Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 88
제88화 – 안목이 트일 게다.
나는 노인과 반 시진쯤 더 대화를 나누었다.
노인은 내 짐작대로 일백 세에 가까운 고령이었다. 그는 마도칠류 중 하나인 현마류의 수장이었다. 전임자를 꺾고 새로운 현마로 등극한 바로 그날 내 부모를 만났으니 그로서는 잊으려야 잊을 수 없는 인연이자 사건이라고 했다.
노인과 더불어 마종-마후를 목도했던 기마는 이미 십구 년 전 불귀의 객이 되었단다. 천마고원에서 쫓겨나던 중 혈마(血魔)와 검마(劍魔)의 합공에 당한 부상으로 약해진 그를 그의 자리를 노리던 기마류의 이인자가 암살했다는 것이었다.
노인은 고립되었음에도 불구하고 ‘천마 재림’의 날에 모든 고난을 보상받을 것을 믿으며 부친이 남긴 명을 자신의 영역에서라도 지키려고 애써왔다고 했다.
내가 부친을 대신해 그간의 노고를 치하하자 노인은 칭찬 받은 어린아이처럼 기뻐했다. 그러면서 내게 언제쯤 천마에 등극할 수 있겠는지 물었다. 나는 천마가 아니라 신선이 될 거라는 말은 입 안에 가두고 그저 ‘일 년’이라고만 답했다. 노인은 그날이 오면 나에게 충성을 맹세하고 마도천하 실현에 힘을 보태겠다고 다짐했다.
나는 노인에게 나에 관해 함구하도록 요청했다.
음양마의 소재를 알고 있었던 것으로 보아 문상은 한산에도 끄나풀을 두고 있을 터였다. 그렇다면 내가 한산을 찾아 노인과 만난 사실이 곧 그녀에게 전해지리라 보아야 했다. 하지만 노인이 입을 다무는 한 우리가 어떤 대화를 나누었는지는 알 수 없을 것이었다.
한편 나는 몹시 이상했다.
문상은 아마도 오래전 현마와 기마가 주장했던 마종-마후 출현 건을 알고 있을 터였다. 그런데도 전날 내 부모의 비사를 들려주었을 때 그것과 연관 짓지 못했단 말인가. 그녀의 지모를 감안하면 도무지 납득할 수 없는 일이었다.
설마 이게 빈 구멍이었을까.
아니면 단박에 알아차렸으면서도 나를 현혹한 걸까. 그렇다면 도대체 왜.
답을 알 수 없는 질문들로 나는 혼란스러웠다.
***
노인과 헤어진 나는 마원의 영토를 대각선으로 가로지르며 동진(東進)했다.
가급적 자시 전에 태화강에 이르고 싶었으나 부상으로 인해 최고 속력을 내기 어려운 데다 마인들과의 충돌을 피해 신중하게 이동해야 했기에 목표했던 거리의 삼분지 일도 가지 못하고 운공에 들어야 했다.
다음 날 새벽 운공을 마친 나는 한결 개운해진 몸 상태에 놀랐다. 마전의 아이들이 피워 올린 적화가 건곤기의 불균형을 어느 정도 해소해준 모양이었다.
진종일 산을 넘고 또 넘은 나는 해가 떨어지고서야 마원의 경계에 이르렀다.
태화강으로 향하기 전 혹시 몰라 마전에 가보았다. 예상했던 대로 살아남았던 네 아이는 보이지 않았다.
어디로 간 걸까. 혹시 내가 떠난 후 자기들끼리 싸우다 상잔하지는 않았을까.
그러고도 남을 종자들 같았지만 굳이 시체 더미를 뒤져가며 확인하고 싶지는 않았기에 나는 까마귀 떼로 덮인 구덩이로 내려가지 않고 산으로 내달렸다.
강을 건넌 후 이틀 전 들렀던 서릉으로 갔다.
소호상단의 홍두식은 내가 내려놓은 음양마를 보더니 기절초풍했다. 그러면서 변명부터 했다.
“죄송하오나 전날 천룡께서 주신 서신은 아직 보양의 자하옥관에 당도하지 않았을 것입니다. 급전으로 보내긴 했으나 워낙 먼 데다 이차경유지인 고현에서 때아닌 사고가 발생해 전서구들이 묶이는 바람에 우회로로…….”
나는 홍두식의 말을 막았다.
“알겠소. 그럼 갈아입을 옷이나 좀 부탁합시다.”
홍두식이 냉큼 밖으로 나갔다.
나는 그가 의복을 갖고 오는 대로 양진(楊津)으로 떠나기로 했다. 양진은 서릉에서 남동으로 이백여 리 떨어진 곳에 자리한 인구 십만의 대도였다. 거기라면 보양과 직통으로 연락할 수 있을 터였다.
양진에서부터는 매사 순조로웠다.
양진 상운의 이준(李俊)은 고작 삼십 대 후반의 문통이었는데 수완이 보통이 아니었다. 나는 그의 도움으로 양 관주에게 의존할 필요 없이 양진 인근에 자리한 산장으로 고객들을 불러올 수 있었다.
