Mercenary Black Mamba RAW novel - Chapter 255
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제29장 미지와의 조우2
호수는 기분 나쁠 정도로 끈적이고, 부력이 강했다. 푸르스름한 빛의 수레바퀴가 수면을 뒤덮다시피 굴러다녔다. 야광충의 무리거나 발광 박테리아 군체다. 푸른 물결 일렁이는 맑은 호수를 기대한건 아니지만 기괴함이 상상을 넘었다. 무거운 정적이 호수를 내리눌렀다. 퐁-퐁- 무엇인가 작은 물체가 수면 위로 튀어오르는 미약한 음향조차 무거운 정적을 더욱 깊게 끌고 들어갔다.
몽환적인 풍경, 데자뷔다. 되지엠 랩의 스나이퍼 소대는 연간 3회 아프리카 현지 적응 훈련을 시행한다. 동아프리카의 그레이트 리프트 밸리(Great African Rift Valley)가 주 훈련지다. 이곳은 험준한 산악, 바위투성이 암석지대, 급사면, 밀림지대, 습지, 석호, 거대한 호수와 넓은 모래사장 등 훈련에 필요한 모든 지형이 갖춰진 천혜의 스나이퍼 훈련지다.
블랙맘바는 훈련보다 풍광에 정신을 뺏겼다. 어둠이 짙어지면 말라위 호수에 빛이 향연이 펼쳐진다. 호수를 삶의 기반으로 살아가는 어부들이 정어리 과에 속하는 유시파를 잡기위해 호수에 수 만개의 석유등을 뛰운다. 암흑속에 수많은 석유등이 물결을 따라 은하수처럼 흘러간다.
불빛에 유혹된 수 천억 마리의 깔따구가 수면을 빙빙 돈다. 깔따구 개체 수는 계속 늘어난다. 수면을 뒤덮고, 종내 수백 미터 높이의 거대한 탑이 만들어진다. 호수면을 감싼 푸른 안개, 호수 면에 옮겨진 은하수, 이리저리 몰려다니는 깔따구 기둥, 깔따구를 잡아먹으려고 튀어 오르는 유시파, 고단한 어부의 삶을 뒤로하는 가슴저린 아름다움에 넋을 잃었다.
무엇인가 튀어 오르는 퐁퐁 소리, 호수 면을 이리저리 굴러다니는 수레바퀴 광원이 말라위 호수의 몽환적 밤 풍경을 닮았다. 가슴저린 아름다움 대신 기괴함이지만.
야안을 잔뜩 돋웠다. 500m 전방에 푸르스름한 육지가 보인다. 좌측, 우측, 후방은 수평선밖에 보이지 않았다. 용케 육지 가까이 추락한 셈이다.
“헐, 얼마나 넓은 거야?”
전장 분석 교리에 의하면 수평선은 눈높이에 따라 달라진다. 사람의 눈높이인 1.7m 시야에서 보이는 수평선의 거리는 약 4.6km다. 가슴까지 물밖에 내놓은 자신의 눈높이가 대략 0.7m다. 피타고라스 정리에 의하면 수평선까지 3km다. 호수 크기를 짐작하기 어려웠다.
수천 미터 지하에 수평선이 보이는 호수라니, 말이 되는 소리인가?
고요한 지저 세계, 끝없이 넓은 호수, 푸르스름한 박명, 수면에 떠다니는 빛 덩어리, 빛을 뿜는 육지, 풍부한 산소, 과학계에 발표하면 세상이 뒤집힐 노릇이다. 아니 미친놈 취급을 받으려나?
“읔, 기온은?”
화들짝 놀랐다. 이곳은 상상할 수 없이 깊은 지하다. 펄펄 끓어야 정상이다. 지하로 끌려들어 온 수중 동굴이 40℃였다. 수직갱에서 90초간 낙하했다. 현재 심도는 대략 5,230m다. 여러 가지 변수가 작용하겠지만, 단순 계산으로 150℃가 되어야 한다. 파란트로푸스 할애비라도 150℃에서 살 수 없다. 그런데 멀쩡하다. 숨이 턱턱 막힐 정도로 덥지만 체감 온도는 대략 50℃다. 도대체 정상적인 게 없다.
“나부터 정상은 아니니까.”
쿨하게 의문을 끊었다. 상식 밖의 실체를 아무리 고민해봐야 머리만 아파진다. 인식은 실체와 개념의 조합이다. 개념이 잡히지 않은 상태에서 실체를 인식할 수 없다.
