Matan’s Shooter RAW novel - Chapter 1801
마탄의 사수 외전 (450)
보틀넥은 말했다.
“영계는 말 그대로 거쳐 가는 곳이라고 했던 것……. 기억나나?”
이하는 곧장 고개를 끄덕였다.
“네. 영계에서―. 아마 일정 시간 정도가…… 그 ‘시간’이라는 개념이 좀 애매하긴 했던 것 같은데, 하여튼 어느 정도 영계에서 머물다 결국 로 이동하게 된다……. 이런 거였죠?”
“맞아. 잘 기억하고 있군.”
[영계]가 다른 층위Layer인 동시에, 미들 어스라는 전체 시스템의 구성으로 보았을 때, 임시 폴더와 비슷한 개념이라는 걸 이야기한 적이 있으므로 이하로서도 잊을 수가 없는 내용이었다.《마탄》에 대한 개념을 파악하기 위해서도 또한 와의 관계를 구성해 보기 위해서도.
“근데 거기서…… 무슨 이상한 일이 벌어지길래요?”
“사라지고 있어. 엄청난 속도로, 엄청난 수의 영령들이……. 로 올라가게 되었다는 말일세.”
“으, 음? 그건―. 원래 그런다고 하지 않았나요?”
“그러니까! 그 속도와 수가 비정상적이라는 거야! 성주, 자네와 자네 일행들이 [영계]에 왔을 때가 불과 얼마 되지도 않았건만, 이미 그때 봤던 영령들의 50% 이상이 다 사라졌다고! 무슨 말인지 아나?”
실제로 이하와 일행들이 [영계]에 다녀온 것은 미들 어스를 기준으로는 나름대로 많은 시간이 흘렀다고 볼 수 있다.
다만, [영계]를 기준으로 보았을 때에는 그 시간이 그리 길지 않게 흘렀다는 뜻.
그렇게 짧은 사이에, 당시 이하와 일행이 보았던 영령의 50% 이상이 사라졌다?
“그런……. 아니, 그러고 보니까 전례가 없다고 말씀하실 정도라면 보틀넥 아저씨가 직접 느낀 것뿐만 아니라―.”
“영령 늑대 군왕, 그 로보가 직접 한 말이네. ”
심지어 그 이상 현상을 영령 늑대 군왕이 느껴 발설할 정도라면 보통의 사건이 아니라는 건 확실하리라.
“로, 로보는 뭐라고 하는데요? 제기랄, 제 레어에서 가끔 보긴 하는데 [영계] 쪽은 뭐 물어봐도 통 대답을 안 해 주니, 원.”
“그거야 당연하겠지. 성주 레어에서는 그저 가디언일 뿐이니까. [영계]의 내용을 알려 줄 리가 없지 않나. 어쨌든…… 영계로 진입하는 영령의 수는 평소와 다름없는데, 영계에 머무르는 시간이 비교할 수 없을 정도로 짧아졌다는 건 정상적인 일이 아니라고 하더군. 당연히 원인은 모르고 말이야.”
로보조차 그 원인을 알 수 없는 상황.
영계가 전체적으로 텅텅 비어 가는 이유는 무엇인가.
혼란스러워하는 이하를 바라보며 보틀넥은 혜인의 얼굴로 물었다.
“혹시 ‘이쪽’에서 무슨 큰일이 벌어지고 있는 건 아니고?”
조심스러운 그의 말을 들으며 이하는 고개를 저었다.
“큰일…… 으음, 글쎄요. 여러 가지 사건들이 있긴 했지만, [영계]에 영향을 미칠 정도의 사건은 없었던 것 같은데.”
최근 있었던 사건이라면 당연히 여러 가지가 있다.
종족의 새로운 발견과 그 일족인 의 탄생.
지금까지 건드리지 못했던 의 채굴 및 당장 보틀넥이 이곳에 올 수 있게 된 이유 중 하나인 의 성공.
‘아, 티아마트……를 끄집어낸 것도 영계에서 다녀온 이후구나. 그것도 나름대로 큰일이라면 큰일이겠지만, 태초의 공허, 그 공간이 있던 티아마트와 [영계]는 특별히 연관이 없어 보이는데.’
이하의 머릿속에 무언가가 떠오른 것은 그때였다.
