Matan’s Shooter RAW novel - Chapter 1624
마탄의 사수 외전 (273)
이하의 아리송한 웃음은 영령 늑대 군왕에게도 호기심을 갖게 만들기 충분했다.
[힘이 전이될지 모르는데 웃음이 나오는가, 하이하. 피수호자일 때의 모습으로 보자면 그러한 성격이 아니었을 텐데.]그 질문을 들으면서도 이하의 얼굴에선 미소가 떠날 줄을 몰랐다.
“재미있잖아요. 다 큰 어른들이 얼굴이 벌겋게 되어서……. 정작 중요한 점은 까먹고 저러고 있는 게 말이죠.”
[중요한 점을 까먹었다? 적어도 그들은 진심으로 느껴졌네만.]로보는 고개를 갸웃거렸다.
주변에 다른 유저가 없기 때문일까. 위엄 있는 영령 늑대 군왕, 영계의 관리자의 모습은 보이지 않았다.
적어도 지금 이 순간만큼은 이하의 레어에서 줄곧 대화했던 수호자와 피수호자, 두 사람의 관계에 가까웠다.
따라서 이하도 한결 편안한 목소리로 로보에게 말해 줄 수 있었다.
“어차피 저 안에서 ‘죽음’을 경험해야만 망각의 강을 건널 수 있는 거잖아요, 로보 님?”
[음……? 그렇다.]인스턴스 던전을 생성한 목적은 무엇인가.
그곳에서 유저들이 달성해야 하는 진정한 목표는 무엇인가.
‘망각의 강’을 건너기 위한 자격 요건을 달성하는 게 아니었던가.
“그러면― 으음, 말하자면― 저 안에서 저를 죽여 봤자 아무 소용 없는 거잖아요?”
이하는 턱을 긁으며 배시시 웃었다.
[……음? 아니, 그것은―.]“저 안에서 저를 죽여 봐야 얻을 수 있는 건 ‘새롭게 경계를 긋는 힘’일 뿐이라면, 결국……. 주변 일행들에게 죽음을 경험하게 하여 ‘망각의 강’을 건널 자격을 갖출 수 있도록 도와주는 역할이 전부 아닙니까?”
그것은 이하가 일찌감치 이번 인스턴스 던전에 대해 일행들이 오해하고 있는 점을 파악했기 때문이다.
로보는 이하의 설명을 들으며 두 눈이 휘둥그레져 답했다.
[……새롭게 경계를 긋는 힘은 이어질지 모르나―. 확실히 그렇군.]“크크, 역시…… 그럼 결국 저를 죽일 수 있어도, 흐흐, 어차피 거기까지 도달하지도 못하겠지만 설령 그럴 정도의 능력이 있었어도…… 저를 이기면 ‘본인’은 못 들어가는 거죠?”
[그렇다. 저곳에서 하이하 그대에게 죽임을 당하지 않는 자는……. ‘망각의 강’을 건널 수 있는 요건이 충족되지 않는다.]이하는 로보의 확언을 들으며 주먹을 불끈 쥐었다.
“천재들이라고 해야 하나…….”
불과 조금 전에 페르낭이 말해 주지 않았던가.
영계까지 도달하기 위해 필수적으로 갖춰야 하는 두 가지 요건에 대해 말한 적이 있다.
그리고 이번 던전은 그중 하나의 요건으로, ‘일행들’을 데려가기 위해 필요한 것일 뿐이다.
설령 이번 인스턴스 던전에서 이하의 분신을 죽이는 자가 나타나더라도…….
‘인던 생성 스킬을 얻어 다른 일행들을 진입시킬 수 있을 뿐, 그 자신은 못 들어간다는 거지.’
이하가 웃을 수밖에 없는 이유였다.
“아니면 바보들이라고 해야 하나…….”
오직 이하 자신을 이기는 데에 혈안이 되어, 정작 중요한 항목을 놓치고 있는 사람들이라니.
하물며 그 사람들이 미들 어스에서 내로라하는 전략/전술의 귀재들이라니.
“여기서 그렇게 까불고들 들어갔으니 그 안에서 뒤늦게 깨달아 봐야 할 말은 없을 테고…… 진짜 나를 이겨 버리면 어차피 〈영계〉로 들어갈 수도 없을 테고…… 흐흐, 어쩔 거야, 다들? 어떻게 생각하고 있어, 키드, 루거, 카르카노?”
그들 중 이 사실을 가장 먼저 깨달은 자는 누구일까.
설령 깨달을 수 있어도 그곳에서 어느 정도 이하 자신의 분신과 싸우며 전투 패턴 데이터를 축적하려는 시도는 있겠으나, 어쨌든 일행 모두가 인던 밖으로 배출당하기까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않으리라.
