎을 가격했다.
오절도의 거구가 팽이처럼 팽그르르 돌아갔다. 튕겨 일어난 나는 머리로 그의 턱을 들이받았다.
빡!
박 깨지는 기음과 함께 오절도가 오륙 장 너머로 나가떨어졌다. 두개골이 빠개질 듯 아팠지만 지체 없이 그를 쫓아가서 그가 필사적으로 발한 칼바람을 빗겨낸 후 그의 우견(右肩)에 지풍을 대못처럼 박았다.
오절도를 전투 불능으로 만든 나는 그의 하복부에 경기를 실은 주먹을 꽂음으로써 마무리를 지었다. 단전이 파괴된 오절도가 의미를 알 수 없는 괴성을 내질렀다.
“꾸우우!”
나는 망연함과 분노와 절망이 뒤섞인 거인의 작은 눈을 내려다보았다. 그가 격렬하고도 명료한 음성을 토해냈다. 턱이 깨졌음에도!
“죽여라.”
“진짜?”
“…….”
“정말 죽기를 바라오?”
“그럼 내가 청하면 나를 놓아줄 테냐?”
“글쎄, 그건 생각을 좀 해 봐야겠는데.”
“……나를 살려준다면 오늘 일은 불문에 부치겠다.”
흠, 예상 밖이군.
무인들은 무공을 잃고 범인으로 전락하느니 차라리 죽음을 택하는 족속으로 알고 있었는데.
이자가 예외인 건가. 아니면 다른 무인들도 이자와 같을까.
나는 혀를 찼다.
“쯧, 그러기에 내 말을 따르지 않고서. 불필요한 전투는 원치 않는다고 하지 않았소? 그 경우 일어날 불상사는 전적으로 당신 책임이라고 친절하게 경고까지 했는데.”
“후회하고 있다. 다시는 너를 건드리지 않겠다.”
누굴 바보로 아나.
대꾸를 입 안에 가둔 나는 대신 궁금한 점을 물었다.
“내 목에 얼마를 건 거요?”
“…….”
“잔머리 굴리지 마쇼. 그 꼬마들과 무관하다고 발뺌하려 들면 나를 멍청이로 여기는 걸로 간주하고는 화를 낼 테니까.”
“황금 열 관일세.”
흠, 그래도 주태보단 낫군. 내 몸값을 열 배나 올렸으니.
내 눈치를 보던 오절도가 애원했다.
“제발 나를 살려주게. 제자의 변고에 충격을 받아 내가 잠시 정신이 나갔던 모양일세. 이번에 나를 봐주면 차후 자네에게 어떤 보복도 도모하지 않을뿐더러 생명의 은인으로 받들며 살겠네. 내 조상의 이름을 걸고 맹세함세.”
나는 씩 웃었다. 그러고는 불문곡직 오절도를 기절시켰다.
“누굴 바보로 아나.”
***
나는 주태를 오절도가 쓰러진 곳으로 끌고 왔다.
위치와 각도 상 격전의 양상을 보지는 못했겠지만 결과는 짐작하고 있었을 터임에도 주태는 막상 오절도의 꼴을 접하고는 대경실색했다.
“저, 저, 저는 협조하지 않으면 저뿐만이 아니라 친지와 식솔들까지 몰살시키겠다는 저자의 협박에 못 이겨 어쩔 수 없이…….”
나는 너절한 주태의 변명을 도중에 싹둑 잘랐다.
“그만.”
“제, 제, 제발…….”
“그만하라니까. 자꾸 멋대로 떠들면 쓴맛을 보게 될 거요.”
주태에게 재갈을 물린 나는 그에게 당근을 주었다.
“마차는 어떻게 됐소?”
말귀를 알아들은 주태가 안면을 실룩거렸다. 마비 상태가 아니었다면 만면에 안도와 기쁨을 담았을 터였다.
“다, 다, 당장 구해오겠습니다. 일각, 아니 반각만 기다려주신다면 대령하겠습니다.”
나는 주태를 일으켰다. 하지만 그의 마혈을 풀어주는 대신 다른 혈도들을 연달아 짚었다. 금제임을 간파한 주태의 낯빛이 새파래졌다.