“로 가는 거죠? 영계에서.”
“그렇지.”
“와…… 으음, 직접적인 관계가 있는지는 모르겠지만―.”
[영계]와 관련은 없다.하지만 라는 키워드가 나왔던 유일한 사건이 하나 있다.
“미래인…… 미래에서 왔다는 사람과 대화를 한 적이 있어요. [절망의 미래]를 막기 위해서―. 로 가야 한다는 해결책을 제안해 준 사람이죠.”
[미래인 밀그램].엄밀히 따지면 라는 키워드는 이하가 낸 것이고, 그는 그 제안에 동의를 해 준 것뿐이지만 그렇게까지 자세한 설명은 필요치 않았다.
중요한 건 라는 단어를 [영계] 밖에서 처음으로 꺼냈던 자가 밀그램이라는 것이니까.
“미래에서 왔다고?”
“네. 아! 지금 보틀넥 아저씨가 들어가 있는 혜인 씨가―. 아마 미래에 뭔가 이래저래 장치를 만들었고~ 그 사람을 미래에서부터 과거인 ‘이곳’으로 보냈다고 하더군요.”
“으, 으음……. 이거야 원, [절망의 미래]에 관한 건 성주가 영계에 왔을 때 전해 듣긴 했다만―. 에얼쾨니히가 날뛸 때보다 더 복잡해졌다는 것만큼은 확실히 알겠군.”
이하는 최대한 빠르고 최대한 간략하게 설명했지만, 영계에서 이하 일행에게 많은 이야기를 들었던 보틀넥조차도 100% 이해하기가 쉽지 않은 게 현재의 미들 어스 상황이었다.
“흐흐, 그렇죠. 뭐, 저도 미래에서 왔다는 그 사람과 에 대한 이야기를 한 건 기억나지만~ 그렇다고 에 갈 수 있는 문을 벌써 열었다거나 한 건 아니라서……. 사실 이게 밀접한 관계가 있는 건지는 잘 모르겠네요.”
당연히 말을 꺼낸 이하조차도 밀그램과의 대화와 현재 영계에서 벌어지고 있는 비정상적인 사태에 대한 연관성은 쉽게 잡아낼 수 없는 노릇이었다.
‘하지만…… 어쨌든 조만간 밀그램 씨를 만나면 한번 넌지시 꺼내 볼 수는 있겠지.’
어차피 보틀넥이 이곳에서 있을 수 있는 시간은 매우 제한적이며, 이제는 그 제한적인 시간마저도 거의 다 끝나 가고 있으니까.
보틀넥에게 이러한 사실을 전달받은 것만으로도 이하에게는 매우 큰 정보 수집이 된 셈이었다.
“말씀해 주신 건은 조만간 한번 알아볼게요. 알려 주셔서 감사합니다, 보틀넥 아저씨.”
“고맙기는 개뿔이나. 내가 그런 말 하지 않았어도 성주가 어련히 알아서 잘 했을 텐데.”
“에이, 그래도 그게 아니죠. 모르는데 어떻게 하겠습니까.”
“크흐흐, 아냐. 잘 했을 거야. 그런 모습을 보지 못하고 가는 게 아쉽게 되었군. 나조차도 아마 곧…… 영계에서 사라지게 될 테니. 7일이라고 했던가? 여기서의 시간과 영계에서의 시간은 다르다지만……. 이제 진짜 성주의 모습은 못 보겠군. 로 올라간 영령들이 어떻게 되었는지는 로보조차 알지 못하니까 말이지…….”
보틀넥의 마지막 말소리는 매우 작았지만 이하는 똑똑히 들을 수 있었다.
[영계]와 는 다르다. 이하를 비롯한 [영계]에 다녀온 유저들이 그것을 파악하고 있을 정도로 다르다.‘는 미들 어스 시스템을 기준으로는 완전한 삭제 또는 완전한 리셋에 가까운 개념이라고 봐야 하는 게 아닐까. 그렇다면 보틀넥 아저씨는…….’
NPC의 반응이 저렇게 나온다는 것만으로도 추측할 수 있다.
에얼쾨니히를 소멸시키고 의 폭주를 막아 세우며 미들 어스의 세상을 지켰던 드워프는, 이제 정말 그 어떤 유저, 그 어떤 NPC와도 대화하지 못하게 될 거라는 의미가 아닌가.