이하는 낄낄거리며 인스턴스 던전 옆에 주저앉았다.
아직 확인하지 않은 업적과 칭호를 보기 위함이었다.
“어디 보자…….”
〈업적: 죽지 않고 죽음을 겪은 자(U+)〉
당신은 죽지 않고 죽음을 겪었습니다. 죽음과 마찬가지인 〈세상의 끝〉의 네 번째 강, 그곳을 살아 통과한 것만으로도 모두가 이 공로를 인정할 것입니다. 그러나 그것이 [영계靈界]로의 입장을 허락한다는 뜻은 아닙니다. 그것은 오직 영령 늑대 군왕, 로보가 판단 할 일이니까요. 하지만 적어도 로보 또한 당신이 죽지 않고 죽음을 겪었다는 걸 인정하는 바, 어쩌면 당신은 이토록 모순적이고 새로운 개념의 ‘죽음’을 주변인들에게 겪게끔 도울 수 있을지도 모릅니다. 자, 당신은 죽었습니까? 살았습니까? 살아 있다는 게 무엇이고, 죽었다는 건 무엇입니까. 죽음과 삶의 경계선에서부터, 죽음과 삶의 모순적인 접점에 이르기까지…… 어차피 해답은 없습니다. 다만 해답을 구하고자 하는 과정에서, 당신이 그 과정을 겪을 수 있는 자격이 주어질 뿐이지요. 이것은 죽음과 삶에 관한 개념을 고찰考察이 아니라 체험體驗으로 겪은 당신만이 할 수 있는 일입니다. 그러나 명심하세요, 당신에게도 즐거운 일만은 아니라는 것을.
보상: 스탯 포인트 500개
스킬―삶과 죽음의 뒤바뀜
(명예의 전당이 없는 업적입니다.)
‘으, 이놈의 지긋지긋한 설명…… 하여튼 유저들 피 말리게 하는 체험을 내가 했다, 이 정도의 이야기잖아?’
이하는 업적의 설명을 읽다 고개를 절레절레 저어 버렸다.
이곳에 와서 그를 가장 혼란스럽게 만드는 게 삶과 죽음에 대한 정의였다.
무엇이 살았고, 무엇이 죽은 것인가.
일반적으로 생각하는 개념을 뒤집고 꼬고 비틀어 버리는 미들 어스의 계책에는 도저히 당할 수가 없었고, 이제 영계에 들어서기 직전에 와서는 더 이상 따지고 드는 것을 포기했기 때문이다.
‘U+급 업적이라는 건 기분 좋은 일이긴 한데…….’
중요한 건 어차피 업적과 보상!
‘일단 스킬이 주어진 건 반갑긴 한데…… 이거, 아무리 봐도―.’
보상에 별다른 페널티는 없다.
그렇다면 주어진 스킬이 일종의 페널티라고 봐도 무방한 수준.
‘업적의 설명도 그런 식인 거 보니까 말이지……. 아마 이걸 쓰는 것 자체가 나한테 피해가 오는 일일 수도 있겠어.’
이하는 스킬 설명을 확인하려다 말고 불현듯 불안감을 느꼈다.
등용문의 고사가 있는 첫 번째 강을 넘어, 본격적인 〈세상의 끝〉이자 [삶과 죽음의 경계]에 진입했을 시점부터 지금까지 획득한 업적들이 떠올랐기 때문이다.
‘웬만해선 전부 다 U급이었다. 지금 일반적인 미들 어스 플레이로는 R급 업적을 획득하기도 힘들어진 시점인데…….’
마왕 에얼쾨니히 소멸 이후부터 얻은 업적들은 대체로 S급 전후였다.
이하 자신이 〈제2차 국가전〉에서 압도적인 퍼포먼스를 선보여 R급을 획득한 경우가 몇 번 있었을 뿐이다.
일반적인 사냥 또는 레이드 수준으로는 역시나 S급을 벗어나기 힘든 시점이 아닌가.
‘[절망의 미래] 관련으로 아마 R급이 몇 개 있었던 게 전부지.’
심연을 드나들 수 있는 〈관계자 외 출입금지〉 등의 업적에서 R급이 있었다지만 그것은 매우 특수한 경우다.
그런데 지금 이곳에서 얻은 업적들은 최소가 U-급이라고?
“후우우우…….”
[동료들을 걱정하는가.]“네? 아뇨. 그런 건 아니고요. 로보 님께서 원체 대단한 존재라는 거야 알고 있었습니다만― ‘세상의 끝’이니, ‘영계’니 하는 장소가 생각보다 훨~씬 더 나중에 등장했어야 하는 것 같아서요.”
