Matan’s Shooter RAW novel - Chapter 1804
마탄의 사수 외전 (453)
머리가 두 개 달린 오우거뿐만이 아니었다.
일반 오우거나 트롤은 물론, 고블린이나 코볼트, 오크와 하이오크 등 일반적으로 산맥에 분포하고 있는 몬스터들은 종류 불문, 도합 약 300마리에 가까울 지경이 아닌가!
드래곤들이 이러한 몬스터들을 가디언으로 삼는다는 건 당연히 알고 있는 일이었다.
즉, 드래곤들에게는 기본적으로 어느 정도 소통이 가능한 몬스터들을 자신의 편으로 포섭할 능력이 있다는 것 또한 이하도 머리로는 이해하고 있던 일이었다.
다만 겪어 본 적이 매우 드물 뿐이다.
‘거의 그런 일이 없었으니까……. 블라우그룬 씨는 자신의 마법을 활용한 골렘만 가디언으로 썼던 데다―. 내 레어Lair에서 가디언을 소환할 때에는 블루 피닉스니, 영령 늑대 군왕이니 하는 것들만 나왔으니 말이지.’
게다가 이미 드래곤들과 친밀도를 쌓은 후에는 타 드래곤 레어에 방문해도 가디언을 마주할 일 자체가 없던 이하로서는, 드래곤이 몬스터를 부리는 모습 자체가 매우 생경하게 느껴지는 셈이었다.
불행 중 다행이라면 이하 자신의 특수성을 고려하지 않더라도, 드래곤이 일반 몬스터를 부리는 모습을 몇 번쯤 봐 왔던 유저라 할지라도 이 자리에서만큼은 이하 자신과 같은 감정을 느낄 거라는 점일까.
“고블린들이 음식 만드는 모습을 보고 안 놀랄 유저가 어디 있겠어……. 하, 하핫.”
몬스터들은 그저 모여 있기만 한 게 아니었으니까.
트윈 헤드 오우거가 레드 카펫을 깔며 구박을 받은 것처럼 기타 몬스터들 모두는 바삐 움직이며 제각기 할 일을 하고 있었다.
‘테이블 셋팅, 음식 조리 및 분류, 식기 세척, 심지어 다 찢어지기 직전의 ‘빤스’ 한 장 걸치고 다니는 오우거들이 나름대로 바지를 입었어? 이건 마치―.’
뷔페?
‘군에 있을 때 중대장님 결혼식장…… 그곳을 바삐 뛰어다니던 알바 친구들처럼 보일 정도라고!’
그렇다면 지금 이 모습은 야외 뷔페에서 일하는 몬스터들이라고 봐야 할까?
당황과 황당 그 사이의 감정으로 마른침을 삼키는 이하의 옆에 누군가가 스윽, 다가왔다.
“아, 고블린이 그나마 제일 나아. 코볼트한테 시켰더니 지가 다 먹질 않나, 오크 녀석들은 불에 굽는 것 말고 조리라는 개념도 모르더라고. 화딱지가 나서 정말. 그나마 고블린 놈들은 가르치면 알아들으니까. 아, 물론 세 마리를 본보기로 처형한 이후부터이긴 하지만―. 어쨌든 고생이 만만치 않았다고. 저 요리 가르치려고 주변 마을 인간들이 지난 20시간 이상을 1:1 코칭해서 겨우 준비시키고 있는 거야.”
“주, 주변 마을 인간이라면―.”
“다 돌려보냈으니 걱정 마. 당연히 데려올 때, 데려다줄 때 모두 눈은 멀게 했고.”
젤레자는 콧김을 흥, 뿜으며 이하의 곁에서 홀로 팔짱을 끼고 그들을 노려보고 있었다.
어느 정도는 답답하다는 표정이었지만, 이미 모든 과정이 지나 이제는 ‘자랑스럽다’는 감정을 더욱 내비치고 있는 스틸 드래곤을 보며 이하는 마른침을 다시 한 번 삼켰다.
‘NPC들을 납치해서 이렇게 했다고? 아니, NPC만으로 될 게 아니었을 거야. 이런 몬스터들의 변화는 일반적인 NPC 간 상호작용만으로 될 게 아닐 테니 결국은…….’
납치되어 왔던 인간들 중 몇 명일지는 알 수 없으나, 이하는 미들 어스 플레이 사상 최고로 기묘한 경험을 했을 유저를 향해 말없이 안타까움을 표시해 주었다.
