Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 9
제9화 – 불사지체라도 되나요?
요란한 바퀴 소리를 앞세우며 장내에 도착한 마차에서 내린 이는 자하옥관의 양 관주였다.
기실 나는 그녀가 모습을 드러내기 전부터 방문객이 그녀임을 알고 있었다. 마부석에 눈에 익은 호화나찰이 앉아 있었기 때문이었다.
나를 향해 다가오는 양 관주의 표정이 자못 심각했다.
“여긴 무슨 일이오? 아침엔 나하고 칼같이 선을 그을 것처럼 말하더니.”
창고 쪽을 흘긋 쳐다보며 양 관주가 물었다.
“혹시 오절도의 행방을 아나요?”
중년인에게 줄 제물을 꺼내 짐짝처럼 어깨에 걸치며 나는 창고로 턱짓했다.
“저기에 있소.”
굳이 양 관주에게 거짓말할 이유도 없거니와 속지도 않을 터였다.
오절도는 백만 명에 하나꼴로 나오는 거구의 소유자였다. 그런 이가 야밤도 아니고 백주대낮에 십 리 이상을 전력으로 질주했는데 목격자가 없을 수가 없었다. 못해도 천 명은 넘었으리라. 그리고 비만한 주태를 둘러메고 그를 쫓았던 죽립괴인이 나였음을 양 관주가 모를 턱이 있겠는가.
“그를 죽였나요?”
“천만에.”
양 관주의 크고 긴 입술이 동그래지며 ‘후우’하는 소리를 내보냈다. 한숨 쉬기는 그녀의 습관이었다.
어두웠던 안색이 다소 밝아진 양 관주가 질문을 이었다.
“그와 싸웠나요?”
“그렇소.”
나는 양 관주가 결과를 묻기 전에 창고로 걸음을 옮겼다. 나를 따라붙으며 양 관주가 말했다.
“따로 얘기 좀 해요.”
“그럽시다. 하지만 일단 하던 일부터 끝내야겠소. 이자밖에 남지 않았으니 금방 마무리될 거요.”
창고에 들어선 양 관주가 아미를 찌푸렸다.
전신을 난도질당한 참혹한 시체들에 충격을 받아서가 아니라 구석에 널브러진 오절도 때문이었다. 어색한 미소를 짓고서 알은체를 하는 주태를 거들떠보지도 않고 곧장 오절도에게로 걸어간 양 관주가 그의 상태를 살폈다. 그러고는 고개를 절레절레 흔들었다. 오절도의 단전이 깨졌음을 알아차렸다는 뜻이었다.
잠시 그녀를 바라보던 나는 제물을 중년인 앞에 내려놓았다. 즉각 단호한 처단에 나섰던 여인들과 달리 중년인은 원수를 목전에 두고도 머뭇거렸다. 단도를 쥔 손이 풍을 맞은 듯 심하게 떨리고 있었다.
그가 시간을 끌자 주태가 독촉했다.
“뭐 하는 겐가? 어서 의리를 헌신짝 버리듯 저버리고 마누라까지 채 간 작자에게 천벌을 내리지 않고.”
중년인이 주태의 말을 못 들은 척하고 나에게 시선을 돌리더니 뜻밖의 청을 했다.
“이 친구와 얘기를 하고 싶습니다.”
나는 그의 요구를 들어주었다. 아혈이 풀리자마자 제물이 구명을 간청했다.
“나를 용서해주게, 우영. 자네 재산은 돌려주겠네. 내 몫도 다 가지게나. 봉매도…….”
중년인이 돌연 단도를 치켜들었다.
“닥쳐! 누구더러 봉매래. 너는, 너는…….”
중년인은 말을 잇지 못하고 분기만 쏟아냈다. 그러나 그는 끝내 단도를 원수의 목에 쑤셔 넣지 못하고 팔을 늘어뜨렸다.
“대체 왜 그랬나? 어쩌자고 그랬단 말인가? 이제 와서는 되돌릴 수도 없거늘.”
울부짖는 중년인에게 원수는 ‘미안하네. 내가 미쳤나 보이. 죽을죄를 지었네.’를 연발했다. 누가 들어도 위기를 모면하기 위한 빈말이었으나 중년인은 흔들리는 기색이 역력했다. 아니나 다를까 그가 해원(解冤) 포기를 선언했다.
“차마 못 하겠습니다. 죄송합니다.”
하아, 결국 이렇게 됐군. 어쩐지 사연을 들을 때부터 상단전에 피어오른 적화가 노파와 소녀에 비해 턱없이 미약하더라니.
엉뚱하게도 주태가 화를 냈다.
“지금 뭐 하는 짓인가? 설마 저런 개소리를 믿는단 말인가? 그리고 그놈을 잡으려고 공자님과 내가 얼마나 수고한 줄 아는가? 저년과 저 애새끼들을 합친 것보다 세 배는 공을 들였단 말일세. 그런데 이제 와서 못 하겠다고? 그 칼 이리 주게. 자네가 안 하겠다면 내가 처리하겠네.”
