Matan’s Shooter RAW novel - Chapter 1627
마탄의 사수 외전 (276)
이하를 비롯하여 기정, 혜인, 프레아, 라파엘라 그리고 페르낭은 영령 늑대들이 모여 있는 곳을 바라보았다.
한 번 이하가 만든 인스턴스 던전에 들어갔다 나왔으면, 특히나 ‘AI 이하’에게 죽임을 당했다면 그 순간부터 [영계의 출입 권한] 업적이 주어진다.
즉, 영령 늑대 군왕과 그 수하들에게 함부로 공격을 당할 일은 없어졌다고 볼 수 있다.
“그래도…… 무섭지 않나?”
“그, 그니까요. 저 로보― 님이랑은 그래도 대화가 통하는 것 같은데 아무래도 부하들은…….”
“그냥 그르르릉, 하는 것만으로도 소름이 끼치더라니까요.”
기정과 혜인의 말을 들으며 라파엘라도 몸을 부르르 떨었다.
그들이 옹기종기 모여 있는 곳만이 안개에서 벗어난 지역이며, 영령 늑대들이 몸을 반쯤 숨기고 있는 안개 지역부터는 그들이 어느 정도의 경계성 하울링을 하고 있건만.
“이히히힛, 왜 삐뜨르는 저기 있을까요?”
삐뜨르는 거의 영령 늑대에게 공격받기 직전의 위치까지 홀로 떨어져, 쭈그리고 앉아 있던 것이다.
게다가 그를 부른다고 제대로 된 대답이 돌아오는 것도 아니다.
이하는 다시 한 번 그를 보며 팔을 번쩍 들곤 흔들어 보았다.
“저기, 삐뜨르 씨! 어차피 알렉산더 관련으로 물어볼 것도 있는데 거기 있지 말고 가까이 와서―.”
“캬아아아아아앗―!”
그래 봐야 똑같은 반응만이 돌아올 뿐.
라파엘라가 그런 삐뜨르를 보며 깔깔대며 웃을 정도로 민감한 반응만이 계속되고 있었다.
“미야우 종족만 하다가 머리가 돌아 버린 게 분명해요. 인간이 웬 하악질이람.”
“하악질?”
“있어요. 고양이들이 하는 거. 삐뜨르, 저 사람도 컨셉이 아니라 진짜 맛이 간 게 분명해.”
“아…… 뭐, 그런 면에서 보자면― 확실히 그렇긴 하죠.”
구플사의 임시 주주총회 소집장에서 만났던 삐뜨르의 현실 모습을 떠올리며 이하는 작게 고개를 끄덕였다.
적어도 현시점에서 삐뜨르의 마음을 그나마 이해할 수 있는 인물은 페르낭밖에 없었다.
“크흠, 뭐…… 아까 인던 밖으로 배출되었을 때의 표정을 보자면― 어느 정도 이해는 가죠. 무슨 귀신을 봐도…… 아니, 연쇄살인마가 눈앞에서 연쇄살인을 하는 장면을 봐도 그런 표정을 짓지는 못할 겁니다.”
삐뜨르는 이하와 같은 공간에 있는 것조차도 거부할 정도의 공포를 느꼈을 테니까.
이하는 페르낭의 말을 들으며 눈살을 찌푸렸다.
“에이, 뭐, 던전 안에서 제 분신이랑 싸우느라 뭔 일을 겪었을지는 모르지만…… 그래도 연쇄살인마 비유는 너무 심하시다.”
“흐으으음…… 아뇨, 별로 심하지 않을지도 몰라요.”
그럼에도 페르낭은 단호했다.
〈다탄두탄〉에 의해 온몸이 갈기갈기 찢기며 인스턴스 던전 밖으로 배출되었을 때의 기분은, 겪어 보지 않은 자가 아니라면 알 수 없을 테니까.
따라서 이해할 수 없는 일은 또 있었다.
“만약 인스턴스 던전 내부가 그렇게 거지 같은 장소라면―.”
─────────────!
“끄아아악! 또 당했어, 또! 하이하 씨, 진짜 장난 아닌데요? 후우, 후우―.”
말이 끝나기 무섭게 보배가 나타났다.
그녀는 호흡을 가다듬고 있었지만 그 표정에 두려움 같은 건 찾아볼 수 없었다.
“보, 보배 씨! 괜찮아요?”
“아, 기정 씨. 잠깐만 기다려요. 두 번째 들어가도 특별한 페널티는 없는 걸 확인했으니까. 이번엔 진짜 공략할 수 있어요.”
