Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 82
제82화 – 편할 대로 해요.
“당신 친구들이 참회동과 선조들의 유언을 알지 못하는 건 그들이 떨거지이기 때문이오.”
“지나치게 자극적인 언사군요. 그들을 모욕한 까닭이 있을 테죠?”
“하나 물어봅시다. 그들 중 나처럼 팔 단계에 올랐거나 안 소저처럼 천지인의 도를 깨우친 자가 한 명이라도 있소?”
“…….”
“그거 보쇼. 그들은 애초에 비사를 전달받을 자격조차 없었던 거요.”
“그 경지가 전언의 조건이었나요?”
“그렇소.”
“하지만 이상하군요. 도가에서 삼재에 통달한 이는 한 세기에 한 명꼴이라고 들었어요. 선맥의 팔 단계에 올라선 선인은 그보다 더 희귀하고요. 수백 년에 하나가 나올까 말까 하다던데요. 그렇다면 분명 도중에 여러 차례 맥이 끊겼을 거예요. 그런데 어떻게 삼천 년 전의 전언이 오 공자에게까지 이어진 건가요?”
“선맥과 도가에는 범인의 상식으로는 이해할 수 없는 신묘한 비술들이 있소. 비록 공백이 있었을지라도 자격을 갖춘 후인이 나오기만 하면 선조들의 유언은 어김없이 그들에게 전해졌소.”
“…….”
“이제 납득했소?”
“충분하진 않지만 그럭저럭 아귀는 맞는 듯싶네요.”
“그럼 약속대로 면사를 걷을 거요?”
“아직 진도가 많이 남았잖아요?”
“무슨 진도?”
“우리는 겨우 첫걸음을 뗐을 뿐이에요.”
“하아, 제길.”
“욕은 삼가라니까요.”
***
나는 삼천 년의 세월을 건너뛰었다.
“이십여 년 전 헐거워진 봉인을 뚫고 악마들이 풀려났소. 그러고는 그들이 깃들 육신을 찾아다녔소.”
“천마가 택한 이들이 오 공자의 부모였군요.”
“그렇소.”
“그다음은요.”
“그들은 날개를 펴기도 전에 선맥의 상선과 도가의 진인에게 잡혔소.”
“그래서 세상에 알려지지 않았군요. 그럼 오 공자의 부모님은 지금 참회동에 갇혀있나요?”
“모친만.”
“어째서죠?”
이 대목에서 나는 잠시 고민했다.
“부친은 진인에게 죽임을 당했기 때문이오.”
실상은 좀 달랐다. 부친은 재수 없는 늙은이에게 살해당한 게 아니라 모친의 몸에 마령을 옮겨주고는 자진한 것이었다.
문상은 대충 넘어가지 않고 까다롭게 굴었다.
“천마는 불멸의 존재라면서요?”
“상대가 너무 강해 저승으로 피신했나 보지. 상선은 신선지경인 십 단계를 목전에 둔 반신(半神)이었고 진인 또한 도가 역사상 최초로 일원에 이른 괴물이었으니.”
별 기대를 하지 않았는데 문상이 낚였다.
“이로써 의문이 풀렸네요. 천마의 권능을 부여받은 이들이 그렇게 어이없이 잡혀서 이상하다고 생각했는데.”
“이제 그만 마쳐도 되겠소?”
“서두르지 말아요. 오 공자는 어떻게 세상에 나왔나요?”
“참회동에 갇혔을 때 모친은 나를 가진 상태였소. 내가 태어난 후 상선과 진인은 약간의 언쟁 끝에 나를 꺼내기로 결정했소. 그러고는 상선이 나를 맡아 키운 거요.”
“혹시 오 공자에게 천마의 마력이 전해지지 않았나요?”
일순 소름이 돋았다. 한순간도 방심해서는 안 되는 여자였다.
“그랬다면 그들이 나를 거기서 빼내 주었겠소?”
“하지만 마기는 남아있었잖아요. 그것도 꽤 강렬한.”