나한테 잘 보이려고 그랬는지 주태는 정말로 그럴 태세였다. 그가 제물을 죽여 봤자 나에게는 하등 실익이 없었기에 그를 말렸다.
“그만 두구려. 본인이 싫다는데 어쩌겠소.”
주태가 푸짐한 입술에 침을 발라가며 나의 관대함을 칭송했다.
나와 시선을 맞추지 못하고 죄인처럼 고개를 푹 떨군 중년인을 바라보며 나는 앞으로 어지간하면 여자들 위주로 의뢰를 받기로 작심했다.
이 사례만 두고서 모든 사내가 중년인과 비슷할 거라 예단하는 건 어리석은 처사일 테지만 하나를 보면 열을 알 수도 있는 법이었다. 어젯밤의 초승달 눈썹을 포함해 여자들은 아무도 나를 실망시키지 않았다.
주태에게 뒷수습을 일임한 나는 양 관주와 함께 창고를 나갔다.
그녀가 나를 와옥 뒤편의 오솔길로 이끌었다. 마치 익숙한 제집 안마당을 거니는 것처럼 거침없는 발길이었다.
십여 보의 거리를 두고 우리를 따르던 두 명의 호화나찰은 중간에 양 관주가 손짓을 하자 멈춰 섰다. 그녀들을 대기시킨 양 관주는 팔구 장을 더 나아간 후 시냇물이 흐르는 곳에 이르러 몸을 돌렸다.
“오절도와 일대일(一對一)로 붙었나요?”
“그렇소.”
코앞에서 나를 뚫어져라 바라보던 양 관주가 또 한숨을 토해냈다.
“오 공자는 내가 생각했던 것보다 훨씬 대단한 사람이군요.”
“내가 좀 엄청나게 굉장하고 대단한 사람인 건 맞소.”
풋.
양 관주가 소녀처럼 웃었다. 그러더니 금세 정색했다.
“웃을 일이 아니에요.”
어이가 없었다. 자기가 웃어놓고.
“이제 어쩔 참이죠?”
“어쩌긴. 억울한 일을 당하고도 힘이 없어 지옥 같은 삶을 견뎌야 하는 이들의 한을 풀어줘야지. 말했잖소. 그러려고 세상에 나왔다고.”
“실로 훌륭한 정의감이에요. 존경스러워요. 진심이에요. 오 공자처럼 아무 조건 없이 협행에 나서는 이는 본 적이 없어요. 보상과 명예를 염두에 두지 않고 오로지 비천한 이들의 원을 풀어주기 위해 본인이 안게 될 위험까지 감수하다니. 오 공자는 정말 특별하고도 특별한 사람이에요.”
찔렸다. 하지만 순진하게 진실을 밝히는 우를 범하지는 않았다.
“내 칭찬을 하려고 이 으슥한 곳으로 데려온 거요?”
양 관주가 쓰게 웃었다.
“그럴 리가요. 나는 단지 오 공자에게 충고하기 위해 찾아왔을 뿐이에요. 이것도 인연인데 도저히 나 몰라라 할 수가 없더라고요.”
“나더러 오절도의 방수들을 피해 도망치란 말이오? 그 얘긴 어제 끝난 거로 아는데.”
“그렇지 않아요. 오늘부로 더욱 유효해졌으니까.”
“오절도가 그 꼴이 되어서?”
“아뇨.”
내 예상을 빗나간 답변이었다.
‘그럼 어째서?’라고 묻기 전에 머리를 굴렸다. 그리고 답을 찾았다.
“그 꼬마들!”
양 관주의 동공에 이채가 서렸다.
“맞아요. 그들이 누군지 알고 있나요?”
“살수들이잖소?”
“역시 미리 대비를 하고 있었군요. 그래서 당하지 않았던 거예요.”
오해였다.
나도 아이와 노인을 조심해야 한다는 강호의 격언을 알고 있지만 상황이 닥치기 전까지는 전혀 떠올리지 못했다. 그 격언을 상기한 건 사달이 난 후였다.
새삼스레 등골이 서늘했다.
만약 그 남매가 쏘아낸 세침을 맞았다면 어찌 됐을까.
필히 극독이 발려있을 터이니 꽤 고생을 했을 것이었다. 어린 시절 한 줌의 빛도 깃들지 않은 암굴에서 시각을 폐한 채 천이통을 수련하다가 칠점홍두사(七點紅頭蛇)에게 물려 열흘 넘게 앓았던 일이 기억에 생생했다.
양 관주가 둥근 눈을 가늘게 떴다.
“하지만 진정한 위기는 이제부터예요. 오 공자는 앞으로 끊임없이 살수들을 만나게 될 거예요.”
“오절도가 그리 부자요? 아니면 어마어마한 거부를 후원자로 두고 있소?”
“무슨 소리죠?”
“내 살해청부금이 황금 열 관이라고 들었소. 실패할 때마다 금액이 배로 뛸 텐데 재물이 넘치다 못해 썩어나는 부자가 아니라면 그 비용을 무슨 수로 감당하겠소? 기껏해야 서너 번쯤 시도하다가 접을 게 빤하오.”
양 관주가 나를 빤히 쳐다보았다.
“몰랐군요?”