하물며 그녀가 지금 배출된 건 ‘두 번째 도전’이었다.
삐뜨르가 배출되고 약 15초 후 곧장 배출되었던 보배의 모습을 이하는 기억하고 있었다.
삐뜨르가 넋이 나가 완전히 전의를 상실했다면, 그녀는 오히려 속사포와 같은 불평과 불만을 늘어놓으면서도 ‘재미있는 장난감’을 발견한 소녀의 얼굴이 되었기 때문이다.
이하는 페르낭을 보며 어깨를 으쓱거렸다.
인스턴스 던전 내부에서 AI 이하를 상대하는 게 그토록 괴롭고 무서운 일이라면 어째서 보배는 저렇게 열의를 불태우는가.
기정이 허겁지겁 그녀를 말려 보려 했지만 이야기를 들을 보배가 아니었다.
“그, 물론 이미 세 번째 도전이라― 안전성은 확인했다지만―.”
“이번에야말로 죽인다. 이하 씨 진짜 죽일 거예요.”
첫 번째 도전을 9분 39초로 마감했던 보배가 두 번째 도전에서 배출당한 건 고작 3분여가 지난 순간이었다.
첫 번째 도전 당시 자신이 가진 거의 모든 스킬을 사용하여 ‘쿨타임’ 제한으로 활용할 만한 스킬이 떨어졌으니, 두 번째 도전이 빨리 끝나는 건 당연한 일.
바꿔 말하면, 세 번째 도전이라고 특별한 클리어 방법 따위는 없다는 의미이건만 그녀는 지치지도 않고 도전을 계속하려는 것이다.
“흐흐, 물론 그 안에 있는 게 제 분신이라지만…… 당사자가 뻔히 듣는 앞에서 ‘진짜 죽인다’라고― 말 그대로 100% 진심이 담긴 각오를 들으니 섬뜩하긴 하네요.”
“섬뜩? 섬뜩은 인던 내부의 이하 씨한테나 어울리는 말이죠. 아, 페널티도 없고 그렇다고 특별한 업적이나 추가 스탯 증가 같은 것도 없어요. 기정 씨! 그럼 나 갔다 올게요!”
“자, 잠깐만요― 그냥 얘기나― 보배 씨!”
기정이 보배를 붙잡을 새도 없이 그녀는 다시금 인스턴스 던전 내부로 몸을 던졌다.
한숨을 쉬는 기정의 곁으로 혜인이 다가왔다.
“케이, 고생이 많다.”
“하아아아아…….”
그는 기정의 어깨를 다독여 주며 이하에게 말했다.
“아, 하이하 씨, 아까 말씀하신 시간 말인데…… 여기가 현실의 시간과 같으니― 어쨌든 인스턴스 던전에서 어느 정도 시간은 잡아먹겠지만 그리 길지는 않겠죠.”
“아? 네, 네. 맞아요. 계산! 어떻게 됐어요?”
이하는 자신이 부탁한 일도 잊고 있을 정도로 인스턴스 던전에만 몰두했다는 걸 깨닫곤 화들짝 놀랐다.
혜인은 다소 어두운 표정으로 말했다.
“……5일입니다. 앞으로 딱 24시간 정도가 더 지나면 르뤼에의 부상을 막을 수 없을 겁니다.”
“겨우― 겨우 24시간이요?! 그럼 빨리―.”
“다행이라면…… 어차피 다섯 번째 강을 건널 채비는 거의 끝났다는 거죠. 하이하 씨의 인스턴스 던전 수준이 지나치게 높아서―. 아마 다들 오래 버티지는 못할 테니까요.”
남은 시간이 얼마 되지 않는다는 불안감에 더하여, 이하가 너무 강하다는 걸 다시금 깨달았기 때문에 찾아온 어둠이었다.
혜인이 한숨을 내쉬며 말을 할 때에는 이하조차 어떤 표정을 지어야 할지 알 수 없었다.
그 미묘한 칭찬에 기뻐해야 할까, 남은 시간에 쫓기고 있다는 것에 불안해야 할까.
“근데 혜인 씨.”
그 시점에서부터는 이하의 순수한 의문이었다.
“네?”
“키드나 루거가 진짜 얼마 못 버틸까요? 내가 그 정도로 세요?”
이하 자신이 강하다는 건 알고 있다.
그러나 삐뜨르가 ‘정신 줄’을 놓아 버리고, 페르낭과 라파엘라가 질색할 정도로 강한 걸까?