“그들의 수준에서 보면 조족지혈에 불과하오. 상선은 내가 선력을 기르면 얼마든지 내 안의 마기를 제어할 수 있다고 보았소. 실제로도 그랬고.”
물고 늘어지면 곤란했을 터인데 의외로 문상이 순순히 넘어갔다.
“모친이 보고 싶지 않나요?”
나는 거짓말을 했다.
“그다지.”
“그래도 어떻게 생겼는지 궁금하기는 할 텐데요?”
“참회동의 위치를 알고 싶은 거라면 꿈 깨쇼. 나도 모르니까.”
“어째서죠? 오 공자도 자격이 있잖아요?”
“특수한 경우잖소. 사실 나는 팔 단계에 들기 오래전에 이미 참회동이나 천마에 관해 알고 있었소. 상선이 진즉 알려주었으니까. 대신 그이는 참회동에 대해서는 내가 알지 못하도록 금제를 가했소.”
“안 소저는 어떤가요? 그녀도 삼재에 이르렀으니 참회동에 대해 알 자격이 있지 않나요? 두 사람은 연인 사이이니 귀띔해주었을 텐데요.”
“우리는 그런 사이가 아니오. 그리고 그녀는 경계만 넘었을 뿐 아직 천지인의 도를 깨치진 못했소.”
“그렇군요.”
“다 됐소? 그럼 이제 잔금을 내놓으시지.”
“그럴 순 없어요.”
“뭐요?”
“아직 두 가지가 미심쩍어요. 하나는 오 공자의 부모가 지녔던 마령의 행방이고 다른 하나는 모친이 보고 싶지 않다는 발언이에요.”
다시금 소름이 돋았다. 이 여자는 귀신 들린 게 아닐까.
“억지 부리지 마쇼. 전자는 내가 해명할 수 있는 사안이 아니고 후자는 당신이 왜곡한 거요.”
“왜곡이라뇨?”
“나는 모친을 보고 싶지 않다고 한 적이 없소. 단지 ‘그다지’라고 말했지. 그건 전혀 다른 말이오. 보고 싶은 마음이 아주 없지는 않으나 그리 크지는 않다는…….”
“설명할 필요 없어요. 인정할 테니까. 좋아요. 잔금을 드리죠. 하지만 추가금은 보류하겠어요. 그건 나중에 의문이 말끔히 해소되면 주도록 하죠.”
문상의 면사에서 내가 바라고 바라던 정보가 흘러나왔다. 지필묵이 없었기에 나는 머리에 열심히 새겨 넣었다.
***
바라는 바를 얻은 나는 느긋하게 문상을 몰아갔다.
“면사를 벗어야 할 시간이오만.”
“그 전에 내가 누구와 닮았을 거라 생각하는지 말해줘요.”
뜸을 들일까 하다가 곧바로 질렀다.
“도봉이오.”
예상대로 문상의 숨결이 흐트러졌다.
“어째서 그런 생각을 했죠?”
“약속은 안 지키고 계속 이렇게 질문만 할 거요?”
“반드시 들어야겠어요. 그런 상상을 한 게 우연일 리는 없으니 무언가 계기가 있었을 테죠? 그게 뭐였나요?”
“그냥 그녀의 몸매나 분위기가 당신과 흡사해 넘겨짚었을 뿐이오.”
“오 공자는 거짓말에 서툴러요. 설사 능숙하다고 해도 내 눈을 속이지는 못해요. 그러니 내막을 알려줘요. ‘그녀’가 다치는 걸 원치 않는다면.”
“그녀라니? 그녀가 누구요?”
“몰라서 묻는 건가요? 보양 자하옥관의 관주가 아니면 누구겠어요?”
나는 의자를 박차고 일어날 뻔했다.
이미 들통났음을 알고 있었지만 나는 버텼다. 오기가 생긴 데다 협박이 먹히지 않을 것임을 보여주기 위함이었다. 그러자 면사 속에서 나를 뚫어져라 응시하고 있었을 문상이 돌발행동을 했다. 느닷없이 면사를 내린 것이었다. 그녀의 얼굴을 본 나는 나도 모르게 경악성을 토해냈다.