그와 동시에, 이런 모습들이 어째서 그동안 나오기 힘들었는지도 알 수 있었다.
‘그래서 때는 이런 게 불가능한 거였어.’
몬스터들을 길들이는 데다 심지어 요리까지 시킬 정도라면?
이 정도 수준으로 드래곤의 편이 되어 준다면 그들은 당시에도 방어선 구축의 한 힘이 되어 줄 수 있었을 것이다.
그러나 푸른 수염이 깨어날 즈음부터는 기존 가디언 계약 몬스터를 제외한 기타 몬스터들이 드래곤들의 포섭에 쉬이 넘어오지 않게 되었던 적이 있다.
이하는 그것이 마魔의 힘에 물든 몬스터들의 어쩔 수 없는 본능이라는 생각을 했었지만…….
‘생각해 보면…… 이 그냥 일어난 건 아닐 거야. 암……. 저들도 쌓인 게 많았겠지.’
실제로 드래곤과 몬스터의 관계를 깊게 파고들면, 결코 사이가 좋을 수가 없는 셈이다.
이후 20여 년간 핍박받던 몬스터들이 그들의 구원자(?)와 같은 [마왕의 조각]들의 생존 소식을 들었을 때 얼마나 기뻐했을지.
이하는 후다닥 달려가 오크의 머리통을 후려치는 젤레자를 보며 자기도 모르게 ‘모든 것’을 이해할 수 있었다.
“크흠, 조금 소란스럽습니다만…… 젤레자를 이해해 주십시오, 하이하 님.”
“아, 당연하죠. 바하무트 님도 오고…… 메탈 드래곤 분들도 많이 오실 텐데. 게다가 티아마트 님까지 오는 자리니, 그저 편하기만 하겠어요? 블라우그룬 씨나 젤레자 님이나 전~부 이 자리의 주최자에 가까우니―.”
[삐낏―삐끼끼낏―!]“―끄앗! 야, 머리 빠져! 아무리 게임이라도 요즘 민감한데!”
“하핫, 감사합니다.”
블라우그룬은 젤레자가 사라진 사이, 슬쩍 이하에게 다가와 말했다.
그 부친의 머리 위에서 날아다니던 자수정 드래곤 해츨링, 풔풔헬야 또한 순식간에 이하의 머리카락 속을 파고들어 그 안을 헤집고 놀기 시작한 것!
간지러우면서도 따끔거리는 풔풔헬야의 움직임을 막으려다 결국 이하는 포기한 채, ‘까치집’이 되어 블라우그룬에게 말했다.
“내가 뭐 할 일은 없어요? 으음, 아니, 사회를 봐야 했으면 진작 블라우그룬 씨가 말했으려나. 아니, 근데 결혼식이랑 축원식이랑, 그래서 어떻게 진행되는데요? 블라우그룬 씨가 직접―.”
“아, 사회는 아르젠마트 님이 봐주시기로 했습니다.”
“오오? 아르젠마트 님이―. 진짜요?”
이하는 새삼 아르젠마트의 인간형 모습을 떠올리며 감탄했다.
에인션트 실버 드래곤으로, 베일리푸스나 바하무트처럼 ‘노인’이라곤 할 수 없지만 적어도 미중년이라고 보기에는 충분한 모습.
‘실제로 에인션트라면 장년층 즈음이라고 봐야 할 텐데도…… 하여튼 뭔가 이지적이고 차분하고 차가운 느낌이 있어서 좀 더 젊은 느낌이 나기도 하는 거지만.’
그러한 아르젠마트라면 분명 차분한 분위기 가운데 식을 진행할 수 있을 것이다.
“하핫, 예. 자신의 파트너 또한 자리에 참석하게 해 달라는 부탁과 함께 말씀하셨습니다. 물론 거절할 이유가 없으니 당연히 승낙한 것이고요.”
“파트너, 아!?”
그리고 아르젠마트가 참석한다는 것이 어떤 의미인지.
그와 함께 ‘당연히’ 참석할 만한 사람이 누가 있는지 이하는 마침내 깨달았다.
“람화정 씨……!”
“아, 마침 메탈 드래곤 여러분들께서 오시는군요. 마나의 격렬한 흔들림이 느껴집니다.”
블라우그룬은 고개를 들어 상공을 바라보았다.
이하의 머리를 마구 헝클던 풔풔헬야도 고개를 쏙 내밀어 하늘을 쳐다봤다.
[삐끼이이잇! 삣삣!]“읏?!”
