Matan’s Shooter RAW novel - Chapter 1625
마탄의 사수 외전 (274)
로보를 비롯한 영령 늑대들이 포위하고 있던 곳과 썩 다를 바 없는 장소였다.
앞이 제대로 보이지 않을 정도의 자욱한 안개가 끝없이 깔려 있어, 도저히 이 땅이 어디까지 이어지는지 알 수 없는 것 또한 유사했다.
다만, 안개를 뚫고 움직이다 보면 던전이라는 이름에 걸맞게 바위를 포함한 지물들이 산재해 있다는 차이가 있을 뿐.
마땅한 나무도, 특별한 언덕이나 계곡, 동굴 등의 굴곡도 없는 장소였다.
즉, 누군가에게서 도망가거나 몸을 숨긴다는 것은, 지극히 제한적인 몇몇 군데를 제외하고 불가능하다는 뜻이다.
“하아…… 하아…….”
따라서 기정은 처음부터 작전을 다르게 짠 상태였다.
‘어차피 원거리 전으로 간다면― 이하 형을 이기는 건 불가능해.’
이하의 〈커브 샷〉을 무슨 수로 피할 수 있을까.
젤라퐁은 사용 불가능이라지만 이하의 능력이 그것만으로 끝나는 게 아님을 알고 있다.
‘정령을 직접 부르는 건 불가능하지만 정령의 힘을 사용하는 건 충분히 가능해. 프레아 씨가 그나마 몇몇의 스킬을 사용하는 것도 그렇고……. 이하 형이 고래의 위胃에서 사용한 스킬 중 몇몇 개도 분명 그런 느낌이었어. 결국―.’
눈이 내리게 되면 끝이다.
〈커브 샷〉에는 반응이라도 할 수 있을지 모르겠지만 〈하얀 죽음〉은 방패의 방향을 잘 맞춘다고 막을 수 있는 일이 아니지 않은가.
기정은 슬쩍 자신의 방패를 보았다.
로보의 앞발 공격을 막아 내며 우그러졌던 방패는 기정 자신이 인스턴스 던전 입장 직전에 간이 수리 키트를 통하여 다시금 펴 놓은 적이 있다.
그러나 지금은?
“어처구니가 없다니까 정말.”
다시금 심하게 우그러진 방패를 보며 기정은 코웃음을 칠 수밖에 없었다.
단 한 번의 탄환이 스쳤을 뿐이다.
그것은 정식 탱킹도 아니었다.
로보의 공격을 정면에서부터 막아 냈던 것에 비하면, 지금은 〈흘리기〉 스킬을 포함, 템플러 직업군의 〈방패 강화〉에 더하여 홀리 나이트 고유 스킬인 〈홀리 배리어〉와 〈성스러운 방패막이〉까지 모두 사용한 상태다.
‘그런데도 방패가 이 꼴이라니…… 쩝, 이제는 간이 수리 따위로 내구도 복구가 안 될 것 같은데. 돌아가면 새 방패를 구해 봐야 하려나.’
기정 자신이 방어를 위한 아무런 준비도 못 한 상태에서, 전력을 다하지 않은 로보의 공격을 방어한 일.
그리고 탱커로서 완벽한 준비를 갖추고, 심지어 탱킹 각을 활용하여 이하의 공격을 흘려 낸 일.
각각의 사건이 방패에 비슷한 수준의 부담을 주었다는 게 어떤 의미인가.
현재 이하의 수준은 어디까지 올라간 것인가.
“흐흐, 하여튼 대단한 형이야. 미들 어스에 적응 잘 할 거라는 건― 어느 정도 돈벌이는 충분히 할 수 있을 거라는 건 믿고 있었다지만…….”
자연스레 기정은 옛일을 떠올리게 되었다.
이하를 미들 어스에 끌어들인 건 안타까운 일을 당했다는 소식 때문이었다.
이종 사촌 지간으로 꽤나 친했다고 하지만 물질적인 도움을 줄 정도가 되지 않았기에, 어떻게든 희망을 갖게 만들고자 했던 것뿐이다.
