Nano Machine RAW novel - Chapter (244)
# 77장 파기(破棄) (1) #
눈앞에서 정파의 차세대 영웅이자 무림맹주의 장자 연부소가 압도적인 무위로 제압당하자, 나머지 팽가의 무사들은 큰 반항 없이 항복하게 되었다.
물론 그 배경에는 쓸데없는 희생을 피하고자 한 팽구유의 전음이 있었기 때문이었다.
‘……어차피 덤벼봐야 중상이나 죽음만 당할 거다.’
야망에 눈이 멀어 공을 세우려고 했던 그였지만 상대의 무위를 파악한 시점부터 지극히 현실을 깨닫게 되었다.
‘저 괴물이 저 꼴이 되다니…..’
현경 초입의 고수를 이렇게 아이 다루듯이 쓰러뜨릴 줄은 몰랐다.
마치 그 무위 차가 초절정의 고수와 삼류 무사가 겨룬 것이나 별반 차이가 없었다.
두 사람이 보였던 고절한 기예들만 아니었다면 그렇게 보였을 것이다.
‘무위가 올라갈수록 그 간극의 차이가 심해지는 것인가.’
무서웠다.
이제 겨우 약관인데 말도 안 되는 성장을 보였다.
초절정의 고수가 화경의 깨달음을 얻기 위해서도 짧게는 수 년에서 길게는 수십 년의 시간이 소요되기도 한다.
‘불과 몇 달 만에 어찌 이런 일이 가능하단 말인가.’
청수 진인이 그렇게 경고를 했어도 무림맹의 누구도 믿지 못할 만큼 상식을 넘어선 성장이었다.
‘아……!!!’
문득 팽구유는 황궁으로 떠나기 전에 청수 진인과 내기를 했던 것이 떠올랐다.
서로의 한 팔을 걸고서 약조했는데, 운이 좋아서 풀려나게 된다면 남은 한 팔마저 빼앗길 위기였다.
방금 전만 하더라도 정도 무림맹 측에서 협상이 잘되길 바랐던 마음이 미묘하게 되어버렸다.
한편 남은 팽가의 무사들까지 전부 항복하게 되면서, 법당의 앞마당은 백여 명에 가까운 포로들로 가득 차고 말았다.
결사 항전을 하던 도사 사십여 명과 항산파, 팽가의 무사 오십여 명은 자신들의 처분이 두려워 하염없이 땅바닥만을 내려다보고 있었다.
그런 그들을 가리키며 법당 안의 대청 위에서 허봉이 조심스럽게 물었다.
“교주님. 저들을 한 사람도 죽이지는 않았지만 무림맹주의 아들과 두 웅주들이 부상을 입었는데, 괜찮을 런지요?”
연부소가 했던 경고가 내심 마음에 걸렸던 허봉이었다.
정도 무림맹의 입장에서는 국교도 빼앗긴 것도 모자라, 그들의 수뇌부까지 팔이 잘리는 치욕을 당한 셈이었으니, 여차하면 동맹을 파기할 지도 몰랐다.
이에 대답한 것은 옆에 있던 고왕흘이었다.
“하하핫, 걱정말게. 허봉. 아마 당장에 그럴 일은 없을 걸세.”
“당장이라면?”
“어차피 동맹을 맺은 이유가 극도육무문이라는 적을 상대하기 위함인데, 동맹이 파기되면 삼파 전도 아니고 사파 전으로 돌아가는데 어찌 쉽게 동맹을 파기하겠는가. 그저 희생없이 무사히 이곳을 벗어나기 위한 연부소의 술책일 뿐일세.”
고왕흘의 말에 천여운 역시도 동의하는지 고개를 끄덕였다.
애초에 동맹을 맺은 이유가 단순히 평화를 위해 맺은 것이 아니었기에 정도 무림맹에서는 어지간한 경우가 아니고는 동맹을 파하진 못할 것이다.
“에휴, 괜한 걱정을 했네요.”
“허봉 자네의 기우도 당연하네. 하지만 서쪽에는 사파, 동쪽에는 극도육무문, 남쪽에는 본교를 두고서 그런 멍청한 짓은 하지 못할 걸세.”