“……어떤 조건이냐에 따라 다르겠죠. 하지만 짙은 안개가 자욱하게 깔린 필드, 몸을 숨길 만한 지형이나 지물이 거의 없는 평지. 그런 곳에서 [저격수]와 싸운다는 게 어떤 기분인지 상상은 갑니까?”
“으, 으음…… 최악이긴 하겠네요.”
이하는 주변 안개들을 훑어보았다.
이곳에 있는 자들은 대부분 은신 특화가 아니다.
설령 간단하게 숨는다 할지라도 〈꿰뚫어 보는 눈〉에 의해 적발될 것이다.
‘아니, 애당초 삐뜨르가 저 모양이 된 걸 보면……. 은신 자체가 통하지 않는 수준이라는 걸까? 근데 삐뜨르 은신이라면 내 스킬 이상일 텐데.’
도대체 삐뜨르는 어떤 짓을 당했을까.
어떤 스킬 조합으로 당했길래, 저토록 무기력하고 전의를 상실한 상태가 된 것일까.
언젠가 기회가 된다면 그에게 들을 수 있을까.
‘넓은 지형…… 안개…… 아니, 잠깐만. 근데 진짜 키드나 루거가― 그리고 카르카노가 힘을 낼 수 없을까?’
혜인은 그들이 오래 버티지 못할 거라 확신하며 말했지만 이하에게는 또 다른 의문이 들었다.
움직임의 제한이 없는 공간이라면 그 누구보다도 날뛸 만한 사람이 있다.
특별히 몸을 숨길 곳이 없다면, 주변의 모든 것을 폭풍처럼 날려 버릴 화력이 있다.
하물며 이 안개는? 영령 늑대 군왕 스스로 이것을 ‘다섯 번째 강’이라고 인정했다.
‘그래. 삐뜨르랑 보배까지 나왔는데 카르카노조차 나오지 않았어. 벌써 13분째가 넘어가는데 그런 대치 상태를 하고 있다는 건…….’
이하는 복잡한 감정에 휩싸였다.
그리고 그 순간, 마그마의 인근에서 또 다른 빛이 번쩍였다.
보배가 아닌, 다른 사람이 배출되었다.
* * *
콰아아아아────────ㅇ!
첫 번째 폭음은 그저 시작일 뿐이었다.
────, ────, ────!
연달아 이어지는 포성과 폭음 그리고 주변의 안개마저 모조리 증발시켜 버릴 정도의 화염이 곳곳에서 일었다.
루거는 그 소리를 들으며 미소 짓고 있었다.
이미 몸을 숨긴 그는 이하의 공격 따위는 예상조차 하지 않고 있었다. 현재 그의 위치는 AI 이하라도 쉽게 찾아낼 수 없을 테니까.
인스턴스 던전 내부에 진입하기 무섭게 루거가 했던 일은, 전장戰場을 자신에게 유리한 지형으로 바꾸는 것이었다.
입장과 동시에 사용했던 〈융단 폭격〉에 더하여, 〈발파〉와 〈폭죽 세례〉 등 그가 지금까지 사용한 폭발 관련 스킬만 도대체 몇 개인가.
페르낭이나 혜인 등이 봤다면 ‘이곳이 자신이 있었던 인스턴스 던전과 같은 장소가 맞는가.’라는 질문을 할 정도로 이미 지형은 변한 상태였다.
그러한 굴곡에서 은폐와 엄폐를 하는 건 루거에게 있어 식은 죽 먹기와도 같은 것.
게다가 최초의 폭격 계통 스킬은 루거의 신체를 폭염으로 가려 주는 효과까지 있어 AI 이하에게 공격조차 당하지 않았다.
그 상태로 루거는 스킬의 쿨타임이 돌기를, 또한 자신이 가진 ‘최강의 스킬’의 시전 시간이 지나기를 기다렸다.
‘크크, 하이하 네놈의 성격을 빼다 박았다면 이번 기회를 놓치고 싶진 않겠지. 포성 속에 총성을 섞는다면 네 위치를 들키지 않고 나를 찾을 수 있을 테니―.’
두 번째 폭격이 일 때쯤, 루거 자신이 소리를 낸다면.
“크하하하핫! 뒈져라! 하나만 걸리면 넌 죽는 거야, 하이하아아아아―!”
루거는 미친 듯한 웃음소리와 함께 자신의 위치를 일부러 노출시켰다.
이것을 하이하가 모를 리 없다. AI 이하의 수준은 모르지만, ‘현실의 하이하’라도 이러한 상황에서 자신의 위치를 특정하고 〈커브 샷〉을 활용해 사격하는 건 충분히 가능한 일이다.