이준이 일을 처리하는 동안 나는 부상 치유에 전념했다. 그 결과 사흘 후 모든 준비를 마쳤다는 그의 보고에 산장으로 향했을 때는 왼팔만 좀 불편할 뿐 거의 회복된 상태였다.
야산의 외딴 별장에는 무려 구백팔십 명의 고객들이 그들의 원수와 나를 기다리고 있었다.
제대로 원사를 청취하려면 족히 닷새는 소요될 터이지만 사연이 대동소이하기에 한꺼번에 듣기로 했다. 일천여 명이 동시에 쏟아내는 원사에 별장 안은 악머구리 끓듯 했다.
***
사파의 명문 천지검문(天地劍門) 출신인 음양마는 남아로 태어나 사내로 자랐다. 그러나 몽정을 시작할 무렵 자신에게 또 다른 성이 내재되어 있음을 알게 되었다. 항문 근처가 미칠 듯 간지럽더니 난데없이 여인의 음부가 나타난 것이었다.
가슴도 조금씩 부풀기 시작하자 혼자 전전긍긍하던 음양마는 고민 끝에 훗날 그와 함께 십대악인에 들게 되는 잔독마의(殘毒魔醫)를 찾아가 상담했다. 잔독마의는 천지검문의 소문주였던 그를 꼬드겨 독문비급을 건네받는 대가로 양성인이 행하면 엄청난 공력의 이득을 취할 수 있는 채음보양술(採陰補陽術)을 일러주었다.
금기의 사술을 전수받은 음양마는 그로부터 이십여 년에 걸쳐 일천수백 명의 남녀로부터 진기를 빨아들였다. 그 과정에서 그냥 배만 채웠다면 그토록 많은 원한을 낳지는 않았을 터였다.
무슨 심보인지 음양마는 사이좋은 연인이나 금슬 좋은 부부들만 납치해서는 그들에게 누가 희생자가 될 것인지 결정하라고 강요했다. 그러고는 그들이 정한 이를 정인이 보는 앞에서 범하고 정기가 고갈된 시체로 만들어버렸다. 그 참혹한 광경을 지켜보아야 했던 생존자가 그에게 원독을 품은 것은 당연지사였다.
혹자는 음양마의 기벽을 두고 귀면수라의 수법을 모방한 것이라 폄하하기도 했다. 그러나 그가 불러일으킨 공포는 귀면수라 이상이었다. 그로 인해 한때 강호에선 다정한 연인들이 남들 앞에선 서로를 냉랭히 대하는 웃지 못할 풍습까지 생겨날 정도였다.
***
음양마 건을 완수하며 나는 한층 더 강해졌다.
이제 십대악인 중 두엇만 더 잡아도 구 단계의 벽에 이를 수 있을 것 같았다. 그 벽만 오르면 더 이상 도제나 재수 없는 늙은이에게 일방적으로 당하지는 않을 터였다. 나를 죽이려면 그들도 최소한 팔 한 짝은 내놓아야 할 것이었다.
나는 보양으로 출발했다.
원래는 십자무련으로 문상을 찾아갈 작정이었다. 그녀를 만나 도제에게 나에 관한 정보를 흘렸는지를 추궁하는 한편 현마류의 노인으로부터 들은 내 부모의 비화를 담보로 거래를 할 참이었다.
문상은 틀림없이 관심을 보일 터였다. 그러고는 그녀 나름대로 조사를 할 터였다. 나로서는 어디서부터 손을 대야 할지 감도 잡히지 않았지만 그녀라면 무언가 알아낼 수 있지 않을까 싶었다.
부모의 내력도 궁금했지만 현실적으로는 십대악인의 소재 파악이 더 중요했다.
음양마와 더불어 소재가 확실했던 광마는 내 선력 증강에 전혀 보탬이 되지 않을 터였다. 그를 잡느니 흑도의 몇몇 피라미들을 잡는 게 나았다.
나는 문상이 명도(命盜)와 잔독마의가 은신한 것으로 추정되는 지역의 범위를 좁혀주기를 바랐다. 마원까지 제 손바닥 들여다보듯 하는 그녀의 정보력이라면 어떻게든 해낼 수 있을 것이었다.
서역으로 도주했을 가능성이 크다는 둘과 행방이 묘연하다는 나머지 둘에 대해서는 아쉽지만 포기하기로 했다. 대신 십대악인에 준하는 악명을 떨친 마두들을 사냥할 참이었다. 이에 관해서도 문상은 크나큰 도움이 될 터였다. 그녀는 이 방면으로는 양 관주의 열 배 이상의 활용 가치가 있었다.
***
설명이 늦었지만 내가 십자무련행을 보류하고 보양으로 향한 건 양 관주가 보낸 급보 때문이었다.
그제 용왕이 쳐들어와서는 다짜고짜 나를 내놓으라며 행패를 부렸다는 것이었다. 그러고는 만약 오월 말일 자정까지 내가 그의 면전에 나타나지 않으면 자하옥관은 물론이고 보양 전체를 파괴할 거라 을렀다고 했다.
