Nano Machine RAW novel - Chapter (240)
# 75장 오대고수라는 칭호 (3) #
연부소(蓮負訴).
그는 무림맹주의 장남이다.
무림맹주의 성이 이가(梨家)임을 생각하면 다른 성을 쓰고 있다.
그것은 그가 맹주의 친아들이 아니기 때문이었다.
혼인을 하지 않은 무림맹주 북정도 이목은 슬하의 세 자식을 두었는데, 전부 고아를 거둬들였다.
연부소, 강소아, 모유주.
이 세 남매는 고아 출신이었지만 모두가 탐낼만한 무재들이었기에 북정도 이목이 슬하에 거둘 만 하다고 칭찬이 자자했다.
어째서 세 자식들에게 그의 성을 쓰지 않게 하는지는 모르나, 그들이 훗날 이목의 뒤를 이어 정도 무림맹을 이끌어갈 후기지수임은 부정할 수 없는 사실이었다.
그 중 장남인 연부소는 일곱 웅주가 공동전인으로 삼을 만큼, 무림맹에서 심혈을 기울여 키운 차세대 무림맹의 얼굴이 될 자였다.
“맹주님. 저도 십칠웅주님과 함께 황궁으로 보내주십시오.”
한 쪽만 뜨고 있는 맹주 이목의 눈에 이채가 띠었다.
최근에 들어서 웅주 회의에 참석하게 했지만 특별히 자신의 의사를 밝힌 적이 없었던 그가 처음으로 공식적인 청을 올렸다.
‘흠…..마교주 천여운 때문인가?’
친부가 아니라고 해도 어릴 때부터 키워왔는데, 자식인 연부소의 생각을 눈치 채지 못할 리가 없었다.
다른 일에는 큰 관심이 보이지 않는 그였지만 유독 마교주 천여운의 이야기에는 관심을 보이는 연부소였다.
‘호적수인가.’
이목의 입 꼬리가 올라갔다.
중원 무림의 무인들은 오대고수들 중에서 자신과 더불어 남마주 천유종을 늘 비교하곤 했다.
북정(北正)에 남마(南魔)가 맞선다는 말까지 생길 정도다.
거의 비슷한 시기에 무림에 출도하여 각자가 무림맹과 마교의 정점에 서서 명성을 날렸기에 호적수로 여기는 것도 당연했다.
‘역시 내 아들이로군.’
그런 그의 영향을 받아서인지, 제 이군사인 제갈소희가 마교에 사신으로 다녀온 후부터 천여운의 행보를 늘 주시하고 있는 연부소였다.
맹주를 바라보고 있는 연부소의 눈빛에는 호승심이 가득했다.
‘위험하긴 해도 좋은 경험이 될지도. 뛰어난 호적수는 한계를 넘게 해주는 원동력이 되지.’
어차피 무림맹과 마교는 현재 동맹 관계이니 큰 문제는 없을 것이다.
물론 이번 일로 극도육무문과 별개로 크게 알력 다툼을 해야겠지만 말이다.
맹주 이목이 고개를 끄덕이며 허락했다.
“뜻대로 하거라.”
“감사합니다!”
-팍!
연부소가 화색이 밝아져서 포권을 취했다.
“호오! 연 공자도 본 가주와 함께 가게 되다니. 영광이로군.”
뜻밖의 지원에 팽구유가 흥미를 보였다.
그가 무림맹에 입성하여 웅주가 되기 전부터 연부소가 후기지수를 넘어선 괴물이라는 소문은 익히 들어왔다.
약관의 나이에 무림에 출도한지 불과 석 달 채도 되지 않아, 팽가의 부가주인 팽무월과 마찬가지로 무림구패(武林九霸)의 일인이 되었다.
보통 연부소의 연배라면 후기지수로 명성을 날려도 대단하다는 말을 듣는데, 오대고수의 바로 밑 서열에 해당하는 무림 구패의 일인이 되었으니 대단하다 할만 했다.
‘이제 고작 서른이라 들었는데, 무위를 짐작할 수 없구나.’
그 역시도 화경의 고수였지만 연부소의 무공 수위를 알 수 없었다.
소문으로는 화경의 극에 이르렀다고 하는데, 어쩌면 지고의 경지에 올랐을 지도 모른다는 생각마저 들었다.
“부족한 실력이지만 십칠웅주님을 돕고 싶습니다.”
“하하하하핫, 겸양도 지나치면 밉다고 하다니. 자네가 딱 그렇군. 본 맹의 비장의 무기인 자네마저 같이 동행한다면 본 가주로서는 청 진인의 팔을 얻을 확률이 더 올라가겠네. 그려.”