그렇다면 [영계]의 난이도가 어떤 식으로 책정되어 있는지.
애당초 첫 번째 강인 ‘등용문’에서, 미처 폭포수 위로 오르지도 못한 잉어들의 존재가 무엇인지 감을 잡을 수 있는 게 아닌가.
‘[절망의 미래]를 해결하러 오는 곳이 아냐. 어쩌면 그보다 훨씬 이후에나……. 사용될 장소 같은데. 가만, 근데 이게 맞나?’
이하는 거기까지 생각하다 문득 의문이 들었다.
애당초 〈에피소드1: 다크 에이지〉를 해결하기 위해 이하는 자신이 《마탄의 사수》가 되는 방법을 찾아냈다.
그 외의 수많은 방법이 있었다는 건 〈에피소드1〉 종료 이후 구플사의 CEO가 인터뷰에서도 직접 언급한 바 있다.
즉, 〈에피소드1〉을 끝내기 위해 더 미래의 힘을 끌어다 썼다는 의미가 된다.
그렇다면 지금의 상황은?
‘[절망의 미래]는 〈에피소드2: 르네상스〉의 최종 콘텐츠……. 결국 지금 내가 여기 있는 이유 또한…….’
〈에피소드2〉보다 한참 후의 일을 미리 끌어다 적용시키는 건 아닐까?
근본적인 의문은 결국 하나였다.
‘과연 그게 좋은 결과를 낼라나?’
이렇게 해도 되는 것일까.
[당연하다. 영계는 층위가 다른 곳. 일반적인 죽음이 아닌 방법으로 그곳에 도달하는 여정이 쉬울 거라 생각했는가.]때마침 자부심을 갖고 말하는 영계의 관리자를 보며, 이하는 미소를 보여 주었다.
“흐, 물론 쉬울 리는 없죠. 아니, 실제로 지금도 진짜 똥줄 타게 힘들고 말이죠.”
[그러나 하이하 그대는…… 과연 나의 피수호자라 할 만하다.]“네? 아유, 뭘 또 새삼스럽게. 저 잘난 거야 원래 알고 계셨잖아요? 애당초 로보 님께서 저를 인정해 주시고 가디언의 계약을 맺어 주실 때부터―.”
[아니, 그러한 능력을 말하는 게 아니다. 그대는 ‘삶과 죽음의 경계’로부터 ‘죽지 않고 죽음을 겪기’까지…… 〈미들 어스의 경계를 넘을 수 있는 권한〉을 사용하지 않았다는 게 중요한 일이지.]이하는 로보의 말을 들으며 잠시 고개를 갸웃거렸다.
그러다 곧 그가 말한 〈삶과 죽음의 경계〉 업적에 대해 떠올릴 수 있었다.
‘아, 그러고 보니 그 업적에 〈‘미들 어스의 경계를 넘을 수 있는 자격’ 획득〉이라는 보상이 있었구나. 이걸 쓰는 건가? 아니, 이건 영계에 갈 때 쓰라고 준 거 아니었나?’
이하는 새삼 업적에 대해 의문을 가졌다.
영계에 가는 건 로보가 말한 자격 요건만 충족시키면 되는 일이다.
그렇다면 저 업적은 언제, 어떤 방식으로 사용되는 것일까.
“어…… 그럼 그 자격으로 얻은― 권한이라는 건 언제 쓰는 거죠?”
[네 번째 강에서 스스로를 파괴할 때 사용하는 것이다. 그 자격이 있었기에, 하이하 그대의 동료들은 죽었음에도 죽지 않고 내 앞에 모습을 드러낼 수 있었던 것이지.]이하를 제외한 다른 일행들은 이미 해당 자격으로 획득한 권한을 사용한 바 있다.
그 자격을 보유하고 있었기에, 그들이 살아남을 수 있었던 거니까.
“어라? 그럼 저는― 아, 저는 마그마에서 죽지 않았으니까 그 권한이 사용되지 않고 남았다는 뜻인가요?”
동료들의 비밀 아닌 비밀을 하나 알게 된 이하는 로보에게 물었다.
로보는 고개를 끄덕였다.
[그렇다. 삶과 죽음의 경계에 선 자만이 얻을 수 있는 자격을 사용하지 않았다는 건……. 어쩌면 하이하, 그대는 또 다른 층위의―.]로보의 낮은 목소리가 울렸으나 그의 말이 끝까지 이어지는 일은 없었다.
────, ────, ────!
인스턴스 던전의 입구에서 빛이 세 번 번쩍거렸기 때문이다.