그간의 행태로 볼 때 그 협박을 실행에 옮기고도 남을 위인이었기에 나는 용왕의 요구에 응하지 않을 수 없었다.
진종일 달리고 또 달려 간신히 용왕이 정한 시한 안에 자하옥관에 당도했다.
용왕은 소운당 마당에서 먹을 것을 찾아 인가에 내려온 곰처럼 서성이고 있었다. 나를 본 거인이 커다란 대야 같은 그의 얼굴 면적에 반비례하는 코딱지만 한 눈을 부라렸다.
“세 시분(時分)만 늦게 왔어도 이 도시는 폐허가 되었을 게다.”
시분? 이상한 용어를 언급하며 용왕이 손에 쥔 구슬을 들어 보였다. 호두 크기였으나 그의 손가락 사이에 끼어있으니 콩알만 하게 보였다.
“이게 뭔지 아느냐?”
“모르오.”
“시각을 알려주는 기물(奇物)이니라. 세상에서 제일 잘난 척 으스대나 중원 어디에도 이런 물건은 없느니라. 앞으로는 시간을 칼 같이 지키라는 의미에서 네게 주마.”
나는 용왕이 건네는 구슬을 받아들었다. 여러 색깔이 띠를 이루고 있었다.
“정밀할뿐더러 세밀한 도구이니라. 너희와 달리 우리는 하루를 십이 시진이 아니라 마흔여덟 개의 시분으로 나누어 일과를 정한다. 그만큼 시간을 알차게 보낼 수 있지.”
나는 재빨리 계산해보았다. 용왕의 주장이 사실이라면 자시까지 반의반 시진밖에 남지 않은 셈이었다.
“이게 나한테 준다던 선물이오?”
“그럴 리가 있느냐? 물론 시주(時珠)도 중원에서는 천만금을 주고도 구하지 못할 귀물(貴物)이긴 하나 내가 주려는 것들에 비하면 부스러기에 불과하다.”
“그럼 무얼 주겠다는 거요?”
“그건 용궁에 가서 보여주마. 미리 알면 재미가 없지 않겠느냐? 장담컨대 네가 어떤 기대를 하건 그 이상일 게다.”
“왜 굳이 나를 거기에 데려가려는 거요?”
별안간 용왕이 벌컥 화를 냈다.
“그러고 보니 내가 괜한 수고를 했구나. 네놈이 늑장을 부리는 바람에 왕복 일만 리가 넘는 길을 오가야 했으니. 네놈이 약속을 지켰다면 용궁에 편안히 앉아서…….”
말을 하다 말고 용왕이 팔을 쳐들었다. 어지간한 장정 몸통보다 굵고 큰 팔뚝이 내 머리통 위로 떨어질까 봐 나는 간이 오그라들었다. 하지만 용왕은 불끈 쥔 주먹으로 제 가슴을 두드렸다. 그러자 집채만 한 바위가 연달아 땅에 떨어지는 소리가 났다.
쿵쿵.
나는 용왕에게 약속 같은 걸 한 적이 없음을 상기시키며 시시비비를 따지지 않았다. 말이 통할 리도 없거니와 구태여 그를 자극할 필요가 없어서였다.
그렇더라도 용왕의 자제를 통해 나는 내가 칼자루를 쥐었음을 알아차렸다. 성질 급하기로 유명한 용왕이 이만한 인내심을 발휘하는 데는 이유가 있을 터였다. 그게 뭘까.
직감적으로 한 가지 생각이 떠올랐다. 나는 바로 확인했다.
“혹시 나에게 손녀라도 소개할 참이오?”
용왕의 까무잡잡한 낯짝이 벌겋게 달아올랐다.
“손녀라니? 내겐 손녀가 없다.”
수상쩍었다. 그렇다면 저렇게 움찔할 까닭이 없지 않은가.
나보다 머리 두 개는 더 큰 용왕을 올려다보며 나는 문득 불길한 예감이 들었다. 설마.
“손녀가 아니라면 딸이오?”
용왕이 어색한 웃음으로 대답을 대신했다.
이런 빌어먹을.
절로 욕지기가 치밀었다.
여든 줄에 들어선 용왕의 나이를 감안하면 그의 여식은 양 관주와 동년배일 터였다.
내 속도 모르고 용왕이 탄성을 토해냈다.
“카아, 역시. 암시조차 주지 않았거늘 그 아이를 떠올렸단 말이더냐? 반만 리를 격하고 통하다니, 가히 천생연분이로다.”
개소리를 지껄인 용왕이 품에서 두루마리를 꺼냈다.
“이왕 알게 되었으니 내 딸아이를 보여주마. 근래 칼귀신의 제자를 두고 천하제일미니 어쩌니 야단법석이던데 우물 안 개구리들의 헛소리들이다. 이걸 보면 너도 안목이 트일 게다.”
차르륵.
두루마기가 펼쳐지며 여인의 초상화가 나왔다. 나는 나도 모르게 신음성을 흘렸다.