몰지각한 양키가 헬기를 타고 사파리에 나섰다. 콜라를 마시고 병을 던졌다. 병이 칼라하리 사막에 떨어졌다. 부시맨이 콜라병을 들고 이렇게 소리친다.
[기쁘다, 하나님께서 선물을 주셨다.]영화의 한 장면이다. 그린피스 회원이었다면 환경 오염을 시켰다고 방방 뛰었을 것이다. 부시맨은 사막에 떨어진 콜라병을 이해하지 못한다. 실체가 존재해도 개념이 없으므로 인식이 되지 않는 것이다.
눈에 보이는 것이 전부가 아니다. 인간이 축적한 지식은 광대한 우주의 실체에 비하면 천박하기 이를 데 없다. 자신이 알면 얼마나 알겠는가!
시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없다. 허기에 위장이 꼬였다. 미지의 세계에서 살아남으려면 오로지 자신의 무력에 의지할 수밖에 없다. 먹어야 힘을 쓸 수 있다.
“먹을 게 있으려나?”
수생 생태계는 육상 생태계보다 조밀하고 안정적이다. 육지보다는 호수에 생물이 있을 가능성이 높다. 두웅- 마지막 기력을 모아 공간지각력을 펼쳤다. 겨우 70m까지 간섭장이 확장되었다. 깨질듯한 두통이 엄습했다. 지칠 대로 지쳤다는 반증이다.
생물이 있다. 뜻밖에 물속을 유영하는 다양한 개체가 기감에 잡혔다. 허리띠처럼 감아둔 고르곤을 풀어서 오른손에 쥐었다. 이놈은 쿠크리보다 더 살기가 짙다. 수많은 생령의 피를 먹더니 느낌조차 서늘해졌다.
슈르르- 물결을 유연하게 타고 접근하는 물체가 기감에 잡혔다. 축- 고르곤이 빗살처럼 수면을 파고들었다. 끼엑- 비명이 울렸다. 소리를 낸다면 어류가 아니다. 아니 정상적이지 못한 세상이니 어류가 비명을 지를 수도 있다. 푸악- 피를 줄줄 흘리는 성체 물개 크기의 생명체가 수면을 박차고 뛰어올랐다. 쩍벌린 입이 시커먼 몸통의 삼분지 일을 차지했다.
“이기 머꼬?”
즉사를 의심치 않았던 블랙맘바는 화들짝 놀랐다. 고르곤은 기괴한 생물체 대가리를 관통했다. 두부는 모든 생물의 급소다. 종을 불문하고 머리에 심각한 타격을 입으면 전투력을 상실한다. 녹색 피를 흩뿌리며 아가리를 딱 벌리고 달려드는 이놈은 뭔가? 그냥 괴물이다.
“아예 대가리를 잘라 주꾸마.”
손목을 까닥하자 고르곤이 괴물의 목을 감았다. 팟- 손잡이를 잡아챘다.
“얼래?”
목이 잘리지 않았다. 기력이 쇠했지만, 호랑이라도 목이 댕강 잘릴 역도가 실렸다. 괴물의 가죽과 근육의 내구력이 엄청나다는 소리다.
첨벙- 첨벙- 괴물이 미친 듯이 몸부림쳤다. 파악- 다시 한 번 고르곤을 잡아챘다. 고르곤이 괴물의 목을 깊숙이 파고들었다. 수초 후 발악하던 괴물이 혀를 빼물고 수면에 둥둥 떴다. 혀가 있으니 물고기가 아니라 수중 포유류거나 파충류다.
“이게 뭐야?”
희생물을 확인한 블랙맘바가 얼굴을 찌푸렸다. 몸체가 털로 덮이고 다리가 네 개인 포유류다. 발에는 오리 너구리처럼 물갈퀴가 달렸다. 그런데 녹색 피를 줄줄 흘리고 있다. 역시 개념화된 생물이 아니다.
괴물의 대가리가 압권이다. 비정상적으로 커다란 머리에 주둥이가 절반을 차지했다. 입속에 두 줄로 빽빽이 박혀있는 이빨은 칼날처럼 날카롭고 안쪽으로 휘어져 있다. 상어와 뱀의 조합형 이빨이다. 일단 물리면 절대 빠져나갈 수 없는 구조다.
블랙맘바는 특이한 생물체에 대두 괴물이라는 명칭을 붙였다. 작명 센스가 지지리 없는 놈이다.
피를 손가락으로 찍어서 맛을 봤다. 혀를 톡 쏜다. 복어처럼 피에 독이 있는 놈이다.