“크흠, 험! 그런 면에서 말이야, 이라니! 이런 성주가 있으니 나도 믿고 사라질 수 있는 거겠지! 안 그런가?”
보틀넥은 일부러 목청을 키웠지만 그의 목소리가 갈라지고 있는 건 누구나 알 수 있는 일이었다.
지금의 쾌활함을 가장하기 위하여, 늙은 드워프는 얼마나 많은 슬픔을 참고 있는 것일까.
“안 된다고……. 불가능한 일이라면서 막 큰 소리쳤던 드워프가 누군데 그래요?”
“내가? 내가 언제 그랬어? 나는 할 수 있을 거라고 알고 있었다니까!”
“그때 영계에 있던 사람들은 다 들었거든요? 흐흐, 은 절대 불가능한 일이라고.”
이하도 그에게 장단을 맞춰 주기 위해 일부러 장난을 쳐 보았지만 그 자신의 표정까지 100% 관리할 수는 없는 노릇이었다.
이하의 얼굴을 물끄러미 바라보던 혜인의 얼굴, 드워프 보틀넥의 AI는 다시금 눈물을 흘리고 있었으니까.
“그래도 내가 영원히…… 이젠 정말 영원히 사라지기 전에 성주가 성공하는 모습을 봐서 즐거웠네. 뭐, 로 가는 건데 죽기야 하겠나! 안 그래도 이미 죽은 몸이. 올라가서 내 선조님이 계시거든, 내 꼭 말해 주지. 은 적절한 재료만 있으면 제작도 가능하며, 그것을 내가 모셨던…… 내가 모셨던 도시의 주인이 해냈다는 것을 자랑스럽게 이야기할 거야.”
“모시기는 무슨―. 오히려 보틀넥 아저씨가 도와주셨기 때문에 저 역시―.”
“지그리드, 우리 성주를 잘 부탁하네.”
이하 또한 갈라지는 목소리를 겨우 다잡으며 보틀넥에게 더 감사의 인사를 전하려 했으나, 보틀넥은 이미 고개를 돌려 지그리드를 바라보고 있었다.
“크흠, 흐흠! 말해…… 크흠, 말해 무엇하겠나. 이미 헬앤빌에서 하이하 성주의 드높아진 이름이 있거늘. 더 이상, 더 이상 그런 건 걱정할 게 아니네.”
줄곧 조용했던 지그리드 또한 눈물을 훔치고 있었다.
덥수룩하고 지저분하게 자라난 수염으로 흘러내리는 눈물방울을 닦아 내는 그를 보며, 보틀넥은 희미하게 웃었다.
“그래. 그렇겠지. 브로우리스……. 엘리자베스……. 브라운……. 그 녀석들이, 그 녀석들이 나의 ‘조카뻘’이라면 하이하, 성주, 이 자식은―.”
보틀넥은 거기까지밖에 말하지 못했다.
과거의 삼총사와 현대의 삼총사. 그들을 떠올리는 중일까.
뒷말을 결국 삼켜 버리는 보틀넥을 보고 나서야 이하는 무언가가 떠올랐다.
“아차차, 잠깐만요! 보틀넥 아저씨, 그러면 키드랑! 키드랑 루거도 보고 가야죠!”
황급히 스킬을 On으로 바꾸며 이하는 그들의 위치를 확인하려 했지만 두 사람은 로그오프 상태였다.
귓속말도 닿지 않고, 올 수도 없다.
“됐어! 성주 자네만 봐도 이러는데 그 얼라들까지 있으면 케헴, 누구 우는 꼴 보고 싶어서 그러나?”
“우는 건―. 우는 건 이미 아까부터 울고 있었으면서…….”
“그건 내 눈물 아니야! 이 몸뚱이의 주인이―. 이 몸뚱이에 쌓여 있던 걸 내가 배출해 준 것뿐이니까 오해하지 말고!”
보틀넥은 그렇게 말하며 이하에게 다가왔다.
이제 그는 사라질 것이다.
이번 스킬의 지속시간이 끝나면 다시는 [영계]에 갈 수 없는 이하와 일반 유저들이 보틀넥을 볼 일은 없을 것이다.