그 말대로 동맹이 파해질 경우 정도무림맹의 경우 지리적으로 동서남으로 적에게 둘러싸이는 형태가 되어버려서 막다른 궁지에 몰리게 된다.
정도 무림맹 측에서 그것만은 절대적으로 피하려고 할 것이다.
“이번에 무림맹에서 이 사실을 알게 되면 꽤나 놀라겠군요. 히히힛.”
아직까지 정도 무림맹은 아무런 결과도 알지 못한다.
그저 황궁으로 파견한 이들이 성공적으로 황제를 설득하기를 바랄 뿐이었다.
“교주님. 저들을 어찌 하실 건지?”
고왕흘이 혈도가 점해지고 포승줄에 단단히 묶여있는 포로들을 가리키며 물었다.
언제까지 이 많은 자들을 여기에 두고 있을 수는 없는 노릇이었다.
“연부소와 웅주들만 남겨두고 돌려보내야지.”
동맹이 아니라면 명분이 충분했기에 굳이 죽여도 상관없지만, 더 이상 정도 무림맹과 알력을 키우는 것은 그리 바람직한 방향은 아니었다.
“그렇다면 제가 정도 무림맹 측으로 사신으로 가서 저들을 인계하고 교주님의 말씀을 전달하고 오겠습니다!”
고왕흘이 자신감 넘치는 목소리로 말했다.
정도 무림맹의 본진에 포로를 인계하러 가는 것이었기에 저들의 분노를 사서 위험할 수도 있었지만, 고왕흘은 그런 것을 전혀 개의치 않는 담대한 성격의 소유자였다.
“아니. 굳이 그럴 필요는 없다.”
천여운이 괜찮다면서 고개를 저었다.
그리고는 포로로 묶여있는 정파인들을 쳐다보면서 말했다.
“저들 손에 서신을 쥐어줘서 보내도 충분하니까.”
연부소와 두 웅주를 데리고 있기에 저들이 함부로 하지는 못하겠지만, 괜한 무리는 할 필요가 없었다.
만약에 상황이 발생하여 무림맹 측에서 강하게 나와, 고왕흘을 인질로 잡고서 교환을 요청할 수도 있기 때문이었다.
“쩝, 알겠습니다.”
못내 아쉬웠는지 고왕흘이 입맛을 다셨다.
다른 육검들에 비해서 이번이 첫 출도였기에 좀 더 경험을 해보고 싶은 그였다.
그런 그와 달리 허봉이 히죽 웃으면서 말했다.
“이번 일로 무림 전체에서 교주님의 위엄을 알게 되겠군요. 옷! 어쩌면 교주님께서도 별호가 생기는 게 아닙니까?”
지금까지는 살려둔 적이 없었기에 이름이 알려질 기회가 극히 없던 천여운이었다.
하지만 이번 일로 인해 무림에서도 명성이 두터운 세 고수를 제압했으니, 별호라는 것이 생길지도 몰랐다.
무림에서 활동하는 무인이라면 명성에 걸맞는 별호가 생기기를 바란다.
“기대되는데요. 히히힛.”
* * *
그렇게 사흘 뒤,
정도 무림맹으로 잡혔던 포로들이 송환되었다.
팽가 가주인 팽구유뿐만이 아니라 항산파의 검후인 정선 사태와 맹주의 아들인 연부소가 갔었기에 어느 정도 일이 잘 풀리지 않을까 짐작했었던 무림맹에 있어서는 청천벽력과도 같은 소식이었다.
정파 무림맹의 본단 대전.
맹주인 이목을 비롯한 세 명의 웅주들이 항산파 제자인 오선과 오혜, 그리고 팽가의 외당주인 팽여속 등에게 그간의 황궁에서 있었던 일을 보고 받았다.
“허어. 어찌 이런 일이…..아미타불.”
이웅주이자 소림사 방장 각연 대사가 심각한 표정으로 연신 경을 외웠다.
이런 사태는 누구도 예측하지 못했던 일이었다.
설마 그 세 사람이 인질로 붙잡혀 있을 거라고 누가 상상이나 했겠는가.
“오선 스님 그게 정말이오?”
육웅주이자 화산파의 장문인 풍청운은 여전히 믿기지 않는지 이를 되물었다.