“먹을까 말까?”
뇌는 심각한 고민에 빠졌지만, 위장이 아우성을 쳤다. 어차피 굶어 죽으나 중독되어 죽으나 죽기는 마찬가지다. 그는 자신의 신체를 믿었다. 최강의 독이라는 보툴리누스 톡신도 분해하는 사기적인 몸뚱이다.
먹고 죽은 귀신은 때깔도 좋다고 했다. 쿠크리로 배를 가르고 가죽을 북 뜯어냈다. 철판을 뜯어내는 느낌이다. 지네와 풍뎅이로 배를 채우기도 했는데 못 먹을 이유가 없다.
간을 꺼내 우적우적 씹어 먹었다. 와사비를 바른 듯 톡톡 쏘는 맛이 났다. 그런대로 먹을만했다. 음식이 들어가자 위장이 아우성을 쳤다. 시작이 어려울뿐 일단 먹기 시작하자 놀라운 속도로 흡입했다.
다리 네 개와 갈비 한 짝이 순식간에 뼈만 남았다. 고기가 전투화 가죽만큼이나 질겼지만, 블랙맘바의 이빨도 악어 이빨만큼 강력하다. 괴물은 대가리와 가죽, 내장만 남았다. 끈적한 녹색 피도 꿀꺽꿀꺽 마셨다. 갈증이 가시고 배가 빵빵하게 불렀다.
“흐흐흐!”
배를 채운 블랙맘바가 만족한 웃음을 흘렸다. 사람이나 동물이나 배가 불러야 행복해진다. 인간은 행복하려고 살지 않는다. 살려고 행복해한다.
“동방불패, 행복한가?”
자신에게 소리 내 물었다.
“미친놈, 너 같으면 이딴 맛없는 괴물을 잡아먹고 행복하겠냐! 차라리 군화 가죽을 씹어먹겠다. 킬킬킬!”
블랙맘바는 배를 두드리며 낄낄거렸다. 울고 싶은 현실이지만 웃는 게 낫다.
파란트로푸스화된 신체는 과연 대단했다. 소화기관이 일제히 달려들어 쏟아져 들어온 근육을 단백질, 지방, 탄수화물, 무기질로 분해해서 혈액과 림프로 이동시켰다.
허파가 가물치 엔진처럼 힘차게 산소를 공급했다. 영양소와 산소를 공급받은 미토콘드리아가 미친 듯이 에너지를 생성했다. 활력을 잃었던 세포가 팽팽하게 살아났다. 혈액이 혈관을 질주했다.
“흐흐, 이놈이 괴물이 아니라 내가 괴물이구마.”
괴물을 잡아먹고 시퍼런 생피로 범벅된 입을 헤벌쭉 거리는 괴물이 바로 자신이다.
“아차!”
포만감을 즐기던 블랙맘바가 흠칫했다. 수많은 물체가 달려들고 있다. 제정신이 아닌 탓에 사체에서 흘러나온 피를 생각지 못했다.
“옜다, 이거나 먹고 떨어져라.”
손에 들고 있던 괴물 사체를 멀리 집어던졌다. 사체가 떨어진 곳에서 물이 죽 끓듯 끓어올랐다. 수많은 생물체가 지르는 비명과 괴성이 적막한 호수를 뒤집었다.
블랙맘바는 푸르스름한 호면에서 벌어지는 아귀다툼에 가슴이 서늘해졌다. 피 냄새를 맡고 덤비는 놈은 종을 불문하고 무조건 육식 동물이다. 피라니아의 천적인 틸라피아도 피라니아가 떼거리로 덤비면 도망간다.
자신은 땅에 발을 디뎌야 힘을 쓰는 육상 동물이다. 물속에서 다구리당하면 당할 재간이 없다. 좀 전에 잡아먹은 놈의 아가리와 이빨이 새삼 섬득했다.
막 육지를 향해 헤엄을 치려는 순간, 콰우우- 거대한 덩치가 물살을 가르며 나타났다. 화등잔 같은 눈이 수면 2m 높이에서 번득였다. 긴 목을 휘두르며 내지르는 괴성이 호수를 울렸다.
“헐, 무라에노사우루스(Muraenosaurus)! 할리우드 영화를 너무 많이 봤나?”
기가 막힌 블랙맘바가 중얼거렸다. 긴 목, 작은 머리통, 날카롭게 튀어나온 이빨, 거북처럼 평평한 몸, 자신이 아는 바로는 체장 8m, 무라에노사우루스 종이다.