그러면서 오른팔을 들어서 자르는 시늉을 하는 얄미운 행동마저 했다.
청수 진인을 편들고 싶은 마음은 없었지만 이를 지켜보는 웅주들마저 속으로 혀를 내두를 만큼 팽구유의 행동은 지나쳤다.
‘부가주와 가주의 위치가 바뀌었군. 쯧쯧.’
오히려 팽가의 부가주인 도월패주 팽무월이 정실의 자식이었다면 이 자리에 웅주로 있었을 지도 모른다.
물론 팽구유가 무위나 지략이 부족함은 아니었다.
단지 정파인치고는 성정이 호전적이고 지나칠 만큼 상대를 몰아치는 경향이 높다는 것이다.
그렇게 자극하는 팽구유의 태도에도 불구하고 청수 진인은 아무 대답도 하지 않았다.
어차피 사흘 동안 그 자의 무서움은 수차례 경고했다.
‘그것을 무시한 것은 그대일세. 팽 가주. 원시천존. 원시천존.’
비록 무림맹과 마교가 동맹을 맺었다고는 하나, 그가 보았던 천여운은 손속에 자비가 없다는 자였다.
팽구유가 살아서 돌아온다면 과연 무슨 말을 하고 어떤 표정을 지을지가 궁금했다.
* * *
무림맹의 본단은 황도인 개봉과 그리 멀지 않다.
같은 하남성에 자리하고 있기 때문이다.
말을 타고 쉬지 않고 이동한다면 사흘이면 도착했고, 경공을 펼친다면 이틀이면 도달할 수 있는 거리였다.
대내행창의 미 첩형과 무림맹의 사신단이 도착한 시각은 딱 사흘 째 되는 정오였다.
오십여 명이나 되는 무림인들이 용정궁의 남문 앞에서 통행증이 발부되기를 기다리고 있었다.
그런데 이 오십여 명의 절반은 하북팽가의 사람들이 아니었다.
절반은 회색 승려복에 비교적 짧고 얇은 검집을 등에 매고 있는 비구니들이었다.
비구니들의 선두에 서있는 중년의 비구니는 다름 아닌 항산파의 장문인인 정선 사태였다.
“부디 사태께서 나설 일은 없었으면 좋겠소이다.”
정선 사태의 옆에 있는 팽가의 가주인 팽구유가 투덜거렸다.
원래 그는 무림맹주의 장남인 연부소와 팽가의 무사들만을 대동해서 이동하려 했지만 중간에 맹주의 명으로 정선 사태도 합류했다.
그 이유는,
“아미타불. 국교가 불도로 바뀌는 것이 어찌 나쁜 일이겠소. 대명제국에 자비로우신 부처님의 은덕이 알려질 수 있는 기회지요. 팽 가주.”
만약의 상황을 대비해서였다.
황제가 공식적으로 국교를 바꾼다고 발표를 했는데, 그것을 다시 철회하는 것은 어려울지도 모른다는 의견이 나왔다.
그래서 차선책으로 불도(佛道)를 권장하려는 것이었다.
청수 진인 사태로 도교에 대해 불신이 생겼다면 불도를 권하는 것도 나쁘지 않다고 판단한 맹주는 항산파의 정선 사태에게 부탁했다.
“각연 대사께서 오셨다면 더 나았겠지만 빈승이 어찌 해봐야지요. 아미타불.”
그녀의 말대로 각연 대사는 중원에서도 가장 큰 불도의 중심지인 소림사의 방장이었기에 그 명성과 입김이 강하다.
하지만 각연 대사는 현재 따로 맡고 있는 일이 있기에 무림맹에서 자리를 비울 수가 없었다.
“그건 일단 폐하를 알현하고 이야기 하십시다. 아직 황궁 내에 있는 사원을 철수시키지 않았다고 하니 설득하는데 그리 어려움이 없을 지도 모르오.”
이곳으로 오는 내내 대내행창의 미 첩형이 여러 정보를 주었다.
그중 다행스럽게도 황제가 국교를 바꾸는 것을 공표했지만 아직까지 도교 사원을 철수시키진 않은 것 같다고 한다.
미 첩형의 말대로 아직까지 여지는 주고 있는 듯 했다.
“아미타불. 그런데 생각보다 길어지는 군요.”
그들이 남문 입구에서 대기한지 벌써 반 시진이 훨씬 지나도록 아무 소식이 없었다.
미 첩형이 먼저 입궁하여 통행증을 발부받는다고 했는데, 이 각이면 된다고 했는데, 생각보다 지체되고 있었다.
