Munchkin after returning home RAW novel - Chapter 98
98화 와장창 잔나비 엔코
숲이 있는 게이트는 한두 개로 끝이 아니다.
한국과 일본.
그 뒤를 잇는 중국까지.
당장 지금만 하더라도 4개의 숲을 보유하고 있는 상황인데다가 아직 중국에서의 파밍이 마무리되지 않았다.
“어휴, 이게 다 몇 개야? 괜히 대륙이 아니긴 한 건가?”
정보를 통해 확인했으면서도 놀라운 중국의 게이트의 숫자.
숲과 관련된 것만 해도 무려 5개나 더 남은 상태다.
하긴, 세계에서 1위를 자랑하는 인구수와 넓은 땅덩어리를 보유한 국가.
거기다가 이 정도 숫자의 게이트까지 뒷받침되었으니 아시아에서 깡패 짓을 할 수 있었던 것일 테지.
“힘 좀 빼 둬야 편하겠지.”
3그룹으로 나뉘어진 쿠데타 세력이나 연금 협회와 한통속인 중국 정부.
둘 중 어느 측이 승기를 잡든지 간에 그들 중에서 진우와 아군이 될 만한 이들은 없다.
결국 적의 적은 아군일 뿐인 잠깐의 동맹.
그렇다면 진우도 나름의 패는 준비해 둬야 하지 않겠는가?
일본의 경우 때와 마찬가지로 게이트의 핵을 부숴서 자신의 것으로 털어 가는 작전.
뭐, 죄 없는 중국의 각성자에게는 미안한 말이지만 언제 자신의 적으로 돌변할지도 모르는 이들의 사정을 신경 쓸 정도로 자신은 그리 성격이 좋은 편이 아니다.
– 세상에, 이게 다 뭐야? 이걸 진짜 너 혼자 전부 가꾸었다고?
“저 혼자 전부 다 한 건 아닙니다. 저기 있는 팜오리들도 그렇고, 나비와 꿀벌 같이 도움을 주는 동물 친구들도 많이 있으니까요.”
– 아무리 그래도 그렇지! 이 정도로 완벽한 군락지는 처음이야!
그런 의미에서 앞으로 늘어 갈 숲들만큼 필요한 것이 바로 관리자의 존재다.
팜오리라던가, 약초맨들이라던가.
작물이 성장하는 것을 도와주는 친구들은 많이 있었지만, 성장을 완료해 내고 돌보는 것의 역할.
즉, 관리자로서의 역할을 수행할 만한 자는 시오나 엔코 등으로 한정된다.
지금처럼 숲을 계속해서 늘려 나갈 예정이라면 관리자들의 숫자가 많을수록 수월해질 터.
그중 하나로 점찍은 것이 바로 눈앞의 요정인 푸름이었고,
“마음에는 드시나요? 푸름 님?”
– 응, 응! 엄청 마음에 들어! 이 정원을 정말 내가 가꾸어도 된다고?
“물론이죠. 앞으로도 정원은 더 생길 겁니다.”
– 몇 개라도 좋아! 인간이라고 다 못된 놈들만 있는 줄 알았는데. 이렇게 자연과 어우러지는 이들도 있을 줄이야! 이거 다시 봤는데?
“그것참 다행이네요.”
일을 좋아하는 인재를 추가로 확보한 만큼 진우 또한 숲들을 정복하는 것에 망설일 필요성은 없어졌다.
* * *
“벌써 이게 몇 번째야?”
“각성자들이 난리다 난리. 몇십 년간 문제 없던 게이트가 소멸했으니 어지간할까.”
“하아, 하필이면 왜 지금 이러는 건데…….”
공안이 관리 중인 게이트의 소멸.
이것은 엄청난 중대 사항이다.
게이트의 존재는 단순히 각성자의 성장만을 위한 장소가 아니다.
각성자들이 그 과정에서 얻어오는 수많은 부산물.