콰우우- 무라에노사우루스가 물개처럼 생긴 놈을 덥석 물고 머리를 번쩍 쳐들었다. 끼에에- 허리를 물린 놈이 처절한 비명을 질렀다. 사체에 몰려들었던 놈들이 거미 새끼처럼 흩어졌다. 먼 바다로 도망치는 놈이 대부분이지만, 일부가 블랙맘바를 향해 돌진했다.
“니미, 조때다!”
갑작스러운 쥐라기 공룡의 등장에 넋을 잃었던 블랙맘바는 식겁을 했다. 꿩대신 닭이다. 아니 닭 대신 꿩이다. 놈들에겐 야들야들한 자신이 훨씬 좋은 먹이다. 황급히 육지를 향해 팔다리를 놀리기 시작했다.
열심히 수면을 가르는 블랙맘바의 뒤를 수많은 수중 포식자가 추격했다. 천하의 동방불패 꼴이 말이 아니다.
“니미 조또, 벼라 별것이 다 있구마.”
욕설이 나왔다. 등을 수면에 노출시킨 거대한 생명체가 일직선으로 달려들었다. 삽시간에 따라잡혔다. 속도가 장난이 아니다. 놈이 나타나자 고만고만한 놈들이 사방팔방으로 튀었다.
쿠아악- 거창한 하울링이 호수를 울렸다. 무라에노사우루스를 찜쪄먹을 덩치가 수면을 박차고 도약했다.
“어허!”
오금이 저릴 압도적인 존재감에 감탄사가 나왔다. 10m가 넘는 거창한 몸체, 3m에 이르는 아가리, 날개 치는 거대한 지느러미 4개, 팔뚝 크기의 촘촘한 이빨, 백악기의 폭군 크로노사우루스(Kronosaurus)의 강화판이다.
쿠크리 수십 개가 박힌 거대한 아가리가 칼질하듯 블랙맘바를 휘둘러 쳤다. 지저 호수의 폭군은 먹이감을 잘못 골랐다.
“이 자식아 내가 만만하디?”
추잉- 고르곤이 허공을 갈랐다. 기력을 회복한 블랙맘바의 편법은 소리부터 달라졌다. 고르곤이 사이클로이드 곡선을 타고 치솟았다. 뻐억- 괴물의 대가리가 홱 돌아갔다. 직격당한 거대한 대가리 절반이 부서졌다. 푸악- 녹색 피가 허공에 자욱히 뿌려졌다.
괴물도 피륙으로 만들어진 생물체다. 강철을 우그러뜨리는 타격에 버틸 재간이 없다. 거창한 덩치가 수면에 첨벙 떨어졌다. 쿠아악- 거창한 괴물의 몸부림에 소용돌이가 일었다.
쏴아아- 괴생명체들이 순식간에 몰려들었다. 물이 부글부글 끓어올랐다. 공격성이 대단한 놈들이다. 크로노사우루스 비슷한 놈은 순식간에 분해되었다. 보스급도 치명상을 입자 먹잇감에 불과했다. 끼엑- 크악- 쿠루루- 온갖 기음이 지저 호수에 울려 퍼졌다.
블랙맘바는 놈들이 아우성치는 틈을 타서 줄행랑을 쳤다. 아차하면 듣도보도 못한 지저 생물체에게 갈가리 찢길 판이다. 힘을 되찾은 근육이 포효했다. 강력한 킥이 물을 걷어차면 돌고래처럼 튀어 나가고, 팔을 휘저으면 수면위로 몸이 치솟았다.
거대한 크로노사우루스를 순식간에 찢어 삼킨 놈들이 뒤를 쫓기 시작했다. 수면으로 날다시피 뒤를 쫓는 놈도 있다. 괴물 떼거리가 발뒤꿈치에 따라붙을 즈음 블랙맘바가 수면을 박찼다. 허공에서 한 바퀴 돌아서 호변에 가볍게 착지했다.
“어이가 없구마.”
먹이를 놓치고 엉켜 날뛰는 괴물 떼거리를 멀거니 바라보았다. 체장 10m에 몸통 지름이 2m나 되는 괴물이 날뛰는 동네라니! 그것도 1억 5천만 년 전의 생물이다. 아니 모양만 비슷한 생물일 수도 있다.
“사부님, 괴물이 같은 괴물이 사는 동네에 왔나 봅니다. 큭큭큭!”
블랙맘바가 자조적으로 큭큭거렸다.