머스킷티어가 되었다는 말에 그 누구보다 침통했던 건 기정 자신이 아닌가.
‘마법사의 원거리 딜링으로도 어느 정도 돈은 벌 수 있을 테고― 집에서 무력하게 있는 것보다야 훨씬 낫겠거니 싶어서 권유했던 건데…….’
퓌비엘의 수도에서 처음 만났을 때부터, 이하는 기정 자신의 기대를 아득히 뛰어넘은 능력을 보여 주고 있었다.
기이하다고까지 할 수 있는 미들 어스에 대한 몰입도와 집중력 그리고 ‘틀’을 따라가지 않는 플레이 메이킹까지.
이제 미들 어스를 이야기함에 있어 결코 빼놓을 수 없는 명사가 되어버릴 줄은 기정조차 상상하지 못한 일이었다.
“대단해. 대단하다는 말로도 부족해. 존경스러울 정도야.”
이하가 성장하고 유명해짐에 따라 기정 자신이 느꼈던 감정의 변화도 있다.
뿌듯함과 자랑스러움은 물론이었지만 그 한구석에 있는 당연한 질투심과 향상심도 있다.
대놓고 이하에게 표현한 적은 없고 설령 표현한다 한들 그것을 해소할 방법조차 없기에 그저 묵혀 넘겨 버렸던 그 마음.
물론 그것을 묵힌다 하여 기정이 특별히 아쉬울 건 없었다.
사촌 형에 대한 존경심과 감사함 그리고 그와 함께 다니며 자기 자신조차 몰랐던 미들 어스의 면면을 보게 되었고 심지어 여자 친구까지도 사귀게 되었으니까.
“하지만 말이야, 형……. 기회가 주어지면 다르지.”
그러던 기정에게 지금과 같은 인스턴스 던전 플레이는 매우 흥미로운 일이었다.
과정이 이하에게 전달되는 것도 아니다.
이곳에 다른 누구의 눈도 없다.
축적된 데이터로 형성된 ‘AI 이하’와 자신이, 그 어떤 얽매임도 없이 자유로이 싸워 볼 수 있는 장소라니?
자기 자신의 능력을 100% 발휘하여 존경하는 사람과 겨뤄 볼 수 있는 기회는 흔치 않다.
“……나도 방귀 깨나 뀌었던 놈이니까.”
결국 기정에게 이곳은 ‘소원 풀이의 장’이었다.
“후우, 후우…….”
그는 검과 방패를 쥔 손에 힘을 주며 호흡을 가다듬었다.
미들 어스의 스킬이나 캐릭터 스탯 때문이 아니라, 동화율을 다시금 높임으로써 살아난 그의 감각이 꿈틀대는 중이었다.
곧 공격이 올 것이다.
‘한순간이야. 지금까지 공격하지 않고 있는 건 내 자체 버프가 끝나길 기다리고 있는 거겠지.’
‘적’이 자신의 스킬에 대해 어느 정도까지 파악하고 있는지는 알 수 없다.
그러나 이하가 아니라 시스템에 의해 만들어진 ‘AI’라면 분명 버프의 지속 시간 감지 따위가 가능할 터.
‘가장 빨리 끝나는 〈불굴의 육신〉이 앞으로 18초. 〈기사도의 정신〉과 〈흔들리지 않는 일선〉이 똑같이 30초. 지금 상태라면 ‘헤드 샷’을 맞아도 즉사하진 않아. 반드시 한 번은 버틸 수 있다.’
현재 기정은 〈홀리 나이트〉가 되며 얻은 모든 방어 스킬과 버프 스킬을 두르고 있는 상태다.
단순한 데미지의 누적이라면 사망할지도 모르지만, 이하의 특기라 할 수 있는 즉사 포인트를 노리는 공격에 의해서는 일시적이나마 ‘무적’이라고 봐도 좋을 정도다.
‘〈다탄두탄〉은 커브 샷으로 쓸 수 없으니까. 결국 데미지 누적으로 날 죽일 순 없을 거고―.’
그렇다면 다시금 버프 스킬이나 방어 스킬을 활성화하기 전에, 그는 올 것이다.