“당신이 자초한 일이오.”
“저, 저, 저는 어찌 되는 겁니까?”
“약속만 지키면 아무 일도 없을 거요.”
주태가 뒤룩뒤룩한 얼굴에 불신의 심사를 여과 없이 드러냈다.
“이 봉혈공은 본문의 독문수법이오. 다른 이에게 풀어달라고 했다가는 절명을 면치 못할 거요. 아! 아니지. 즉사하지는 않소. 그 전에 혈맥이 찢어지고 터지는 지독한 고통을 겪게 될 테니.”
상상만 해도 두려운지 마혈이 찍혀 있음에도 주태가 덜덜 떨었다.
“열두 시진마다 내가 다시 손을 대야 하오. 그러지 않으면 극통 속에 몸부림치다 세상을 하직하게 될 거요.”
주태는 싹싹하게 포기했다.
“뭐든 분부에 따르겠습니다. 부디 죽이지만 말아주십시오.”
당연하지. 그럴 리가 있는가. 앞으로 나를 위해 많은 일을 해 줄 귀인인데.
***
나는 주태가 구해 온 소형마차에 오절도를 욱여넣었다. 그러고는 그를 주태의 창고로 데리고 가서 풀어놓았다. 노파와 소녀는 어리둥절한 기색이었으나 칠 척 장신의 거인이 명망 높은 창진무관의 관주임을 알아본 중년인은 혼비백산했다.
나는 놀라는 삼인을 진정시킨 후 창고를 나왔다. 오절도는 수혈을 짚어 두었다. 최소한 두어 시진은 시체 노릇을 할 터였다. 설령 일찍 깨더라도 손가락 하나 까딱하지 못할 터이니 내 고객들에게 위협이 되기 어려웠다. 중년인이 그에게 넘어가 빼돌릴 우려가 아주 없지는 않았으나 따로 조치를 취하기 귀찮아서 그냥 두기로 했다.
나는 주태가 모는 마차를 타고 학관으로 향했다.
그가 전한 정보에 따르면 학동들의 수는 대략 사십 명 전후였다. 그중에서 네 명의 악동을 추려내야 했다.
나는 그 성가신 일을 주태에게 떠넘겼다.
학관에 이른 주태가 마차를 그대로 정문으로 통과시키더니 대뜸 고함질렀다.
“모두들 나와 보시오!”
이곳저곳의 방에서 문이 열리더니 아이들이 고개를 내밀었다. 잠시 후 백염의 민머리 노인이 중앙의 방에서 나와 주태를 꾸짖었다.
“학문을 닦는 곳에서 이 무슨 소란인가? 자네는 누군가?”
주태는 노인에게 답을 주지 않고 호두알만 한 금덩이를 꺼내 들었다.
“내가 내는 문제를 맞히는 아이에겐 이 금을 상으로 내릴 것이오.”
그러자 아이들이 우르르 몰려나왔다. 그들을 훑은 주태가 좌측의 방에서 튀어나온 아이들 중 넷을 차례로 가리켰다. 나는 즉시 마차 밖으로 나가 공히 열두 살쯤으로 보이는 소년들을 제압했다. 그러고는 마혈과 아혈을 찍혀 찍소리도 못하는 그들을 한 손에 둘씩 끌고 가서 마차에 처박았다.
멍하니 내 행사를 지켜보던 백염백발 노인이 뒤늦게 호통쳤다.
“이 무슨 해괴한 짓거린가? 당장 그 아이들을…….”
주태는 노인이 말을 마무리 짓도록 기다리지 않고 마차를 돌려 학관을 빠져나갔다.
마차가 좁았기에 나는 아이들을 포개놓았다.
한 아이만 겁에 질렸고 나머지 셋은 히죽거리고 있었다. 장난인 줄 아는 모양이었다.
나는 그들이 노파와 대면하면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.