그리고 그 반짝임의 이유라면 하나밖에 없었다.
“크흠, 그…… 말하자면― 저곳에서 하이하 씨를 이겨도 얻을 수 있는 보상이 너무 적어 나온 겁니다. 곰곰이 생각해 보니, 하이하 씨를 이겨 봐야 영계에 들어갈 수 없다는 결론이 나오더군요. 그래서 아무래도―.”
“이히히힛! 혜인 씨도 방금 나온 거예요? 나랑 비슷한 시기에 죽었나 보네!”
“그, 그건― 프레아 씨도 지금 죽었나요?”
새로운 커플 아니랄까 봐 죽는 시기까지 거의 비슷하게 맞춘 혜인과 프레아.
그리고 잔뜩 심통이 난 표정으로 이하를 노려보는 라파엘라까지.
“어휴, 하이하 씨! 진짜 적당히 좀 해요. 무슨 놈의 공격이 그렇게 무지비하데? 하이하 씨 공격 한 쿨 막아 냈더니 배리어 스킬 등급이 올라갔다고요! 나, 참. 말도 안 되는 일이지.”
“그, 그랬어요? 푸핫! 제가 그렇게 잔인하게 공격했나요?”
“난 진짜 살다 살다― 차라리 예전에 마왕의 조각이랑 싸울 때가 편하다는 생각이 들 지경이었다니까요!”
라파엘라는 이하가 직접 한 공격이 아니라는 걸 알고 있었음에도 이하에게 불평불만을 털어놓을 정도였다.
물론 이하가 그런 말을 들으며 기분 나쁠 리는 없었다.
세 사람이 인스턴스 던전에 입장했다가 다시 나오기까지 걸린 시간은 고작 4분 30초.
라파엘라가 저런 이야기를 할 정도로 막강하다면?
─────────────!
또 한 번의 빛이 번쩍거렸다.
바짝 긴장한 팔뚝으로 두 개의 채찍을 꽉 움켜쥔 페르낭이 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다.
“하아, 하아…… 새, 생각해 보니 말입니다. 굳이 인스턴스 던전을 탐험할 이유를― 케헥, 못 찾겠더라고요. 후우, 라파엘라 씨, 혹시 물 남은 거 있습니까?”
혜인, 프레아, 라파엘라가 나온 시점으로부터 고작 30초가량이 더 지난 때였다.
‘프레아 씨를 제외한다면 나머지는 진심으로― 아니, 프레아 씨도 워낙 ‘연기파’라는 걸 생각한다면…….’
아무리 정령을 못 써도 어떤 빈틈은 노려보려 했을 것이다.
결국 이들 모두가 나름대로 전력을 다했다 해도 이하의 분신을 10분도 상대하지 못했다는 뜻.
“페르낭 씨?”
“예? 푸후우우우―.”
라파엘라로부터 건네받은 수통을 벌컥벌컥 들이켜던 페르낭이 숨 가쁘게 답했다.
이하는 그를 보며 웃었다.
“갈 준비하죠. 조만간 다 튀어나올 것 같으니. 아참! 혜인 씨, 혹시 ‘르뤼에의 부상’을 막아 내는 기한이 며칠 정도 남았을지 계산 좀 해 주실래요? 바로바로 이동해야 할 것 같으니까.”
그렇다면 다른 유저들이라고 해도 72시간을 꼬박 버티는 일 따위는 벌어지지 않으리라.
이하가 무슨 말을 하고자 하는지, 그 의도를 충분히 이해했음에도 혜인, 페르낭 등의 유저들은 별달리 토를 달 수 없었다.
“그……러죠. 그래야죠.”
“예, 바로, 뭐…… 계산해 보겠습니다.”
〈인스턴스 던전 생성: 죽음을 경험할 수 있는 곳〉, 그 안에 있는 ‘이하의 분신’을 통하여 그들은 이하의 또 다른 면모이자, 어떤 의미로는 [진정한 힘]을 겪어 보았으니까.
‘저 인간은…….’
‘괴물이야.’
굳이 말하지 않아도 페르낭과 혜인은 같은 생각을 떠올렸다.
그리고 그들의 생각에는 또 다른 꼬리가 뒤따를 수밖에 없었다.
그 생각은 프레아가 대신 말해 주었다.
“이히히힛. 키드, 루거, 카르카노, 마스터케이, 보배, 삐뜨르……. 그 사람들도 지금 ‘지옥’을 겪고 있겠죠?”
인스턴스 던전 안의 이하와 진심으로 싸운다는 게 어떤 의미인가.
그들은 프레아의 말 그대로, 지옥을 겪고 있었다.