〈커브 샷〉을 통하여 자신의 머리통을 날려 버리기 위해서.
그건 눈으로 보고 받아 내는 성질의 공격이 아니다.
하물며 눈으로 본다 한들 이하의 위치를 특정 지을 수 있는 것도 아니다.
‘그렇지만 어딜 공격할지 알고, 언제 공격할지 예측할 수 있다면―.’
막아 낼 수 있다.
무엇보다 소리는 감출 수 없을 테니까.
버프가 끝나는 시점에서 철저히 머리만을 방어, 이하의 〈커브 샷〉을 한 번 받아 낸다면?
‘총성이 난 방향으로 곧장 〈새크리파이스〉 스킬을 써서 이하 형을 묶고―.’
이하가 있는 방향을 탐지하고 그를 바라본 상태라면 〈새크리파이스〉 스킬은 발동될 것이다.
기정 자신도 움직일 수 없지만 이하 또한 움직일 수 없는 상태에서, 상호 HP는 지속적으로 감소하게 된다.
거기까지 가면 작전은 성공이다.
‘〈새크리파이스〉가 풀리자마자 〈신성 폭발〉을 쓰면 돼.’
기정에게도 숨겨 둔 수가 있기 때문이다.
〈홀리 나이트〉 직업군으로서 사실상 유일하게 획득한 원거리 공격형 스킬.
이러한 안개 속에서라면 이하 또한 충분한 거리를 확보하는 건 불가능할 터, 기정에게 있어 인스턴스 던전의 자연 환경은 자신에게 유리하다고 봐야 했다.
이하가 자신의 위치를 포착하고 있든, 포착하고 있지 않든 반드시 거리는 가까워질 것이다.
‘앞으로 5초…… 4초…….’
그리고 기정의 본능은 결코 틀리지 않았다.
AI 이하는 기정에게서 거리를 둘 수 없었다.
“3초―.”
철컥.
“―어? 2초―.”
처음부터 이하는 기정의 바로 곁에 있었으니까.
버프가 끝나 확실한 헤드 샷으로 그를 즉살시킬 수 있을 때까지 기다리고 있었던 거니까.
섬뜩한 쇳소리와 동시에, 기정은 자신의 뒤통수를 압박하는 서늘한 철의 온도를 느꼈다.
그것이 마지막이었다.
투콰아아아───────……!
빠밤―!
영계의 출입권한 업적을 획득하였습니다.
총성과 업적 팡파르가 동시에 울렸다.
기정이 마지막 1초를 세는 순간이었다.
* * *
다시 눈을 떴을 때, 기정은 혜인, 프레아, 라파엘라, 페르낭과 수다를 떨고 있는 이하를 바라보는 중이었다.
“어, 기정아! 이야, 7분 40초! 지금까지 신기록이야! 아, 물론 다른 사람들이 아직 안 나왔으니 조만간 깨질 신기록이기는 한데―.”
“……푸하하핫! 형! 이건 진짜 반칙 아냐!?”
기정은 웃을 수밖에 없었다.
‘은신 감지’라면 당연히 하고 있던 일이었다.
스킬에 의한 탐지는 삐뜨르가 아니라면 그 누구도 벗어날 수 없었을 것이다.
하물며 소리는?
제아무리 은신이어도 발자국 소리는 나기 마련이다.
그는 도대체 언제부터 자신의 곁에 있었던 것인가.
오감을 오직 이하, 한 사람에게만 집중하고 있었던 자신이 완전히 놓쳐 버릴 정도의 은신은 도대체 어떻게 설명해야 하는가.
게다가 버프는?
‘분명 1초 남았었다.’
아직 버프는 끝나지 않은 상태였다.
분명 뒤통수에 공격이 가해진 것은 버프가 끝나기 1초 전.
‘헤드 샷’에 의한 즉사는 있을 수 없는 일이 아닌가!
이하는 웃고 있는 기정을 보며 낄낄거렸다.
“왜? 너는 어떻게 죽었는데? 아, 페르낭 씨는 두 개의 채찍으로 ‘거미 인간’처럼 막 슉슉 이동하다가 〈다탄두탄〉에 정통으로 직격당해서 결국 온몸이 갈기갈기―.”