“헉!”
문상이 천천히 면사로 면상을 가렸다. 추악하기 짝이 없는 면상을. 온전한 곳은 한 군데도 없었다. 마치 불에 달군 쇠꼬챙이로 푹푹 찌르고 인두로 지진 다음 염산을 뿌린 듯한 낯짝이었다. 상상했던 것과는 정반대의 용모였다.
다시 면사를 쓴 문상이 도발적으로 물었다.
“흉측한가요?”
“어찌 된 일이오?”
“나를 시기한 여자가 저지른 짓이죠.”
“그 여자가 누구요?”
“짐작하고도 남을 텐데요?”
“도봉의 모친이 그랬단 말이오?”
“그래요.”
“그녀가 왜?”
“자기가 갖지 못한 걸 내가 가졌기 때문이죠. 쌍둥이임에도.”
놀라움의 연속이었다. 설마 그 악녀가 문상과 쌍둥이였다니.
문상은 알지 못할 테지만 오늘 이야기에는 이미 쌍둥이가 등장했다. 그것도 두 쌍이나.
첫 번째는 삼천 년 전의 천마였고 두 번째는 이십이 년 전의 내 부모였다.
다만 성별에는 차이가 있었다. 천마와 내 부모가 남매였던 반면 문상과 악녀는 자매이니.
어쨌거나 쌍둥이들이 연달아 나온 것은 적잖이 기묘한 일이었다.
“그 여자가 뭘 질투한 거요?”
“그 질문에 답하기에 앞서 자하옥관의 관주가 어떻게 나와의 연관성을 알아냈는지 들어야겠어요.”
“양 관주는 전혀 몰랐소. 순전히 내가 넘겨짚은 거요. 당신은 거짓말이라 단정했지만 아까 한 말은 농담만은 아니었소. 우장평에서 도봉을 처음 보았을 때 이상하게도 당신이 떠오르더구려. 그녀에게 면사만 씌어놓으면 딱 당신 같을 것 같습디다. 자태하며 걸음걸이하며 완전히 판박이더구려. 그래서 혹시나 싶었던 거요.”
물론 단서가 그것만은 아니었다. 그보다는 악녀가 진득한과 조우했을 때 면사를 착용했다는 말이 더 결정적인 연결고리였다.
문상은 쉬이 수긍하지 않았다.
“거짓말은 아닐지라도 전부를 말한 것도 아닐 테죠. 그냥 넘겨짚었다는 건 터무니없는 헛소리에요. 분명 자하옥관의 관주가 무언가 실마리를 주었을 거예요. 그러나 이상하군요. 그녀가 비록 상운의 특급 문통이라 하나 내 동생에 대해서는 존재 자체도 모르고 있을 텐데.”
나는 긍정도 부정도 하지 않고 잠자코 있었다. 문상은 내 반응에서 바로 진상을 추론했다.
“둘의 접점이 무엇일까요? 진득한? 자하옥관의 관주도 그의 애첩들 중 하나였던가요? 동생의 촉수에 걸리지 않을 걸 보니 꽤 은밀한 관계였던가 보죠?”
“양 관주는 아무 상관 없소. 그녀를 건드리면 참지 않을 거요.”
“그런 언사가 그녀의 안위에 더 해를 끼친다는 걸 모르나요?”
“거기까지요. 어떤 식으로든 그녀의 신변에 이상이 생기면 당신 짓으로 간주하고 응징하겠소.”
“그러다 오 공자가 탈이 나도요?”
“무후나 내게 심어둔 벌레를 믿고 큰소리치는 모양인데 나한테 전생의 이능이 있음을 잊었소?”
“그렇군요. 하지만 나에게도 오 공자로부터 나를 보호할 능력이 있음을 잊지 말아요.”
“당신이 그녀를 내버려 두면 아무 일도 없을 거요.”
“일단은 그렇게 하죠.”
“나중에도 그러는 게 좋을 거요.”
“그건 오 공자가 관여할 일이 아니에요.”
나는 문상에게 더는 압박을 가하지 않기로 했다. 엄포에 주눅이 들거나 꼬리를 내릴 여자가 아니기 때문이었다.