‘하지만 그게 바로 네 녀석의 무덤이 된다. [내 공간] 안에 들어오는 순간 너는 끝이야.’
그럼에도 불구하고 루거가 웃을 수 있는 이유였다.
〈코발트블루 파이톤〉은 루거 자신의 몸과 함께 그 어느 때보다도 푸른빛을 진하게 뿜어 대고 있었으니까.
‘이미 캐스팅은 끝났어. 첫 번째 폭격은 지형을 바꿔 내 몸을 숨기기 위한 이유도 있었지만 이 스킬의 시전 시간을 벌기 위함이었다는 걸…… 크크, 하이하 네놈은 상상조차 못 하겠지.’
키메라 군단의 생성자이자 키메라 군단 그 자체인 기브리드를 증발시켜 버렸던 [관통] 최강의 스킬.
그것의 ‘다음 단계’
〈공간과 이어진 관통: 개改〉.
이하 또한 〈시간을 꿰뚫는 명중〉의 다음 단계에 대한 단서는 얻은 바 있다.
그러나 〈정령탄〉을 만든다거나, 〈제2 합특〉을 키우고, 〈국가전〉에 대비하는 등의 일을 하기 바빠, 그와 관련된 단계 상승은 노려볼 생각조차 못 했다.
하지만 루거는 달랐다.
‘현재 나와 이어진 공간은 반경 3km. 이 돔Dome을 너는 결코 뚫을 수 없다.’
그는 자신의 특성을 확실하게 성장시켰고 마침내 스킬을 ‘다음 단계’로 나아가게 만드는 데 성공한 상태였다.
덕분에 〈코발트블루 파이톤〉을 반경으로 3km의 반구형 공간은, 다른 공간과 색깔이나 기운 따위가 다르지 않았으나 루거는 확실히 느끼고 있었다.
‘하이하, 네놈의 탄환이 내 반경 안으로 들어오는 순간 나는 너의 위치를 확인할 수 있게 된다. 문자 그대로 [공간과 이어진] 상태니까……. 그렇게만 된다면―.’
루거는 ‘알 수 있다’.
해당 탄환이 어떤 길을 거쳐 자신에게 도달했는지.
설령 〈커브 샷〉이어도 상관없다.
해당 탄환이 어디서부터 휘어 쏘아졌는지. 그 격발 지점을 파악해 내기만 한다면…….
‘〈아흐트-아흐트〉 상태에서 〈코발트블루 파이톤〉의 포구 속도는 하이하 네 녀석의 총구 속도를 훨씬 상회한다.’
3km 지점의 탄환이 자신에게 도달하기 전에, 자신의 포탄이 AI 이하의 몸을 먼저 폭사시킬 수 있을 터.
루거의 계획은 완벽했다. 〈국가전〉 시점에 이미 업그레이드된 스킬을 보유한 상태였지만 끝끝내 보여 주지 않고 참았던 보람을 마침내 찾을 수 있다고 생각했을 때.
핑─────…….
그의 공간 안으로 탄자가 진입했다.
3km의 반구형 경계에 진입한 탄자는, 루거 자신으로부터 5.43km 북서 방면에 떨어진 AI 이하의 위치를 정확하게 표기해 주었다.
“크크, 너는 끝―.”
핑────────…….
그리고 그 순간, 또 다른 탄자 하나가 3km의 경계 범위 안으로 침입했다.
사격자의 위치는 북북동 5.1km.
최초 진입 탄자와 완전히 다른 방면이라면?
‘〈푸른 산호초〉. 거기까지도 이미 예상한 바다, 하이하. 〈공간과 이어진 관통: 개改〉의 시전 거리뿐만이 중요한 게 아니라, 폭발 반경과 연사 속도까지 고려한다면―.’
루거는 웃으며 방아쇠를 당겼다.
분신이 둘이라고?
일반적인 사람이라면 선택해야 할 것이다.
그러나 루거는 선택하지 않는다.
자신의 포구 속도를 고려하자면, 이제 막 3km 거리에 들어선 탄자가 자신에게 도착하기까지 걸릴 시간은 여전히 3초 이상.
그리고 루거 자신이 대략 5km 거리에 있는 두 명의 AI 이하를 폭사시키기까지는 2초를 넘지 않을 테니까.
“캬하하핫, 이번엔 내가 이겼―.”
루거는 방아쇠를 당겼다.
핑───────────……!
그 순간 들려온 마지막 경고음만 아니었다면 루거는 이하를 상대로도 승리할 수 있었으리라.
“무슨―.”
루거는 섬뜩한 기분을 느꼈다.
탄자의 거리가 0km였다.