그것들은 일반인들에게 직업을 선사해 주고, 나아가서는 국력의 기둥 역할을 한다.
헌데 그러한 게이트가 갑자기 이유도 알 수 없는 사태로 하나둘 소멸된다?
이건 관리를 맡은 공안이 직업을 잃는 수준으로 끝나지 않는다.
하물며 제대로 된 원인을 알아내지 못했으니 일이 커질 수도 있는 일.
심지어 지금은 정부도 상당히 시끄러워진 상황이지 않은가?
“오히려 지금 터지는 게 우리로서는 좋은 소식일 수도 있을걸?”
“그게 뭔 개소리야. 게이트 관리가 우리 역할인데 그걸 제대로 수행 못 하면 너나 나나 끝장인 거라고.”
그런 와중 동료의 초탈한 듯한 태도에 공안의 인상이 찡그려지는 것도 잠시.
동료라고 해서 생각이 전혀 없던 것은 아니었다.
“우리가 끝장나기 전에 정부가 박살 나게 생겼잖아.”
“그, 그건 그렇지.”
세계를 통해 방송된 연금 협회가 자행하던 미친 짓거리.
그저 그 장면뿐이라면 정부는 모르던 일이라고 딱 잡아떼면 그만일 테지만 국가 주석의 얼굴이 버젓이 방송을 통해 나와 버렸다.
뭐, 합성이라던가 변장이라던가.
변명거리를 들먹이며 버티고는 있다지만 거기에도 한계는 있기 마련인 법.
심지어 무슨 용기라도 얻은 것인지 정부를 향해 들이박는 쿠데타 세력들로 인해 게이트가 소멸하는 상황 속에서도 제대로 된 반응조차 못 하는 상태.
“이참에 챙길 거 챙기고 튀어 버리는 건 어때?”
“미친. 그러다가 걸리면 어떡하려고?”
“어차피 이러나 저러나 끝장인 건 똑같잖아? 그럼 너는 여기서 가만히 있다가 뭔 일이라도 생기고 싶냐? 내가 다 그간 너랑 함께 일해 온 시간이 있어서 제안이라도 해 주는 거야.”
“…….”
윗물이 맑아야 아랫물이 맑다고 했던가?
살아남기 위해서든 이참에 한탕 하기 위해서든 각자 살길을 찾아서 튀기 시작하는 공안과 그 밖의 정부 관계자들.
이런 책임감 없는 이들의 행보 덕분이라고 해야 할까?
“이거야 원. 덕분에 소모품 아낄 수 있겠는데?”
본래라면 게이트의 입구를 지키고 있어야 할 관계자들의 부재.
그 덕분에 제법 귀한 편에 속하는 시오의 투명 비늘 가루를 사용할 필요도 없이 간단하게 입장하여 일을 처리해 나아갈 생각도 잠깐일 뿐.
– 우끼. 저 뼛조각이 감히 또 귀여운 만드라고라들을! 인간! 용맹한 잔나비의 전사로서 더 이상은 못 참겠다!
시오에게 얻은 동화 능력을 통해 이어져 있던 엔코의 분노 가득한 목소리.
누가 인간을 건드리는 것은 참아도, 만드라고라를 건드는 것은 못 참는 잔나비 일족 아니랄까 봐.
와장창!
참고 참던 판을 뒤엎어 버리는 원숭이.
“아, 슬슬 끝낼 때가 온 건가.”
진우도 어느 정도 예상했던 일이기에 언제든지 취할 수 있는 게이트는 보류해 두기로 했다. 그렇게 엔코를 돕기 위해 발걸음을 옮기는 것도 잠시.
“……이거 진짜인 건가?”
잔나비 일족의 우두머리, 시드를 통해서 충분히 알고 있던 잔나비의 강력함.
– 우끼, 별것도 아닌 게 까불고 있어.
중급 전사.
그중에서도 가장 상급 전사에 근접해 있던 잔나비, 엔코.
