On Air RAW novel - Chapter 251
251화.
멍하니 쳐다본 엘리베이터 층수 표시창의 숫자는 8에서 멈춘 채 움직이지 않았다. 윤은 닫힌 엘리베이터 문에 비친 자신의 얼굴을 보았다. 어쩔 줄 몰라 하는 그 표정은 낯설었고, 동시에 묘한 무력감을 느끼게 했다.
정언에게 무슨 일이 생긴 것이 분명했다. 그러나 무슨 일인지 짐작조차 가지 않았다. 최창묵의 오피스텔에서부터 정언의 상태는 뭔가 이상했다. 누가 봐도 무슨 일이 있나 싶을 정도였다. 아무리 기억을 되짚어도 이유를 알 수 없어 더 답답했다.
마음에 걸리는 게 있다면 단 하나, 서현국 기자의 얘기였다.
창묵이 서현국 기자에 대한 말을 꺼낸 순간 자신도 가슴이 덜컥할 정도였기에, 정언이 크게 다르리라는 생각은 들지 않았다. 그러나 그 일이 정언이 그렇게까지 동요할 만한 이유인지 확신할 수가 없었다.
겨우 정신을 차린 윤이 사무실 문을 열고 들어서자 심각한 얼굴로 무슨 얘기인가를 나누고 있던 팀원들이 일제히 이쪽으로 시선을 돌렸다. 책상에 걸터앉아 있던 재희가 먼저 말을 걸었다.
“어, 김 피디. 서 피디는 어디 두고 혼자 왔어?”
“모르겠습니다.”
윤은 주저하며 대답했다. 재희가 이건 무슨 말인가 싶었는지 눈가를 찡그리며 되물었다.
“어디 갔는지 모르겠다는 거야?”
“주차장까지 같이 들어왔는데 갑자기 따라오지 말라고 하셔서…….”
말끝을 흐리는 윤을 본 재희가 재차 확인했다.
“서 피디가?”
“네.”
잠깐 뭔가를 생각하던 재희는 고개를 까딱였다.
“전화 한 번 해 볼래?”
윤은 즉시 핸드폰을 꺼내 정언에게 전화를 걸었다. 그러나 신호가 수십 번 가도 정언은 전화를 받지 않았다. 뭔가 이상하다는 생각이 든 건 그때였다. 퍼뜩 불길한 예감이 엄습했다. 서둘러 다시 한 번 전화를 걸었지만 마찬가지였다. 한참 응답 없는 신호를 듣고 있던 윤은 전화를 끊었다.
“안 받는데요.”
재희가 미간을 찌푸리며 혼잣말처럼 중얼거렸다.
“이 상황에 갑자기 어딜 갔지?”
“무슨 일 있었습니까?”
윤이 묻자 곁에 앉아 있던 찬수가 대신 대답했다.
“최 CP님이 이번 주 방송 하지 말라고 해서 우리가 지금 어떻게 해야 되나, 그거 얘기하던 중이었어.”
“방송을 하지 말라고요?”
윤은 눈을 동그랗게 떴다. 선경 덕분에 도 이미 이번 주 내내 방송이 진행 중이었다. 이제 와서 를 막는다 해도 엄대진의 상황이 나아질지는 회의적이었다. 그런데도 어떻게든 더 악화되는 건 막을 생각인 듯싶었다. 재희가 가벼운 한숨을 섞어 내뱉었다.
“내일 오전에 사장님하고 국장님 검찰 출석 결정됐어. 일단 두 분 부재중이면 막아 줄 사람 없다 그거지. 지금 하는 짓 보니까 검찰 조사 최대한 길게 잡아 놓고, 조사 끝나면 바로 영장 청구할 생각인 것 같아.”
엄대진이 폭락한 지지율을 만회할 방법은 하나뿐이었다. 앞으로 나갈 방송이라도 틀어막고, 서온건설 게이트 때처럼 역으로 언론 플레이를 시도해 여론을 바꾸는 것.
이 방송이 자신들이 시도할 수 있는 최후의 반격이듯, 엄대진 역시 마찬가지일 게 분명했다. 재희가 구겨진 미간을 손끝으로 눌렀다.
“CP님이 지금 편성국에서 특선영화 강제로 편성하겠다는 거 막았대. 시청률 잘 나온 편 두세 개 엮어서 900회 특집으로 내보내라고 하는 중이야.”
사장과 보도국장의 검찰 소환과 동시에 더 이상의 보도를 막기 위한 판을 짠 모양이었다. 이제 다 왔다고 생각했는데, 고작 며칠을 버티는 게 이렇게까지 힘들 줄 누구도 예상하지 못했을 건 당연했다. 어두워진 윤의 얼굴을 알아차렸는지 재희가 서둘러 화제를 돌렸다.