청수 진인의 경고 때문에 마교주 천여운의 무공이 비약적으로 상승했다고는 생각했지만 이건 정말 충격적이었다.
“정말입니다. 그 연 공자조차 전혀 상대가 되지 못했습니다.”
오선은 재차 그때 있었던 대결을 그대로 이야기해주었다.
듣는 내내 웅주들의 표정이 좋지 않았다.
대결의 내용을 들으면 들을수록 대결이라기보다는 일방적으로 당한 것에 가까웠다.
‘이기어도를 펼치던 것을 역으로 빼앗았다고?’
‘아니. 그게 가능한 일인가?’
현경의 고수만이 펼칠 수 있다고 알려진 고절한 기예가 이기어도술이었다.
그것만으로도 현 무림의 정상이라 할 수 있는 오대고수가 아니고는 언감생심 넘볼 수 없는 수준이었는데, 이를 무력화했다는 것은 그 경지가 훨씬 위라는 것을 의미했다.
“하……진인의 말이 정말 사실이었단 말인가.”
부끄러운 이야기였지만 당시에 누구도 청수 진인의 말을 믿지 않았다.
무공을 익히는 자들이라면 누구나가 알 것이다.
화경의 경지에조차 평생을 연마해도 오르지 못하는 이들이 무림에 수두룩하다.
게다가 지고의 경지라 불리는 현경에 오른 이들은 전 무림인을 통틀어서 열 손가락 안에 들 만큼 현저히 적다.
생사경이 죽었다가 깨어나도 오르지 못할 경지라고 불리는데는 달리 이유가 있는 것이 아니었다.
‘진정한 신인(神人)이란 말인가.’
하늘에서 선택을 받았다고 밖에 생각이 들지 않았다.
한참을 놀라하던 풍청운이 문득 의아한 표정으로 팽여속에게 물었다.
“그런데 아까부터 등에 매고 있던 그것은 무엇인가?”
“아!”
그 질문에 팽여속의 표정이 급속히 어두워졌다.
앞서 황궁에서 있었던 일을 이야기하는 것보다도 더 어려워하는 눈치였다.
“…..무엇인가? 한 번 열어보게.”
그때 심각해하는 다른 웅주들과 달리 유달리 표정 변화가 없던 한 중년의 사내가 처음으로 입을 열었다.
‘아! 삼웅주.’
고급스러운 파란 비단 정복을 입은 짙은 눈썹의 사내였는데, 그는 남궁세가의 가주이자 무림구패의 일인으로 명성을 날리는 천명검객 남궁경이었다.
‘이분도 있었구나.’
팽여속이 의아해하는 것도 당연했다.
남궁경은 무림맹의 전력의 삼 할을 움직일 수 있는 삼웅주의 자리에 있는 자로 극도육무문과 맞닿은 전장을 책임지는 동부 사령관이다.
한 동안은 웅주 회의에 참석하지 못할 거로 알았는데, 그 모습을 드러낸 것이다.
“삼 웅주의 말씀대로 하게.”
풍청운도 동의하는지 고개를 끄덕이며 그렇게 말했다.
이에 잠시 망설이던 팽여속이 힘겹게 말했다.
“실은 마교주가 이, 이 목함을 맹주님께 꼭 전하라고 하였습니다.”
“본 맹주에게 말인가?”
“그, 그렇습니다.”
의아해하던 맹주 이목이 그것을 가까이로 들고 오게 했다.
팽여속이 등에 매고 있던 목함의 끈을 풀어서 이목이 앉아 있는 석좌의 다섯 보 앞에 내려놓았다.
그리고 목함의 뚜껑을 열자 이를 지켜보고 있던 웅주들의 표정이 일제히 굳어졌다.
목함 안에는 놀랍게도 약품 처리가 된 잘린 팔 세 개가 나란히 들어있었다.
“어, 어찌 이런!”
방금 전까지 황궁에서 있었던 일들을 들은 웅주들이 이 팔이 누구의 것들인지 모를 리가 없었다.
회색 승복으로 보이는 팔소매는 정선 사태였고, 근육이 잘 발달한 팔은 팽구유, 마지막으로 백의 소매는 연부소의 것이 분명했다.
-쾅!