“연 공자는 마교주가 없다고 해서 어떡하나? 기대가 컸던 것 같은데.”
팽구유가 혼자서 조용히 서있는 백의의 연부소에게 말했다.
황도로 오면서 미 첩형은 마교주는 마교로 돌아간 것 같다고 알려주면서 실망을 금치 못한 그였다.
‘아직 그 자와 연(緣)이 없는 것인가.’
내심 후세대를 이끌어갈 호적수를 만나고픈 욕구가 강했던 연부소였다.
게다가 약혼녀인 제갈소희가 그렇게 칭찬을 아끼지 않았기에 과연 어떤 인물인가 직접 대면하고 싶었는데 실망스러웠다.
‘그 자의 무공 흔적을 견식하는 것으로 만족해야 하나.’
연부소는 아쉬운 마음에 미 첩형에게 혹시 천여운이 죽인 수신호위의 시신을 화장했는지 물어봤는데, 아직까지 보관하고 있다고 했다.
‘시신의 검흔을 확인하면 그가 정말로 무형검을 썼는지 아닌지 확인할 수 있다.’
사실 그 역시도 다른 웅주들과 마찬가지로 무형검은 아닐 거라 추측했다.
제갈소희에게 들었던 때만 하더라도 화경의 고수라고 들었다.
아무리 천부적인 재능을 지녔다고 해도 불과 몇 달 만에 전설적인 무인들이나 올랐다는 경지를 밟는다는 것은 상식을 벗어난 일이었다.
‘확실한 것은 청수 진인조차 그자의 무공 수위를 파악하기 힘들만큼 발전했다는 것이다. 재미있군. 하늘이 나와 정파의 독주를 원하지 않는 것인가.’
처음 무림에 출도하면서 여러 고수들과 자웅을 겨뤘던 그는 실망을 금치 못했다.
자신의 연배 중에서 누구도 그에 비할 자가 없었다.
심지어 지금에 이르러서는 웅주들 중에서도 자신의 도를 받아낼 자는 몇 되지 않았다.
그제야 그는 자신이 흔히 세상이 말하는 천재임을 인지하게 되었다.
‘그가 진정한 호적수라면 나와 어떤 식으로든 부딪칠 것이다. 아무리 나를 피한다고 해도 말이다.’
그때까지는 속에서 끓어오르는 혈기를 가라앉혀야 할 듯 했다.
그러던 차에 누군가 용정궁의 남문에서 나와, 정파 무림맹의 사신단이 있는 곳으로 다급히 달려왔다.
대내행창의 미 첩형이었다.
“통행증이 발부된 것입니까? 아미타불.”
정선사태의 물음에 미 첩형이 고개를 끄덕이며 말했다.
“토, 통행증은 당연히 발부되었소. 그보다 큰일났소. 지금 당장 서둘러서 폐하를 알현해야 하오.”
“당장요?”
전에도 황궁에 방문한 적이 있었는데, 황제를 알현하기까지 길게는 이틀에서 사흘이 걸린 적이 있었다.
그런데 통행증이 발부되자마자 알현한다니 이건 굉장히 빨랐다.
“이른 아침에 마교의 사제들이 궁에 입궐하면서 도교 사원의 해체가 앞 당겨졌소!”
“네?”
마교의 사제들이 입궐했다는 말에 팽구유와 정선 사태가 놀람을 금치 못했다.
아직까지 사원이나 법당이 남아있다는 말에 안심하고 있었는데, 이렇게 된다면 정말 서두르지 않으면 남아있는 도사들이 전부 쫓겨날지도 몰랐다.
“아미타불. 큰일이구려. 아무래도 안 되겠소. 팽 가주님과 연 공자께서는 서둘러 폐하를 알현하시오. 급한 대로 빈승이 항산파의 제자들을 이끌고 그들이 법당을 해체하는 것을 저지하겠소.”
설득이 실패하면 나서기로 했던 항산파의 정선 사태였다.
그녀가 법당이 해체되는 것을 막겠다고 하자 팽구유가 고개를 끄덕이며 알겠다고 했다.
이때 연부소가 혹시나 하는 마음에 물었다.
“혹시 마교주도 다시 입궐했습니까?”
“그것은 잘 모르겠소. 그보다 어서 서두르지 않으면 더 이상 되돌릴 수 없을 지도 모르오.”
이에 연부소가 내심 아쉬웠는지 입맛을 다셨다.
마교주 정도 되는 자가 다시 입궐했다면 미 첩형이 모를 리가 없었다.
