Mount hua's heavenly Demon RAW novel - Chapter 610
610화
하나의 풍문이 암암리에 퍼졌다.
구주삼패세가 회합한다!
어디에서, 누구에게서 비롯된 것인지 알 수 없는 낭설과도 같은 풍문.
대부분은 그 말을 믿지 않았다.
풍문에 대해 듣고 언급하는 자들도 거의 농담을 하듯이 꺼낼 뿐이었다.
구주삼패세의 전쟁으로 현 강호가 들썩거리는 와중이기 때문이다.
천하 방방곡곡에서 일어나는 문파 간의 전쟁과 무인들의 충돌은 여전했고, 많은 경우가 거의 끝장을 볼 정도로 갈등이 치달은 상태였다.
그런데 낭설과도 같은 풍문이 퍼지고 얼마 지나지 않아서, 놀라운 변화가 일었다.
돌연 강호가 조용해진 것이다.
각 문파의 전쟁은 물론, 무인들 간의 부딪침도 일절 사라졌다.
단 하루아침에 벌어진 일이었다.
처음에는 모두가 당혹스러워했다.
왜 갑자기 조용해진 것인지 알 수 없었기 때문이다.
그 때문에 여러 이유를 찾던 이들은 끝내 출처가 불분명한 낭설과도 같은 풍문에 귀를 기울이기 시작했다.
‘구주삼패세의 회합이 사실 뜬소문이 아니라 진짜인 것은 아닐까’하고.
덜컹덜컹!
다섯 대의 마차가 자욱한 먼지를 일으키며, 관도를 빠르게 질주했다.
“흡!”
“음?!”
관도를 걷던 상인들이 움찔했다.
그들을 지나쳐 가는 마차의 속도나 일으키는 먼지 때문이 아니었다.
직업의 특성상 그들을 지나쳐 가는 마차가 어디에서 온 것인지 파악하기 위해, 습관적으로 확인한 마차의 꼭대기에서 생각지도 못한 깃발을 본 결과였다.
‘맹(盟)’이라고 적혀져 있는 깃발이 거센 바람에 나부끼고 있었다.
상인들의 동공이 크게 확장되었다.
천하에서 저러한 깃발을 사용할 수 있는 집단은 오직 한 곳뿐이었기에.
“무림맹의 마차?”
“왜 갑자기 무림맹에서?”
상인들이 쑥덕거리기 시작했다.
구주삼패세 간의 전쟁이 벌어진 이후, 무림맹의 깃발은 보이지 않았었다.
이곳저곳에서 싸움이 일어나고 있는 만큼, 일부러 달지 않았기 때문이다.
괜한 충돌을 일으키지 않기 위해.
그런데 지금 무림맹을 상징하는 깃발을 단 마차들이 탁 트인 관도를 질주하고 있었다.
마치 모두가 보란 듯이.
“잠깐 이 길이 가는 곳은…….”
“북쪽……?! 어째서 북쪽으로?”
“설마 풍문이!”
상인들이 놀라 멈칫했다가 서둘러 머리를 굴렸다.
손익 계산을 하는 것이다.
상계에서 정보란 무척 중요한 요소였다.
특히나 지금은 구주삼패세의 움직임에 따라서, 상계가 한바탕 크게 휘청거리는 와중이다.
천하제일 상단인 천하상단과 그 뒤를 바짝 쫓는 대은상단이 엮여 있으니.
판단을 마친 상인들이 가던 방향을 꺾었다.
‘물건을 파는 건 나중이야.’
‘이 정보를 팔아야 한다!’
그들이 지금 얻은 정보를 다른 곳에 팔기 위해서 움직이는 그때.
“계획대로 되었군.”
마차에 탄 채, 기감을 확장해 밖을 살피던 개방주가 주름진 미소를 입가에 지었다.
무림맹 깃발을 단 것은 당연하게도 일부러였다.
이번 구주삼패세의 회합에 온 천하의 이목을 집중시키기 위함이었다.
그리고 그 계획의 일환인 상인들이 예상한 대로 움직여 주고 있었다.
순조로운 상황에 개방주가 만족스러워하던 찰나.
“정녕 꿈이 아니었단 말인가.”
앞에서 넋이 나간 음성이 흘러나왔다.