석좌에서 들려오는 굉음 소리에 모두의 시선이 그곳으로 향했다.
지금까지 근엄함을 잃지 않고 있던 무림맹주 이목의 하나만 뜨고 있는 눈에 불꽃같은 노기가 서렸다.
‘맹주께서 진노하셨구나.’
아들의 팔만 무림맹으로 돌아온 셈이었으니 화가 나는 것도 당연했다.
-휘리리릭!
“앗!”
목함 안에 있던 백의의 잘린 팔이 허공으로 떠올라 이목의 손으로 빨려 들어왔다.
이목의 떨리는 눈으로 아들의 잘린 팔을 쳐다보았다.
‘마…..교…..주.’
고요한 호수와도 같은 그의 마음에 격랑이 일어났다.
전대 마교주인 남마주 천유종조차도 그를 이렇게 화나게 만들지 않았다.
‘본 맹주가 동맹을 파기하지 못할 거라 여겨서 이러는 것인가. 참으로 광오하구나.’
이렇게 잘린 팔만 보낸다는 것은 그를 비롯해 무림맹 전체를 도발하고 조롱하는 것이나 다름없었다.
그런데 분노하고 있던 그의 눈에 무언가가 띠었다.
‘이건?’
잘린 팔은 주먹을 꾹 쥐고 있었는데, 그 안에 무언가가 들어있었다.
그냥 펴보려고 했는데 무슨 짓을 했는지 너무 꽉 쥐어져서 도통 펴지지 않았다.
‘흐음.’
이목이 쥐고 있는 손목의 힘줄에 심후한 내공을 주입하자, 경직된 손가락이 펴지며 그것이 드러났다.
그것은 아주 단단하게 접혀져 있는데 글씨와 같은 것이 적혀 있었다.
‘설마 이건…..서찰?’
이상했다.
어째서 서찰 같은 것을 이런 식으로 주먹에 쥐게 해서 보이지 않게 했을까?
뭔가 숨겨진 무언가가 있다고 판단한 이목을 다른 웅주들이 보이지 않게 잘린 팔에 가려서 조심스럽게 펴보았다.
서찰에 적힌 내용을 읽어 내려가는 이목의 표정이 묘하게 바뀌어 갔다.
‘!?’
이를 모르는 웅주들은 그들 나름대로 심각하게 대화를 나누고 있었다.
육웅주 풍청운이 이해할 수 없다는 듯이 고개를 절레절레 흔들며 이웅주인 각연 대사에게 말했다.
“대사께서는 이게 무슨 의미로 보십니까?”
“……빈승은 이것이 아무래도 경고로 보이오. 전대 교주인 남마주 역시도 위험한 자라 여겼는데, 당대 마교주는 정말……”
할 말을 잃게 만들었다.
이것은 일종의 경고이자 도발이었다.
천마신교가 국교가 된 것에 대해서 더 이상 관여하면 용서치 않겠다는 것과 불만이면 얼마든지 상대해주겠다고 말하는 것 같았다.
“명분도 상황도 그리 좋지 않구려. 아미타불.”
마교 측에서 먼저 공격을 해서 이런 일을 벌어졌으면 모를까, 이번 사태의 원인이 연부소를 비롯한 입궐한 그들에게 있다는 것을 알기에 항의를 할 명분이 없었다.
더군다나 이번 일로 동맹을 파기해봐야 손해를 보는 쪽은 무림맹 측이었다.
‘까다롭다. 더는 극도육무문만이 문제가 아닌 것 같구나.’
누구도 말을 꺼내지 않았지만 당대 마교주 천여운이 이끄는 마교는 정도 무림맹에게 있어서 극도육무문 이상으로 위험하다고 느끼게 만들었다.
“참으로 진퇴양난입니다.”
풍청운도 고개를 절레절레 흔들며 답답함을 감추지 못했다.
-탁!
그때 서찰을 품속에 갈무리한 이목이 잘린 연부소의 팔을 내려놓고, 웅주들을 향해 말했다.
“여러 웅주들께 안건을 올리겠소.”
“안건이라 함은?”
의아해하는 웅주들에게 맹주 이목이 의미심장한 목소리로 말했다.
“마교와의 동맹 파기를 제청하는 바이오.”