녀석 또한 시드나 라타토스크만큼은 아닐지라도 리치 정도는 가볍게 찜 쪄 먹을 정도로 결코 약한 생명체는 아니었다.
* * *
“이럴 줄 알았으면 진작에 무력으로 처리할 걸 그랬나?”
예상을 상회하는 잔나비의 능력에 후회스러운 생각도 들었지만 진우는 이내 고개를 저었다.
설령 무력으로 저지가 가능했다고 한들 이미 한차례 선동을 했던 중국이다.
제대로 된 증거도 남기지 않고 처리했다면 또 어떤 선동으로 나왔을지 모른다.
아니, 어쩌면 인체 실험을 진우에게 떠넘겼을 수도 있을 일.
“이 보 전진을 위한 일 보 후퇴도 필요한 법이니까.”
그런 의미에서 지금처럼 서두르지 않고 잡는 것도 중요할 터.
그렇게 도착한 연금 협회의 비밀 아지트.
현재 그곳의 상황은 ‘와장창’ 소리를 일으킨 엔코로 인해서 이미 한바탕 뒤집어 엎어진 상태다.
무차별 구타로 인해 여기저기 기절한 채 널브러진 협회의 연구원들.
그중에서도 가장 가관인 것은 아직도 살아 있는 리치다.
투둑- 투두둑-
“드디어…… 찾았다!”
진우를 발견하고 희번덕인 놈의 안광.
뭐, 그렇다고 해서 겁먹거나 하지는 않았다.
그도 그럴 것이,
“우끼잇! 이 질긴 놈. 아직도 안 죽었냐?”
두개골만 남은 놈.
그 밖의 육체는 엔코에게 처참하게 박살이 난 상태.
그래도 질긴 생명력을 지닌 언데드답게 이 순간에도 느리지만 신체를 복구해 나갔다.
“크크크, 어린 녀석들. 네놈들이 태어나기 전부터 존재해 오던 이 몸이다. 쉽게 죽을 거라고 생각하느냐?”
언데드.
그중에서도 높은 지능을 지닌 리치답게 자기의 생명을 다른 곳에 따로 숨겨 둘 정도로 영악했다.
허나 인간의 범주를 벗어난 놈이라고는 해도 결국 제 생명을 끔찍이도 아끼는 것은 똑같을 수밖에 없다.
파괴되면 곧 죽음인 라이프 베슬을 아무 곳에나 둘 턱이 있겠는가?
모르긴 몰라도 자신의 눈에 띄는 곳에 보관해 둘 수밖에 없는 일이다.
그렇다고는 해도 일일이 뒤져 가면서 찾는 것은 들어가는 수고도, 가성비도 영 맞지 않을 터.
물론 걱정할 필요는 없다.
사아아아-
아까부터 왼손이 빛을 뿜어내고 있었으니까.
오로지 진우의 눈에만 보이는 녹음의 무지개.
반짝이는 빛은 아지트의 벽을 향해 쏘아지고 있었고, 진우는 망설임 없이 그곳을 힘으로 부수었다.
“기, 기다려!”
그 행동에 아까까지만 해도 기세등등했던 모습은 어디로 간 것인지 다급해진 리치의 모습.
무한한 목숨을 가진 녀석이 겁에 질릴 이유야 뻔하지 않겠는가?
“왜 그렇게 다급해? 이게 중요한 건가 봐?”
“그, 그럴 리가…….”
척 보기에도 꺼림칙한 기운을 뿜어내는, 썩은내를 풀풀 풍기는 단지.
굳이 확인해 볼 필요도 없다.
이것이 녀석의 심장이나 다름없는 라이프 베슬일 게 안 봐도 비디오.
아닌 척 여유를 떠는 녀석을 향해 진우는 곧장 단지를 바닥으로 내동댕이친다.
“그럼 이거 부숴도 상관없지?”
“무, 무슨 그런 폭력적인! 머, 멈춰!”