“그, 그런 말을 그렇게 유쾌한 목소리로 하는 게 어디 있습니까, 하이하 씨!”
페르낭은 기겁하며 이하의 입을 막았다.
기정은 여전히 웃고 있었다.
어떤 의미로는 다행이라고 할 수 있는 일이었다.
‘그 모든 버프를…… 그 모든 방어 스킬이 다 남아 있었음에도 불구하고―.’
기정은 이하의 공격을 막아 내지 못했다는 뜻이니까.
버프가 끝난 상태에서 공격을 받았다면 일말의 아쉬움이 남을 수도 있었으나, ‘AI 이하’는 친절하게도 버프가 끝나기 직전 자신의 머리통을 날려 주었다.
“진짜 공격력 뭐냐고! 예전에도 강하긴 했지만 지금은 아예 차원이 달라진 것 같은데?”
따라서 기정은 시원하게 패배를 인정하며 웃을 수 있었다.
장난스럽게 다가오는 동생을 보며 이하도 의미심장한 미소를 보여 주었다.
“차원이……. 뭐, 달라지긴 했을 거야. 칭호 땄거든.”
“칭호?”
기정이 고개를 갸웃거리자 주변에서 수다를 떨던 프레아와 혜인도 은근슬쩍 이하의 곁으로 다가와 물었다.
“이히힛! 혼자서 또 뭘 얻었대~?”
“부, 분명― 여기까지 오면서 그런 건 없지 않았나요?”
이하는 혜인을 보며 고개를 저었다.
“아마 여러분들이랑 저랑 방법이 달라서 그랬을 거예요. 네 번째 강…… 마그마의 강을 헤엄쳐서 건너온 건 저 혼자니까.”
“크흠, 조금 전 제 죽음을 놀렸던 무례함은…… 그 칭호에 대해 알려 주는 일로 용서해 드리겠습니다.”
페르낭은 이하의 곁에서 여전히 토라진 척을 하고 있었다.
이하는 그런 개척왕을 보며 실실 웃다 결국 고개를 끄덕였다.
“좋아요. 그래도 전~부 말씀드릴 수는 없고…… 간단하게만 설명 드리죠. 아, 칭호랑 업적이 같은 등급이어도 취급이 다른 건 당연히들 아실 거고―.”
“지금 여기 있는 사람 중에 형이 미들 어스 제일 늦게 시작했어. 우리를 너무 무시하는 거 아냐?”
기정이 농담 섞인 핀잔을 던질 시점에, 이미 혜인과 프레아 그리고 라파엘라의 눈은 휘둥그레진 상태였다.
이곳에서 획득한 업적을 그들이 모를 리 없다.
하물며 기정보다 빨리 사망하여 [영계의 출입 권한] 업적을 획득한 그들은, 기정과 달리 업적의 등급과 설명 그리고 보상까지 전부 확인한 상태였다.
그런 와중에 칭호와 업적의 등급에 관한 이야기라면…….
“서, 설마―.”
“아니죠? 말도 안 돼. 이 시점에 U+급 칭호라면―.”
“U+급!? 진짜? 혀, 형이 딴 거 U+급 칭호야?”
“아직 밝혀지지도 않은― 사, 상위 등급의 업적과 동등한 수준의…….”
페르낭의 마지막 발언을 들으며 이하 또한 확신에 찬 눈을 할 수 있었다.
“네. U+급 칭호입니다. 성능은 여러분들이 상상하는 것, 이상이라고만 알아 두세요.”
〈칭호: 죽음을 초월한(U+)〉
미들 어스 최초로 부여된 U+급 칭호이자, 이하가 줄곧 웃을 수 있는 이유가 바로 여기에 있었다.
“아, 근데 뭔가…… 일이 더 커질 것 같다는 생각도 살~짝 들기도 하고.”
다만 칭호를 보유한 자가 [할 수 있는 일]이 무엇인지 상상한다면, 오직 좋기만 한 일은 아닌 셈이었다.