풍도제였다.
천휘와 짧은 대화를 나눈 이후 반쯤 정신이 나간 그는 아직도 도저히 믿기 힘들다는 표정을 하고 있었다.
개방주는 그런 풍도제를 안쓰럽게 바라봤다.
‘쯧, 믿기 힘들겠지.’
그의 심정을 이해했다.
풍도제는 점창파에서 무당검선이나 곤륜용황과 같은 고수를 키우겠다고 온갖 영약과 무공을 내주며 심혈을 기울여 육성한 무인이었다.
비록 아쉽게도 무신지경에 도달하지는 못했지만, 그 노력이 아쉽지 않게 그의 실력은 구파일방에서도 수위를 다퉜다.
한데 단 일 합에 패배한 것이다.
‘그것도 고작 이십 대 초반인 놈에게 패배했으니.’
열패감이 상당하리라.
‘여정이 다소 불편해지겠어.’
개방주는 넋을 놓은 상태인 풍도제를 보다, 신경을 끄기로 하고는 팔짱을 끼며 눈을 감았다.
이어서 머릿속 정보를 정리했다.
지금 향하는 여정의 끝에서 만나게 될 광경이 어떨지는 예측 불허였다.
하지만 한 가지만은 확실했다.
‘구천회가 꼬리를 드러내겠지.’
세작이라 의심되는 자들이든, 아니면 꼭꼭 숨어 있던 이들이든.
무조건 모습을 드러낼 것이다.
그만큼 중요한 일이니.
‘나는 따로 해야 할 일도 있고.’
개방주의 머리가 빠르게 돌아갔다.
회합이 이루어지는 장소, 북경.
참으로 까다로운 곳이었다.
황궁이 있는 곳이기에 개방조차 자유로이 돌아다닐 수 없었다.
그 때문일까.
아주 중요한 일이 벌어지고 있는 곳임에도 정보를 모으는 게 힘들었다.
해서, 이번엔 직접 알아볼 셈이었다.
‘천기자와 환영무신 그리고.’
개방주가 고개를 뒤로 젖혔다.
‘천휘 그놈이 말한 천상탈혼령까지 알아보려면 살막도 뒤져 봐야겠군.’
그가 차근차근 계획을 세우고 있는 그때.
파라락―
천휘는 서책을 읽는 중이었다.
개방주가 이번 회합에 참석할 것이라 예상되는 사흑련과 비천회 소속의 무인들을 정리해 둔 서책이었다.
가만히 그것을 읽던 천휘가 한곳에서 눈길을 집중했다.
“새로운 칠요선인가.”
작게 중얼거린 천휘가 피식 웃음을 흘렸다.
칠요선, 그 이름은 이제 귀에 딱지가 앉을 정도로 몹시나 익숙했다.
그럴 수밖에 없었다.
칠요선에 연달아 공석을 만든 인물이 다른 누구도 아닌 자신이었기 때문이다.
아미파에서 만났던 농질(?侄).
구천회의 세작으로 흑괴단과 함께 패사했던 풍리(風狸).
최근에 죽인 탈혼제 백운까지.
“일단은 한 명만 채웠나 본데.”
천휘는 아무 정보도 없이 ‘공공’이라고만 적힌 글을 보다, 휙 넘겼다.
이름뿐이었으니, 들여다본다고 나올 만한 것도 없었다.
그러자 사흑련이 끝나고, 비천회의 정보가 나왔다.
예상한 대로 팔대세가가 대부분을 차지했고, 다른 세력의 이들은 몇 명뿐이었다.
그렇게 쭉 읽어 내려가던 어느 순간.
“단목세가가 이 정도였나.”
천휘가 눈을 빛내며 한 곳에 잠시 시선을 멈췄다.
대문파의 경우라고 해도 천무지경의 고수는 두 명이 최대였다.
소림이나 무당, 그리고 육황문 중에서도 십야문 정도 되어야, 천무지경의 고수가 세 명인 바였다.
팔대세가에서도 태반이 그러했으나.
두 세가만은 달랐다.
하나는 패군이 다시 활동하게 된 제갈세가였고, 다른 한 세가는 뜻밖에도 단목세가였다.
‘물론 차이는 있지만.’