설령 [영계]에 갈 수 있다 해도 그가 로 사라지기까지 남은 기한은 고작 칠 일.
그 안에 [영계]에 도달조차 할 수 없으니, 사실상 보틀넥과의 만남은 진정으로 이번이 마지막이 될 것이다.
그러므로 더 이상의 말은 필요 없었다.
보틀넥은 이하를 끌어안았다.
이하 또한 미들 어스에서 자신을 가장 오랫동안 돌봐 주었던 할아버지를 마주 안았다.
“잘 지내게, 성주.”
“보틀넥 아저씨…….”
“그 건방진 빨간 머리, 람화연과 성주의 결혼식까지 보고 싶었는데 아쉽게 되었구만.”
“그건―. 그러고 보니 곧―.”
“됐어, 됐어! 이렇게 청승맞게 미련 떨면 헬앤빌의 보틀넥 체면이, 아니, 시티 가즈아의 보틀넥 체면이 뭐가 되겠나.”
보틀넥은 이하와의 포옹을 풀고는 이하의 어깨를 툭, 툭 털어 주었다.
드워프일 시절에는 할 수 없었지만 지금의 그는 혜인의 육체를 빌려 쓰고 있었으니 가능한 일이었다.
그리고 그 시점에서, 혜인에게 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
“잘 가시오, 보틀넥. 당신의 위명威名은 우리 헬앤빌에서 가장 뜨거운 모루 위에 새겨질 것이니.”
“크흘흘, 당연하지, 이 지그리드 놈아. 을 성공시킨 네 녀석의 이름은 기껏해야 내 아래에나 새겨질 테다.”
“마지막까지 꼭 이러니까 당신을 따르는 드워프가 비어드 브라더스밖에 없는 게지!”
지그리드는 그렇게 말하면서도 먼저 보틀넥에게 손을 내밀었다.
인간의 몸으로 드워프와 악수를 마치고 나서야, 보틀넥은 이하에게도 손을 내밀었다.
“아 참, 성주. 내가 무언가를 줄 기회는 이게 마지막이야. 그리고…… 설령 내가 로 간다 해도 누군가는 남아서 내 뒤를 또 이어 줘야 할 게 아닌가. 안 그래?”
“……네?”
보틀넥은 아직 이하가 이해할 수 없는 말을 쏟아 내는 동시에 툴툴거렸다.
“이제 시간이 됐구만. 키드, 루거, 그 두 얼라들에게도―. 잘 지내라는 얘기는 전해 주고. 망할 자식들, 하여튼 타이밍은 더럽게 못 맞춰서 말이지.”
키드와 루거까지 만나기 싫다 말했으나 그게 진심이 아니라는 그의 증언이 마지막이었다.
이제 빛은 완전히 폭발적으로 나와 시야를 부옇게 물들여 버렸으니까.
영계에 있던 그가 혜인의 몸에 들어올 때와 마찬가지의 순간을 보며 이하는 황급히 소리쳤다.
“그, 그건―. 녹화! 녹화라도 했으니까! 일단 스크린 샷은 찍었으니까요, 보틀넥 아저씨―.”
“크하핫! 내가 알아듣지 못할 말은 할 필요 없네, 성주. 그럼 잘 있게! 내 마지막 망치질의 불꽃을 화려하게 터뜨려 줘서 고마웠네!”
───────────……!!!!
그리고 그것이 보틀넥과의 마지막이었다.
“보틀넥 아저씨!”
지그리드의 지하 실험실을 가득 메웠던 빛이 사라질 즈음, 그곳에는 매끈한 자작나무 빛깔의 스태프를 쥔 혜인이 눈을 끔뻑거리는 중이었다.
“……하이하 씨?”
다시금 나타난 혜인을 보며 이하는 다리에 힘이 풀리는 것만 같았지만, 쉽게 쓰러질 수도 없는 노릇이었다.
너는 생각하냐, 고로 존재하냐? ―4 퀘스트를 완료했습니다.
빠밤―!
퀘스트 완료 알림과 함께 들리는 업적 팡파르.
그와 동시에 이하의 눈앞에 떠오른 홀로그램 창은 무려 다섯 개였으니까.
그것은 이번 ‘퀘스트의 의뢰자’ 보틀넥이 이하에게 줄 수 있는, 말 그대로의 [마지막 선물]이었다.