정선 사태를 따라가서 도울까 했지만 그것은 단념하고 팽 가주를 따라서 황제 폐하를 알현하기로 결정했다.
* * *
용정궁의 동남쪽에 도교의 사원이 자리하고 있다.
태조 시절에 건축된 이 도교의 사원은 여느 중원 도관들과 같이 여러 법당 건물과, 본당인 삼청관(三淸觀)으로 이루어져 있다.
삼청이라 함은 삼원(三元)의 화생(化生)인 삼보군(三寶君)이 관할하는 영역으로, 옥청(玉淸)·상청(上淸)·태청(太淸)을 지칭한다.
그런 황궁 도교의 사원에 한바탕 난리가 났다.
-우당탕!
“크윽! 당장 멈춰라!”
“이놈들! 이곳이 어디라고 감히!”
사원에 상주하는 도사들이 버티고 앉아서 항전했지만 소용없었다.
한 시진 전부터 들이닥친 마교의 교인들이 법당 내에 있는 법구들을 비롯해 서적들을 전부 빼내고 있었다.
“이 사악한 마교인들아! 이곳은 성스러운 도교의 법당이다! 썩 물러…”
-퍽!
“크헉!”
“누가 사악한 마교인이라는 것이냐. 황제 폐하의 어명으로 이곳을 해체하고 천마신교의 사원을 세우라고 했는데 버티는 것이 더 행패가 아니더냐.”
마교의 복장을 하고 있는 교인이 도사를 발로 걷어찼다.
법당의 앞을 가로막고서 해체하는 것을 결사 항전하는데, 어명이라고 해도 도통 말을 듣지 않았다.
“네놈들이 황제 폐하의 눈과 귀를 막은 것을 모를 성 싶으냐! 이 사악한 것들!”
강제로 끌려 나가면서도 마교인들을 욕하는 도사들이었다.
처음에는 어명을 전하고 자체적으로 철수하라고 권했으나, 자신들은 무림맹에서 아무런 전갈을 받지 못했다면서 버티고 앉았다.
황명이라고 해도 곧 바뀔 거라는 식으로 말이다.
“더는 못 참겠다!”
-화르르륵!
그때 삼청관의 앞마당에 서있던 한 청년이 손에 불꽃을 일으켰다.
기이한 광경에 쫓아내도 계속해서 들어와 난리를 피우던 도사들의 시선이 그리로 향했다.
머리에 두건을 쓰고 있는 이 청년은 마교주 천여운의 오른팔인 허봉이었다.
“지금부터 계속 버티고 있는 자들은 이렇게 만들겠다!”
-화르르륵!
허봉이 마당에 있는 작은 나무에 불꽃을 던지자 그것에 불이 붙었다.
나무는 순식간에 까맣게 타들어가 재가 되어버렸다.
“히익!”
일부러 위협을 가하기 위해 기린의 화기(火氣)를 보인 것이었다.
그것이 어느 정도 효과가 있었다.
끝까지 버티고 항전을 하려 하던 도사들이라고 해도 이런 것은 처음 보았는지 당황해서 어쩔 줄 몰라 했다.
‘쳇. 무공만 익힌 자들이었어도 그냥 패대기를 치는데.’
사원에 있는 도사들은 말 그대로 정말 도사들이었다.
무공을 익힌 자들이 아니었기에 적당히 겁만 주어서 쫓아내라고 했는데, 생각보다 근성있게 버텨서 어쩔 도리가 없었다.
“계속 방해하는 자들은 전부 혈도를 제압해놓아라.”
“충!”
허봉의 강경한 명에 그렇지 않아도 곤두 서있던 마교의 무사들이 기다렸다는 듯이 도사들을 제압하려고 했다.
바로 그러던 차에 사원 안으로 비구니들이 들이닥쳤다.
“와아아아아!!!”
“엥? 비구니?”
-챙! 챙! 챙!
갑자기 나타난 비구니들은 검을 뽑고서 응전태세를 취하며, 마교의 무사들의 앞을 가로막았다.
그들은 바로 항산파의 제자들이었다.
느닷없이 나타난 비구니들이 도관의 도사들을 보호하려고 하자, 마교의 무사들도 의아한 표정으로 어찌해야 할지 몰라 허봉을 바라보았다.
“아미타불!”
그런 비구니들의 틈 사이로 붉은 가사를 입은 근엄해 보이는 중년의 비구니가 걸어 나왔다.
그녀는 항산파의 장문인인 정선 사태였다.
‘다행히 늦지 않았구나.’
급하게 대내행창의 환관의 안내를 받아 도관으로 달려온 그녀였다.