셋 모두가 가문의 인물인 제갈세가와는 다르게 단목세가는 가주를 제외하곤 나머지 두 고수가 빈객이었다.
정보를 읽는 천휘의 눈이 실처럼 가늘어졌다.
천무지경의 고수가 빈객으로 들어가는 경우는 거의 없다 해도 무방했다.
그 정도 무위를 지닌 고수라면, 자체로 문파나 다름없었기에.
그런데 단목세가는 그러한 천무지경의 고수를 둘이나 들인 것이다.
몹시 독특한 일이었다.
‘그만큼 인덕이 좋은 거겠지.’
천휘는 이전에 제갈세가주의 환갑 연회가 끝나고 난 뒤, 단목린과 함께 만났던 노고수 종각을 회상했다.
‘살귀(殺鬼)인 그를 데려왔었지.’
생각하던 천휘가 턱을 매만졌다.
종각이 흩뿌리던 짙은 살의는 오랜 세월이 자연스럽게 묻어난 것이었다.
그런 그를 빈객으로 맞이한다?
보통 인물이 아니고서는 불가했다.
단목세가에 대해 떠올리던 천휘는 작게 입맛을 다셨다.
한 번쯤 보고 싶어졌다.
‘이번 회합에 단목 가주가 오려나.’
* * *
한 대의 마차가 수십 필의 말에게 호위를 받으며 빠르게 달려 나갔다.
덜컹거리는 마차 내부.
머리를 풀어 헤친 굵은 인상의 중년인, 신창양가의 가주 낙일신창 양조강이 앞의 부자(父子)를 쳐다봤다.
포식자와 같은 인상의 중년인.
반대로 자상한 미소를 머금은 청년.
쏙 빼닮은 얼굴이었으나, 완전히 상반되는 표정과 인상은 그들이 부자임을 잊게 할 정도로 다른 분위기를 풍겼다.
그렇게 둘을 살피던 양조강은 중년인을 응시하면서, 입술을 달싹였다.
“대공자가 참 훤칠하구려.”
가벼운 칭찬으로 말을 꺼냈다.
출발한 이후, 말 한마디 없던 무거운 분위기를 환기하기 위함이었다.
“괜히 소월검(素月劍)이라고 불리며, 명성이 자자한 것이 아니외다.”
청년, 단목세가의 대공자 단목찬이 칭찬에 얼굴을 붉히며 고갤 숙였다.
“아직 부족합니다.”
“하하, 부족하기는 뭐가 부족한가.”
양조강이 껄껄 웃으며 말할 무렵.
“그쪽의 아이야말로, 감숙 제일미라는 말이 아깝지 않군.”
나직한 음성이 정면에서 들려왔다.
단목찬의 옆에 앉은 중년인, 단목 가주가 양조강의 옆에 앉아 있는 여인 양세령을 지긋한 눈길로 보며 꺼낸 말이었다.
‘음?’
순간 양조강은 놀람을 삼켰다.
포식자와도 같이 강맹한 눈길을 보이던 그가 문득 따스해진 것이다.
아련함과 그리움이 묻어 나왔다.
‘허어. 이거 참, 뜻밖의 면모를 보게 되는군.’
양조강은 그 눈길의 의미를 읽었다.
같은 아비로서, 본능적으로 느낀 것이다.
‘단목린이라는 아이였던가.’
그는 단목세가의 금지옥엽을 떠올렸다.
과거 제갈세가와 남궁세가까지 위협할 정도로 성세를 이루었던 단목세가였으나, 딸아이의 천형을 극복하기 위해서 재물을 모두 소진했다는 얘기가 있었다.
그런 아이인 만큼 마음 같아서는 어찌 되었는지 묻고 싶었지만, 양조강은 그 말을 삼켰다.
‘혹시 모를 일이니.’
한편 놀란 것은 양조강만이 아닌지, 옆에 있던 단목찬은 물론 눈길을 받은 양세령 역시 살짝 당황한 눈치였다.
양조강이 분위기를 풀 듯 웃음을 터트렸다.
“하하핫, 그리 칭찬을 해 주니 고맙소.”
웃던 그가 양세령의 어깨에 두꺼운 손을 올리면서 고개를 끄덕였다.
그 고갯짓에 양세령이 얼른 웃었다.