“엇, 이 녀석, 풔풔헬야.”
이하는 갑자기 머리가 시원하다고 느꼈고 그것은 풔풔헬야가 투명화와 함께 이하의 머리에서 떠나 어딘가로 모습을 감췄음을 의미하는 것이었다.
“얼라리, 저렇게 가면―.”
“아직 낯가림을 많이 하는 나이일 테니까요. 으음, 어차피 혼례가 첫순이니 괜찮을 겁니다.”
블라우그룬조차도 풔풔헬야가 어디로 사라졌는지 확신할 수 없다.
혹여 식이 망칠까 불안해하는 자신의 파트너 드래곤을 보며 이하는 를 들어 보였다.
“하긴, 블라우그룬 씨도 탐지하기 어렵지만…… 다행이라면 블랙이 그 냄새를 맡을 순 있으니까요.”
=큭큭, 자수정 드래곤의 해츨링을 집어삼키게 해 준다면 언제든 그 냄새의 행방을―.=
“아, 그런 이유 아닌 거 뻔히 알면서 그러지 말고, 블랙.”
불러내고자 한다면 언제든 불러낼 수 있을 것.
무엇보다 블라우그룬이 어찌 생각하든 이하는 풔풔헬야가 이대로 숨어 버릴 정도의 드래곤은 아니라는 걸 믿고 있었다.
하늘에 아지랑이가 피어오르는 듯 공간이 흔들릴 정도의 마나 흐름.
─, ─, ─, ─, ─, ─, ─…….
그와 함께 상공에서 연보랏빛이 번쩍이기 시작했다.
바하무트를 필두로 [메탈 드래곤 일족]의 어덜트 드래곤 이상 모든 개체가 이곳으로 모여든다는 뜻이었다.
“캬, 장관이네, 장관.”
무엇보다 그들이 어떤 종족인지를 보여 주는 형형색색의 머리칼과 의복, 무구류의 차이는 단지 그것을 바라보는 이하에게도 어떤 뿌듯함을 느끼게 할 정도였다.
그리고 그런 무리 중에서도 결코 밀리지 않는 작은 체구의 소녀.
“오빠.”
“람화정 씨, 오랜만입니다.”
이하는 푸른 머리와 푸른 눈동자를 빛내는 람화정, 자신의 예비 처제를 보며 어색한 인사를 보냈다.
람화정은 공중에 뜬 채로 이하를 내려다보며 말했다.
“오랜만. 이라서. 서운해.”
그러곤 곧 이하에게서 홱, 고개를 돌려 젤레자가 진두지휘하는 몬스터 무리들을 바라보았다.
“앗, 그……”
곧 결혼식인 와중에 예비 신부의 가족에게, 그것도 연락을 자주 할 수 없는 장소나 위치에 있는 것도 아니면서 람화정과의 연락을 소홀히 하다니!
이하는 뒤늦게 후회하며 그녀를 붙잡고자 했으나 당장 그의 머릿속에 떠오르는 말은 없었다.
“하이하 그리고 블라우그룬…….”
하물며 이곳엔 람화정만 있는 것도 아니지 않은가.
서서히 착지하는 바하무트의 인사는 물론, 주변 타 메탈 드래곤과 인사를 나누기 위해서라도 이하는 더 이상 람화정에게 신경 쓸 수 없었다.
“바하무트 님.”
“바하무트 님, 이렇게 직접 와 주시어 감사드립니다.”
“로드! 로드! 야, 이 녀석들! 이제부터 음식이 조금이라도 느리게 나오거나 부족하면 다 죽을 줄 알아! 아, 아르젠마트 님도― 거기 인간! 오늘은 얘네들 죽이면 안 돼, 향후 일주일은 목숨 보장을 해 준다는 빌미로 데려온 거니까!”
젤레자 또한 황급히 달려오며, 몬스터를 향해 다가가는 람화정에게 소리쳤다.
아르젠마트는 젤레자를 향해 가볍게 손을 들어 보인 후 람화정을 바라보았다.
그녀의 뿔이 줄곧 쫑긋거리며 앞뒤로 흔들리고 있다는 것은 대부분 눈치챘지만 그것이 무얼 의미하는지 아는 자는 한 사람밖에 없었다.
“기쁜가 보군.”
아르젠마트는 아무런 미소도 없이 중얼거렸다.
“네? 당연히 기쁘죠! 아르젠마트 님이 직접 진행도 해 주신다고―.”