혹여 사원이 완전히 해체되고 도사들이 쫓겨났을까 걱정했는데, 아직은 진행 중인 듯 했다.
‘아!’
정선 사태가 굳은 얼굴로 마교 무사들의 뒤에 우두커니 서있는 허봉을 바라보았다.
그녀는 본능적으로 그가 이들의 우두머리임을 알아차렸다.
손발이 찌릿할 만큼 강렬한 기운을 발산하는 것으로 보아, 화경의 경지에 오른 고수가 틀림없었다.
‘고작 약관에 불과해 보이는 자가 화경의 경지라니? 혹시 저 자가 마교의 교주인가?’
청수 진인은 마교주가 생사경의 고수라고 말했다.
하지만 정선 사태 역시도 다른 웅주들과 마찬가지로 실제로 그럴 리는 없다고 판단했다.
고작 스무 해 밖에 살지 않은 자가 지고의 경지인 현경을 넘어서 생사경에 이르는 것은 절대로 불가능한 일이었다.
‘저런 기운을 풍기는 자라면 청수 진인이 오해할 만도 하구나.’
저 두건을 쓴 자에게서 이질적인 기운이 풍겨졌다.
그것은 기린의 화기였는데, 일반적인 선천진기와 다르기에 무공을 익힌 자들이라면 경계심을 가질 수밖에 없었다.
“아미타불.”
그녀가 합장을 하면서 허봉을 향해 고개를 숙여 인사했다.
그리고 입술을 뗐다.
“빈승은 항산파의 장문인인 정선 사태라고 하오. 동맹을 맺은 귀교와 이런 상황에 대면하게 된 것이 안타깝지만 교인들을 데리고 도관에서 물러나기를 바라오.”
그녀의 권고에 허봉이 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“항산파의 장문인이시면 무림맹의 분이실 텐데, 갑자기 들이닥쳐서 그게 무슨 말씀이신지?”
“아무리 동맹 관계라고 하지만 지켜야할 선이라는 것이 있소. 어찌 귀교에서 정파의 영역까지 넘어와서 이리 간교한 계책을 부린단 말이오.”
황제가 국교를 천마신교로 바꾼다고 한 것을 꼬집은 것이었다.
그런 그녀의 말에 허봉이 고개를 갸웃거렸다.
“흐으음, 언제부터 황궁이 정파의 영역이었습니까?”
“크흠! 아미타불!”
고개를 갸웃거리며 말하는 허봉의 태도에 시치미를 뗀다고 생각한 정선 사태의 눈매가 싸늘해졌다.
주위를 살펴보니 그 외에는 특별히 고수가 감지되지 않았다.
악명 높은 호법들이 주위에 있으면 곤란했을 뻔 했는데, 마교주 혼자라면 충분히 제압할 수 있을 것 같았다.
‘차라리 여기서 마교주를 제압하는 편이 좋겠구나.’
그를 제압한다면 국교 건에 관해서 황제를 설득하기 쉬울 듯 했다.
이질적인 기운이 마음에 걸리기는 했지만, 불도의 정기가 담긴 항산파의 무공이라면 충분히 이겨낼 수 있으리라.
“아미타불. 분명 빈승은 좋게 권고했소. 벌주를 청한 것은 마교주 그대이오니, 부디 후회하지 마시길.”
-채앵!
그 말과 함께 그녀가 항산파의 보검인 수현검(修賢劍)을 반쯤 뽑는데, 바로 뒤에서 낮은 중저음의 목소리가 들려왔다.
“무엇을 후회하지 말라는 거지?”
“!?”
방금 전까지도 아무런 기척도 느끼지 못했다.
갑자기 뒤를 빼앗긴 것에 놀란 정선 사태가 보법을 펼쳐서 다급히 거리를 벌리려는데, 그녀의 뒷목을 정체모를 자가 움켜잡았다.
-콱!
“아악!”
반탄강기를 일으켜서 사내의 손을 쳐내려고 했지만, 전율적인 공력이 파고들면서 온몸이 무력화되어서 움직일 수가 없었다.
‘이, 이런 말도 안 되는 공력이….’
압도적인 공력에 당혹스러워하는데, 멀리서 마교주라고 생각했던 자를 비롯한 모든 마교의 무사들이 일제히 한쪽 무릎을 꿇고 두 손을 모으며 소리쳤다.
-파팍!
“천세! 천세! 천천세! 미천한 교인이 교주님을 배알하나이다.”
“뭣?”
뒷목이 잡혀 있던 정선 사태가 두 눈이 커져서 경악을 금치 못했다.