“감사합니다.”
그렇게 오가는 칭찬으로 분위기가 살짝 풀리자, 양조강이 운을 띄웠다.
“동행을 받아 주어서 고맙소, 단목 가주.”
“아닐세. 안 그래도 본인 또한 양 가주와 동행하고 싶은 참이었네.”
“호오, 그렇소이까?”
양조강의 입가에 미소가 지어졌다.
“아무래도 같은 생각인가 보구려.”
단목 가주가 고개를 주억였다.
직후 눈꺼풀을 내리깔면서 말했다.
“본인이 먼저 물어봐도 되겠나?”
“그러시오.”
“화산파와 부딪치는 걸 피하려 하던데, 무슨 관계인가?”
거두절미하고 단도직입적으로 내뱉은 물음에 양조강은 옆의 양세령을 힐끗 바라보더니 나직이 대답했다.
“우리 딸아이의 목숨을 구해 준 은인이 화산파에 있기 때문이외다.”
“은인……?”
단목 가주의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“혹 성수신의인가?”
“하하하, 아니외다.”
양조강이 고개를 작게 흔들었다.
‘화산파에 성수신의가 머무르는 중이란 소문이 천하에 자자하니, 그렇게 생각하는 것이 당연하겠지.’
단목 가주가 왜 그런 말을 했는지 알 것 같다고 생각할 즈음.
“하면, 그 은인이라는 자가…….”
단목 가주가 전혀 생각조차 하지 않은 이의 이름을 입에 담았다.
“매화신협인가?”
양조강이 흠칫하며 그를 바라봤다.
단목 가주는 그 짧은 반응이 긍정임을 알아채고는 입을 달싹였다.
“……같군.”
“같다니, 무슨 말이외까?”
물음에 단목 가주는 양조강과 양세령을 번갈아 보더니, 나직이 말했다.
“본인이 화산을 피하려던 이유 또한 자네와 같다는 말일세.”
* * *
보름이 흘렀다.
무림맹의 깃발을 나부끼는 다섯 대의 마차는 쉴 새 없이 질주한 덕분에 하남의 개봉에 빠르게 도착했다.
계속된 여정에 지루함을 느끼던 천휘는 무료한 표정으로 창밖을 봤다.
그리고는 혀를 차며 중얼거렸다.
“발 없는 말이 천 리 간다더니, 확실히 소문이 빠르긴 빨라.”
마차 밖에는 사람들로 빼곡했다.
대도시인 개봉이기에 밀집된 인원은 타당한 것이었으나, 대부분이 지금 마차를 힐끗 보면서 쑥덕거리는 것은 당연한 게 아니었다.
“지, 진짜 무림맹의 마차다. 북상한다더니, 정말일 줄이야.”
“허어, 저 마차에 무림맹주님과 다른 고수분들이 탔단 말이 있는데.”
귀를 파고드는 그들의 속닥임과 집중된 눈길에 천휘가 시선을 거뒀다.
“…….”
혜란은 보름째 침묵 중이었다.
아니, 정확히는 두 눈을 감은 채로 명상에 빠진 듯한 모습이었다.
불현듯.
스르륵―
감고 있던 혜란의 눈꺼풀이 들렸다.
천휘가 그런 그녀를 보며 피식 웃었다.
“기감은 세워 두고 있었나 보네.”
천휘의 말에 혜란은 옆에다 놔두었던 면사를 걸치면서, 입을 달싹였다.
“여기서 만나기로 했어?”
“뭐, 그런가 보지.”
천휘의 말이 끝나기 무섭게.
덜컹.
마차가 큰 소리를 내며 정지했다.
다음 순간 마차 정면에 기척이 빠르게 나타나더니 사방을 포위했다.
“…….”
직후, 수군대는 소리로 가득했던 거리가 돌연 숨소리 하나 들리지 않을 만큼 조용해졌다.
갑작스럽게 찾아온 고요함.
하지만 그러한 침묵은 얼마 가지 않아 깨지며, 엄청난 경악성이 쏟아져 나왔다.
“소림이다!”
“개방이야! 그, 그것도 칠 결!”
“소림의 나한승(羅漢僧)들과 개방의 장로들이 하, 한곳에 모였다!”
오