한편으로는 문득 오절도가 떠올랐다. 애제자의 복수를 위해 평소의 신중함을 버리고 반나절도 지나지 않아 살수들을 동원한 그처럼 이 악동들의 부모들도 앞뒤 가리지 않고 발광하지 않을까. 그들에게 나는 귀중한 자식을 죽음의 구렁텅이에 몰아넣은 원수일 뿐이었다.
뭐, 그러거나 말거나.
두 번째 사냥감인 장가장주의 첩은 의외로 손쉽게 낚았다.
도둑놈처럼 장원의 담장을 타고 넘어간 나는 별다른 제지를 받지 않고 내원으로 들어가 목표했던 여자를 잡았다. 그녀가 마침 홀로 마당에 나와 있던 덕분에 소동이 벌어지기 전에 장원을 나갈 수 있었다.
생긴 대로 논다더니 이십 대 중후반으로 보이는 여자는 눈매가 사뭇 표독스러웠다. 입꼬리도 말려 올라간 게 영 인상이 별로였다. 취향은 제각각이라지만 장가장의 장주가 어째서 이런 여자를 첩으로 두었는지 모를 일이었다.
중년인을 배신했다는 자는 두 번이나 발품을 팔아야 했다.
그의 사업장인 포목점에서 도박장으로, 거기서 다시 멀리 떨어진 보양 외곽의 주루로 간 이후에야 그자를 찾아냈다. 대낮부터 불콰하게 취해있던 그자는 취중에도 심상치 않은 일이 벌어지고 있음을 감지했는지 사색이 되었다. 그자와 함께 술을 마시고 있던 세 명의 한량들은 내가 자신들의 동료를 끌고 나오는데도 멀뚱멀뚱 지켜만 보고 있었다.
***
하늘에 노을이 깔렸다.
어느새 두 시진이나 경과한 것이었다. 세 번째 사냥감만 아니었다면 그 시간의 삼분지 일로도 충분했을 터였다.
어쨌거나 고객들과 약속한 대로 일몰 전에 의뢰를 완수해서 기분이 좋았다. 이제 오늘의 수고로 얻은 과실을 즐길 때였다.
아이들을 먼저 창고에 들여놓자 반대편 벽에 기대어 있던 노파가 득달같이 달려왔다. 그녀와 그녀의 손에 들린 비수를 본 아이들의 동공에 공포가 서렸다. 그러더니 붕어처럼 입을 벙긋거렸다. 아혈이 풀려 말을 할 수 있었다면 ‘살려주세요.’를 복창했을 터였다.
노파는 어젯밤 초승달 눈썹이 그랬던 것처럼 무자비하게 그녀의 원수들을 난도질했다. 비수를 아이들의 몸에 꽂아 넣을 때마다 ‘성주야!’라고 부르짖었다. 죽은 아들의 이름인 듯했다.
소녀도 주저함이 없었다. 여자를 들여놓기 무섭게 내게서 그녀를 가로채고는 목에 비수를 들이댔다.
놀랍게도 여자는 두려움이 아니라 조롱의 눈빛을 쏘아냈다. 원독으로 가득 찬 안광을 발하며 소녀는 가차 없이 여자의 목을 비수로 그었다. 그러고는 바닥에 주저앉아 통곡했다.
나는 마지막 제물을 들이기 전에 노파와 소녀로부터 감사 인사가 나오기를 기대했다. 그러나 둘 다 그럴 경황이 없어 보였다.
기특하게도 주태가 그들에게 노골적으로 언질을 주었다. 옆구리를 찔린 두 여인이 내게 절을 하며 마음에서 우러난 감사를 표했다. 그러면서 이제 죽어도 여한이 없다고 목 놓아 울었다.
일순 내 상단전에 푸른 불꽃이 타올랐다. 나는 전율했다. 이토록 선명하고 아름답다니. 이것만으로도 족히 한 달은 꿈적도 않고 좌선했어야 할 적공을 얻었다. 기대를 훌쩍 뛰어넘는 성과였다.
건곤기를 정화하는 청화(靑火)를 좀 더 음미하려다 중년인의 원수를 끌고 오기 위해 창고를 나갔다. 불청객이 나타난 것은 내가 그자를 마차에서 끄집어낸 직후였다.