“그 말이 아니네. 하지만 축하 또한 전해야겠지. 축하하네.”
“예? 네?”
그것을 본 젤레자가 신이 나 말했지만 정작 아르젠마트는 고개를 저은 후 이해할 수 없는 말을 할 뿐이었다.
“젤레자! 오늘의 신부가 그렇게 천방지축 다녀서야―.”
“어, 엄마! 그래도 준비는 다 됐으니까 하는 거라―.”
곧 젤레자의 모친이 다가와 젤레자를 사실상 구속, 그녀를 얌전하게 만든 후에야 본격적인 식이 시작될 준비를 마쳤다.
즉, 또 다른 손님들이 올 시간도 되었다는 의미였다.
―저기, 하이하 씨?
―라르크 씨, 나이스 타이밍! 안 그래도 지금 메탈 드래곤 여러분들 막 왔거든요. 티아마트 님만 오시면 바로 시작하면 되겠는데. 뭐, 메탈 드래곤분들이랑 인사할 시간 정도는 남았으니까.
―그, 그게 아니라―. 그러니까! 그 선물 얘기는 괜히 꺼내 가지고는 말이죠!
―네? 갑자기 무슨 소리를? 선물 준비한다고 못 오는 겁니까, 설마?
시간 약속을 칼처럼 지키는 라르크의 귓속말에 이하는 반가움을 표하려 했지만 정작 라르크의 목소리는 흔들리고 있었다.
―그럴 리가요, 여왕님이―. 그러니까 티아마트야말로 을 직접 보기 위해 얼마나 기대했는데! 근데 문제는 그게 아니라―. 축하의 선물! 그것 때문에! 어? 어어?
―네? 왜요? 라르크 씨! 라르크 씨!
―이런, 제기랄―.
라르크의 귓속말은 갑작스레 끊겼다.
이하는 라르크에게 다시금 귓속말을 넣으며 자신의 머리를 부여잡아 보았지만 더 이상 두개골에 울리는 목소리는 없었다.
“하이하 님? 무슨―. 아?”
“……이거, 이거.”
오히려 이하의 곁에 있던 블라우그룬과 바하무트가 이하를 걱정하여 말을 붙였으나 곧 그들의 고개는 하늘로 향하게 되었다.
=큭큭큭…… 재미있는 일이지 않은가, 각인자여.=
“으, 응?”
=에얼쾨니히가 돌아왔다고 해도 믿을 수 있을 정도의 에너지로군.=
“무슨―. 어라?”
그제야 이하도 깨달았다.
바하무트와 블라우그룬만이 아니다.
이미 지상에 발을 딛고 있던 모든 메탈 드래곤들은 고개를 들어 하늘을 바라보고 있었다.
메탈 드래곤 무리가 등장할 때의 마나 흐름이 하늘에 아지랑이를 피운다는 느낌이었다면, 지금은 그 정도의 표현으로 말할 수조차 없었다.
슈우우우웃────────…….
이미 람화정이 를 캐스팅하기 시작했을 정도로 불길한 기운.
맑디맑은 하늘에 찍힌 검은 점 하나가 삽시간에 하늘을 물들여 나가기 시작했을 때, 그 검은 하늘을 배경으로 연보랏빛이 번쩍거렸다.
연보랏빛은 물론 하나가 아니었다.
열 개, 스무 개, 서른 개, 마흔 개, 쉰 개…….
“뭐, 뭐야!? 얼라라?”
끝없이 번쩍거리는 연보랏빛의 향연이 멈췄을 때쯤, 상공에 있던 검은 기운은 한 점으로 급격히 흡수되었다.
그럼에도 이하는 하늘이 어둡다고 느껴야만 했다.
캬아아아아───────ㄱ!
“티아마트 님―. 아니, 컬러 드래곤……. 컬러 드래곤 일족이 전부!?”
태양을 가릴 정도의 그림자를 만들어 낸 건 티아마트와 컬러 드래곤 일족이었다.
그것도 ‘어덜트급 이상’ 정도가 아니라, 쥬브나일급과 해츨링급까지 드래곤 폼Form을 유지한 채 상공에서 그 날개를 활짝 펴고 있는 모습은 가히 압도적이었다.
“습격?”
누군가의 한마디가 자연스레 튀어나오는 것 또한 당연한 일.
그 본능적인 발언 다음으로 울린 굉음은 이하의 총성이었다.
투콰아아아───────……!
탄환이 허공을 가로지르며 쏘아져 나갔다.