“그나저나 당신 동생과는 무슨 일이 있었던 거요?”
“글쎄요. 오래전 일이라 기억이 가물가물하네요.”
“그러지 말고 말해 보쇼. 당신은 가졌는데 그 여자는 가지지 못한 게 뭐였소?”
“꼭 듣고 싶나요?”
“그렇소.”
“그러면 내게도 하나 알려줘요.”
“뭘 말이오? 더 털 것도 없는데.”
“혹시 오 공자가 악종들을 징치하고 다니는 데에 선업의 수행 말고 다른 목적이 있지 않나요?”
“다른 목적이라니?”
“그야 나도 모르죠. 다만 악인들에게 피해를 본 이들의 원을 풀어주겠다는 의도만으로 그토록 열심히 협행을 이어가는 건 뭔가 석연치 않아요. 일반적인 선인의 궤를 벗어난 정도를 넘어 역행하는 데는 필히 이유가 있을 거예요. 그게 오 공자에게 이득을 주기 때문임은 의문의 여지가 없는데 그게 구체적으로 어떤 건지 궁금하군요.”
“넘겨짚지 마시오. 나는 어디까지나 순수한 마음으로…….”
“됐어요. 안 들은 걸로 하겠어요. 아무튼 내 동생과의 사연을 듣고 싶으면 언제든 와요. 단, 방금 내가 준 질문에 대한 답을 가지고. 그럼 기꺼이 교환에 응해 줄게요. 물론 당장도 가능하고요.”
나는 자리에서 일어섰다. 막판에 찌꺼기가 남았으나 문상과의 거래는 전체적으로 말끔한 대득이었다. 아무짝에도 쓸모없는 비사를 건네고 긴요하고도 귀중한 정보를 얻었으니 엄청나게 남는 장사가 아닐 수 없었다. 오늘 소재를 알게 된 월척들을 절반만 낚아도 배 터지게 먹을 수 있을 터였다.
연실을 나가며 문상에게 허락을 구했다.
“며칠간 이곳에 머무를까 하는데 괜찮겠소?”
“다른 용무가 있나요?”
“온 김에 미뤘던 건곤장과의 비무를 치르고 싶소.”
“이미 오 공자의 승리로 끝난 걸로 아는데요?”
“그건 그 어른의 겸양일 뿐이었소. 제대로 승부를 보고자 하오.”
“부상이 중하지 않은가요?”
“사나흘 후면 완쾌될 거요.”
“태상봉공도 알고 있나요?”
“그렇소. 이리로 오는 도중 합의를 보았소.”
“그렇다면 내가 만류할 까닭이 없네요. 어디에 묵고 싶나요? 지난번에 안 소저와 함께 들었던 해원은 어떤가요?”
“건곤장의 처소에서 지내겠소.”
“편할 대로 해요.”
고월서각을 나서니 벌써 해가 서산으로 기울어 하늘이 벌겋게 물들어있었다. 나는 내가 진이 빠졌음을 자각하고는 놀랐다. 의식하지 못했는데 문상과의 면담에서 심력을 과도하게 소모한 모양이었다.
그래도 피곤함보다는 흥분이 훨씬 더 컸다.
나는 머지않아 구 단계의 벽을 넘게 될 것이었다. 그리되면 개세팔천과 동일한 영역에 드는 셈이었다. 그리되더라도 그들을 따라잡으려면 멀었을 테지만 그들이 더 이상 다른 차원의 존재는 아닐 터였다.
노인네를 보낸 후 내가 어찌할 수 없는 흐름에 떠밀려 여기까지 왔지만 나는 현재의 상태와 성과에 만족했다. 절곡을 나선 지 두 달 남짓 만에 최하 삼 년의 기한을 설정했던 일차목표를 초과 달성했으니 만족하지 않을 수 없었다.
미래의 성취도 낙관했다. 나는 다만 궁극에 도달하기 전에 내 성장을 경계할 무림의 호랑이들에게 잡아먹히지 않기를 바랄 뿐이었다.