“그건 그렇고, 임 기자님 좀 어때? 어떻게 된 거야?”
“어제 회식 끝나고 새벽에 들어가는 길에 습격당하신 것 같아요. 쓰러져 계신 걸 근처 사는 사람들이 보고 신고했다는데, 경찰 말로는 뒤통수를 둔기로 맞았다고 그러더라고요.”
윤의 대답을 들은 석현이 눈을 화등잔만 하게 떴다.
“아니, 진짜 이젠 별 미친 새끼들이 다 있네. 그래서?”
“병원으로 옮겨서 수술은 끝났는데, 저희 나올 때까지 의식이 없으셔서…….”
윤이 말끝을 흐리자, 혜주가 입가를 가리며 발을 동동 굴렀다.
“어떡해요, 괜찮으시겠죠?”
“무슨 일 생기면 연락 달라고 가족분들한테 말씀드렸는데 아직 연락 없었어요. 기다려 봐야죠, 뭐.”
윤은 혜주를 안심시키려 애써 웃어 보였다. 물론 모두에게 그다지 위로가 될 상황은 아니었으나, 지금으로서는 다른 방법도 없었다. 재희가 몸을 조금 앞으로 내밀었다.
“다른 건?”
“없어진 물건이 하필이면 기자수첩하고 핸드폰, 보이스리코더라 동료분들이 심적으로 좀 심하게 위축되신 것 같더라고요.”
재희가 그 말에 한숨을 내쉬며 이마를 짚었다. 석현이 혀를 차며 절레절레 도리질을 쳤다.
“엄대진이네, 엄대진이야. 백 퍼센트네. 하이고, 미친 새끼. 진짜 쫄리긴 엄청 쫄리나 봐?”
“ 방송 나가고 여론이 너무 심각해. TK 지역에서 타격 장난 아니고. 야당 공작이라고 틀어막기라도 하려면 추가 보도는 무조건 막아야겠지.”
대답하며 무슨 생각을 하는지 잠시 입가를 만지작거리던 재희가 윤을 마주 보았다.
“경찰에서는 뭐라고 그래?”
“CCTV하고 블랙박스 확보하고 조사 들어갈 건가 봐요.”
“그래, 알았어. 그리고?”
“아, 저기, 최창묵 만났습니다. 인터뷰도 했고요.”
최창묵이라는 말에 재희의 표정이 달라졌다.
“어떻게?”
“병원으로 찾아왔더라고요. 임 기자님 그렇게 되신 거 보고 동요가 있었나 봐요. 서온건설 게이트 때 당내에서 자기보고 덮어쓰라고 강요했다는 녹취파일 전부 보내 줬습니다. 내용은 아직 확인 못 해봤는데 선배가 우선 인터뷰하고 녹취파일 내용 공유해서 구성안 수정하라고 했거든요.”
“그럼 일단 인터뷰부터 좀 틀어 봐. 프리뷰 딸 시간 없으니까 무슨 내용 쓸 수 있나 좀 보자고.”
앉아 있던 책상에서 내려온 재희가 바로 손가락을 까딱여 회의실로 들어오라는 손짓을 했다. 윤은 서둘러 회의실 모니터에 캠을 연결하고 인터뷰 영상을 틀었다. 팀원들이 옹기종기 모여 앉아 화면에 눈을 고정했다.
최창묵이 엄대진의 배경에 대해 말하는 동안 팀원들은 저마다 그렇지, 그럴 줄 알았어, 따위의 혼잣말로 추임새를 넣었다. 팀원들이 웅성거리는 사이에도 재희는 한마디도 하지 않고 선 채 모니터를 뚫어지게 보고 있었다.
그사이 최창묵이 하조대 방파제에 끌려간 이야기를 시작하자, 듣고 있던 석현이 완전히 질렸다는 얼굴로 치를 떨었다.
“엄대진 무섭다, 진짜.”
그 말에 예준이 맞장구를 쳤다.
“미쳤네, 미쳤어. 말한 최창묵이 대단하네. 난 저런 짓 당했으면 절대 말 못 해요. 평생 숨어 살 거야. 김 피디한테 설득당한 게 신기하다.”
“아니, 진짜 엄대진 가지고 연쇄살인범 특집 해도 되겠어.”
석현이 고개를 내저었다. 전혀 농담 같지 않은 말이었다. 이미 취재하는 동안 드러난 사망자만 해도 두 손으로 다 꼽지도 못할 정도였다. 실제로 묻힌 피해자들은 훨씬 더 많을 것이 분명했다. 회의실 안에 짧은 침묵이 지났다.
그러는 동안에도 화면 속에서 최창묵의 말은 계속 이어졌다. 창묵이 정보현과 임형원 기자에 대해 말하는 것을 주의 깊게 듣고 있던 팀원들이 갑자기 크게 동요한 건 다음 순간이었다. 화면 속에서 창묵의 목소리가 흘러나왔다.