“폭력은 얼어 죽을. 주변에 네가 한 짓부터 생각하고 말해라.”
“거래. 거래를 하자! 네가 상상하는 것보다도 많은 부를 손에 넣을 수 있게 해 주지! 어떠한가?”
제아무리 남의 생명을 제 실험체로 여기는 정도의 놈이라지만 스스로의 목숨은 소중한 법이라고 했던가?
바짝 엎드린 채 목숨을 구걸하는 리치.
당연한 말이지만 그런 것에 넘어갈 진우가 아니다.
“너 없어도 돈 벌 곳은 많다.”
“안 돼애애애애애!”
콰직!
작물과 약초 재배, 그 이후 추가적인 가공으로 벌어들이는 돈만으로도 넘쳐흐르는 마당에 인체 실험을 하는 녀석의 꺼림칙한 돈 따위 받아 봤자 좋을 것 하나 없을 터.
[레벨이 올랐습니다. 능력치 포인트를 5 획득하며 신용도가 2 상승합니다.] [레벨이 올랐습니다. 능력치 포인트를…….“뭐야. 이 녀석. 진짜 몬스터로 취급되는 놈이었네?”
상당히 많이 들어온 경험치로 오른 레벨.
진우가 15레벨이 된 만큼 최근엔 사냥해도 경험치만 조금씩 올랐는데, 신용도가 2개나 오를 정도면 새삼 리치가 얼마나 강했을 놈인지 이해가 된다.
그런데 그런 놈을 상대로 가볍게 승리를 쟁취한 엔코와 식사 거리로 씹어 먹었던 라타토스크는 얼마나 강하단 소리일까?
“흐음. 뭐, 주변 인물이 강해서 나쁠 건 없으니까.”
적이라면 모를까.
엔코라면 이제 진우의 아군이자 약초맨들의 관리자라고 봐도 되고, 라타토스크는 싸울 일 없는 콜택시로서 비즈니스적인 관계일 테니 걱정하는 것 자체가 말도 안 되는 일이다.
“그나저나 처리할 게 또 태산이네.”
실험을 당하던 피해자들은 유진 공주님의 힘으로 정화시키면 될 테지만 기절한 채 널브러진 연금술사들에 대한 처리도 그렇고.
무엇보다도 진우의 발아래에서 부서졌음에도 아직도 어두운 힘을 품은 채 소멸하지 않은 라이프 베슬까지.
주인을 잃어버린, 이 찝찝한 기운을 풍기는 도구를 어떻게 처리할지 고민이 들긴 했지만 사실 그 부분은 진우가 생각할 영역이 아니다.
“두 어르신이 알아서 해 주시겠지.”
작물은 진우가 맡았듯, 무구 제작에 관련된 일은 두 드워프에게 맡기면 그만일 뿐.
라이프 베슬을 비롯하여 쓸 수 있을 만한 물건들은 전부 용혈 가방에 쓸어 담는 동안 엔코는 만드라고라들을 챙기기 바빴다.
“우끼이, 가여운 것들. 기운들 차려라. 이제부터는 내가 돌봐 주겠다. 이 몸만 믿어라.”
하여튼 만드라고라에게는 언제나 진심인 편의 잔나비 아니랄까 봐.
약초맨들 한정적으로는 진우보다도 더한 애정의 소유자였다.
어쨌든 머리 역할을 하던 리치가 죽었으니 이것으로 연금 협회는 사실상 끝장난 것이나 다름없을 터.
문제라면 이 소식을 어떻게 전달할까인데…….
“응? 이건 뭐야?”
“뭐기는 우끼. 인간 네가 찍으라고 했던 거다. 팰 놈을 패더라도 내가 할 일은 잊지 않는다.”
난입한 잔나비 일족 원숭이 전사가 고스란히 담긴 영상이라.
이거라면 홍보 외에도 꽤나 쓸모 있을지도?