“뭘 말이오?”
“오절도가 오 공자를 처치해달라고 청부한 곳은 살막(殺幕)이에요.”
나는 그제야 제대로 똥을 밟았음을 알아차렸다.
***
살막은 살수조직이었다.
사사명부(死死冥府)나 유림(幽林)처럼 초절정고수도 암살할 수 있는 특급살수들을 거느리지 않았음에도 그들은 그 둘을 제치고 무림 최강의 살문으로 인정받았다. 이는 전무에 가까운 실패율 덕분이었다.
살막은 일단 청부를 받으면 살행의 성공 가능성부터 면밀히 검토했다. 그런 연후 자신들에게 버거운 의뢰다 싶으면 아무리 거금을 제시하더라도 미련 없이 거절했다. 하지만 일단 수락하고 나면 목표물의 숨이 끊어질 때까지 집요하게 매달렸다.
추가 요금도 받지 않고서!
수십 년이 걸리더라도!
심지어 의뢰인이 청부를 철회하더라도!
미친놈들 같으니.
아무튼 그 탓에 살막에게 찍히면 염왕을 알현하기 전까진 그들을 뿌리칠 수 없다는 인식이 굳어졌다. 어찌어찌 최초의 살수에서 목숨을 건지더라도 죽을 때까지 쫓기고 시달릴 게 두려워 스스로 삶을 마감하는 이들도 부지기수였다.
한마디로 살막은 엮이는 순간 지옥행이 보장된 저승사자였다.
***
미간을 찌푸린 나를 흉내 내듯 양 관주가 곱게 다듬은 눈썹을 찡그렸다.
“현실적으로 그 거머리들을 떼어놓는 방법은 하나밖에 없어요. 그것도 지금이 아니면 어려워요. 무슨 말인지 아나요?”
알다마다.
살막의 그물을 벗어나는 유일한 길은 그들이 찾지 못할 심산유곡에 은신하는 것뿐이었다. 그것도 운이 좋을 경우에나 가능했다.
그들은 최초의 살행에 실패하면 무슨 수를 써서라도 목표물의 몸에 특수한 약물을 발랐다. 그러고는 개보다 수백 배나 후각이 발달되었다는 흑미백서(黑尾白鼠)나 천리응(千里鷹) 따위의 영물을 이용해 지상 끝까지 추적했다.
“알고 있소.”
“그럼 이제 내 충고에 따를 건가요?”
“구더기가 무섭다고 장을 안 담글 수는 없잖소?”
내 반문에 양 관주가 기다란 한숨을 내쉬었다. 흠, 한숨도 종류가 여러 가지군.
“그래요. 오 공자 뜻대로 해요. 이런 벽창호라면 옆에서 떠들어봤자 무슨 소용이 있겠어요. 쇠귀에 경 읽기지. 아무튼 나는 할 만큼 했으니 더는 관여치 않을게요. 행운을 빌어요, 오 공자.”
나는 매정하게 돌아서는 양 관주의 소매를 잡았다.
“그러지 말고 좀 도와주구려.”
양 관주가 매몰차게 내 손을 뿌리쳤다. 개소리하지 말라는 의사표시였다.
“위험부담을 무릅쓰고 이미 충분히 도왔어요. 나로서는 이게 최선임을 모르나요?”
“그 거머리들이 내게 몰려들기 전에 먼저 박멸하면 되잖소?”
양 관주가 실소를 흘렸다.
“정말 살막에 대해 모르는군요. 그게 가능한 일이었으면 벌써 수십 번 그렇게 됐을 테죠. 그들은 잡초와 같아요. 뽑고 또 뽑아도 절대로 소멸되지 않는. 그리고 나는 그들의 본거지를 몰라요. 기실 본거지 자체가 없어요. 설령 있다손 치더라도 숱하게 많을 거예요. 아마 본인들도 얼마나 되는지 모를걸요. 흑문처럼 철저한 점조직이니까. 그러나 살막 살수들의 소속감과 결속력은 강가의 모래알 같은 흑문의 첩인들과 비교도 안 될 정도로 강해요. 그게 자기들을 먹여 살린다는 걸 잘 아니까.”
“그렇더라도 암중에서 영향력을 발휘하는 대가리들은 소수일 거요. 그자들을 치면 조무래기들은 지리멸렬할 게요.”
“나더러 살막의 수뇌부를 파악해달라는 건가요?”
“그렇소.”
“내 말을 귓등으로 들었군요. 상운 전체의 정보망을 가동한다고 해도 불가능해요.”
“몇 마리만 찾아내면 되오. 나머지는 내가 알아서 알아내리다.”
양 관주는 일고의 고민도 없이 내 청을 물리쳤다.
“미안해요. 오 공자를 돕겠다고 살막과 척을 질 수는 없어요. 그런들 오 공자를 살릴 수도 없을뿐더러…….”
나는 양 관주의 말을 잘랐다.
“나는 죽지 않소. 거머리들이 무슨 짓을 하건, 나를 해할 순 없소.”
“오 공자가 불사지체라도 되나요?”
헙!
하마터면 ‘어떻게 알았소?’라고 응답할 뻔했다.