『제일 유명한 건 YBS 서현국 기자겠네요.』
서현국이라는 이름을 듣자마자, 팔짱을 끼고 앉아 있던 현진이 자리에서 벌떡 일어났다.
“야, 이게 뭔 소리야?”
한마디도 없던 재희가 갑자기 버럭 소리를 지른 건 그때였다.
“빨리 볼륨 올려!”
깜짝 놀란 지혁이 다급하게 리모컨을 찾아 볼륨을 올렸다. 창묵의 목소리가 회의실 전체를 채웠다.
『서현국 기자, 유명하잖아요. YBS 보도국 전설 아닙니까. 백선경, 전한동, 서현국, 최영직. 서현국하고 최영직 알아주는 콤비였죠. 그런데 한 사람은 죽고, 한 사람은 변절합니다.』
“이거 진짜야?”
현진이 믿을 수 없다는 표정으로 물었으나 아무도 대답할 수 있을 리 없었다. 눈을 휘둥그렇게 뜬 찬수가 아니 이런 씨발, 개 같은, 하며 문장이 되어 나오지 않는 육두문자만 연신 반복했다. 답지 않게 얼굴에서 핏기가 완전히 가신 재희가 화면을 뚫어지게 보다 입을 열었다.
“좀 보고 있어 봐. 김 피디는 나 잠깐 따라 나오고.”
재희가 먼저 회의실을 나섰다. 영문을 모르는 윤은 서둘러 재희를 따랐다. 옥상 정원까지 가는 동안 재희는 내내 한마디도 하지 않았다. 갑자기 왜 이러는지 이유를 알 수가 없었다. 옥상 문을 닫은 재희가 벽에 기대서며 전에 없이 심각한 얼굴로 윤에게 물었다.
“서 피디 어디로 간다는 얘기 정말 없었어?”
“아뇨, 아무 말도…….”
문득 서늘한 불길함이 바닥의 그림자에서부터 스멀거리며 기어 올라와 발목을 휘감았다. 서 있는 바닥에서부터 번지는 그 이상한 감각에 저도 모르게 몸이 굳는 것 같았다. 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 표정을 하며 윤을 한참이나 응시하고 서 있던 재희가 눈가를 눌렀다.
“서 피디가 얘기 안 했어?”
“무슨 얘기요?”
윤이 되묻자 재희가 긴 한숨을 내쉬었다. 망설이는 기색이 역력했다. 자신이 아는 재희는 결코 이럴 사람이 아니었다. 까닭 없이 식은땀이 솟았다. 이마와 목덜미가 불어오는 바람에 선뜩했다. 오랫동안 말이 없던 재희가 나지막하게 입을 열었다.
“자기 아버지가 서현국 기자라는 거.”
그 말이 머릿속에 바로 들어오지 않고 글자 그대로 머릿속에서 떠돌았다. 누가 누구라고? 아무리 애써도 의미가 조합되지 않아, 윤은 눈을 깜빡였다.
“네?”
윤이 그 사실을 전혀 몰랐다는 걸 눈치챈 듯, 재희가 한숨 섞인 목소리로 내뱉었다.
“서 피디 서현국 기자 딸이야. 외동딸. 아버지 돌아가시고 YBS 들어왔다고.”
누가 머리 위에서부터 얼음을 쏟아부은 것처럼 머릿속이 순식간에 차가워졌다. 온몸의 피가 일순간에 모두 빠져나가는 느낌은 낯설었다.
완전히 얼어붙은 윤은 손끝 하나도 까딱하지 못한 채 재희를 빤히 보았다. 자기 머리칼을 이리저리 흩은 재희는 벽에 뒷머리를 박으며 허공에 대고 중얼거렸다.
“미치겠다, 정말.”
눈앞이 아찔하게 빙글 돌았다. 그제야 아무렇게나 쏟아부어 놓은 직소 퍼즐의 조각처럼 이해할 수 없던 모든 장면들이 하나로 맞춰지기 시작했다. 창백해진 얼굴, 떨리던 목소리, 끝이 새하얗게 되도록 말아 쥐던 가느다란 손. 따라오지 말라고 소리를 지르던 정언의 그 표정은 지금까지 단 한 번도 본 적 없는 것이었다.
“선배가, 그러면…….”
윤은 저도 모르게 입술을 달싹였다. 머리보다 먼저 입이 제멋대로 움직였다. 그러나 그다음 말은 아무것도 생각나지 않았다. 재희가 머리칼을 쓸어 올리며 윤을 물끄러미 보았다. 설명할 수 없는 눈빛이었다.
발을 딛고 선 땅 밑이 그대로 무너지는 것 같았다. 숨을 쉴 수가 없었다.