One Sword Alone RAW novel - Chapter 1043
1043화 너무나도 아프겠다
“싫소!”
“여긴 네가 있을 곳이 아니다! 어서 떠나거라!”
“싫대도!”
엽현이 한발 물러나면서 단호히 소리쳤다.
이에 여인이 주먹을 불끈 쥐자, 엽현은 아예 배를 까뒤집고 바닥에 발라당 누워버렸다.
“안 가! 안 간다고! 내 목이 달아나기 전엔 여기서 한 발자국도 움직이지 않을 거요!”
“놈! 여긴 나의 영역이다!”
여인이 눈에 쌍심지를 키고 소리쳐 보았지만, 엽현은 미동도 않고 도리어 눈을 감아버렸다.
“어디 마음대로 해 보시오! 이제부터 이곳을 내 집이라 생각하겠소!”
엽현의 배 째라는 태도에 여인은 기가 찰 지경이었다.
“사람이 낯짝이 어찌 이리도 두꺼울 수 있지?”
여인의 말에 엽현은 아무 타격도 입지 않았다.
그에게 낯짝이란 그저 한낱 가죽에 불과할 뿐, 아낄 필요가 있는 것이 아닌 것이었다.
게다가 지금처럼 목숨이 경각에 달린 순간에는 더더욱!
무변지하성에서 한 발이라도 나서게 되면 바로 천룡 무리에게 둘러싸일 것인데, 이런 상황에서 체면이나 차릴 만큼 엽현은 어리석지 않았다.
죽어도 못 가!
엽현이 생떼를 쓰는 것을 보자, 여인의 안색이 점점 흉악하게 일그러졌다.
마음 같아서는 당장이라도 때려죽여서라도 쫓아 버리고 싶은 심정이었다.
하지만 아무리 그녀라도 그런 짓은 함부로 할 수 없었다.
만약 엽현이 이곳에서 죽게 되면 상황은 더욱 악화될 것이 뻔하기 때문이었다. 하지만 그를 머물게 하자니 무변지하성이 시끄러워질까 염려스러웠다.
해결책은 어떻게는 자신의 발로 나가게 하는 것뿐!
여인이 엽현을 바라보자, 엽현이 우물쭈물 입을 열었다.
“거 영원히 살겠다는 건 아니고, 딱 일 년만 머물게 해주시오. 그 정도면…”
“하루!”
여인이 손가락 하나를 들어 보이며 단호하게 소리쳤다.
“아니, 사람이 어찌 그리 야박하시오. 그럼 반년으로 합시다!”
“하루!”
엽현이 무어라 불만을 표하려 했으나, 여인이 주먹을 쥐는 것을 보고는 황급히 표정을 바꿨다.
“그럼 삼일만! 더 이상은 나도 양보할 수 없소! 그래도 내쫓겠다면 차라리 이 자리에서 날 죽여주시오!”
“…….”
차가운 눈으로 엽현을 응시하는 여인.
순간 엽현은 이 여인이라면 자신을 때려죽이고도 남으리란 생각이 들었다.
이때, 여인이 엽현으로부터 눈빛을 거둬들였다.
“삼일 뿐이다. 이번에도 약속을 어기면 정말로 죽여 버리겠다.”
이 말을 끝으로 여인은 전당포 문을 나섰다.
밖으로 나온 여인은 문밖에서 대기하고 있던 천룡 노인과 마주했다.
“당장 꺼지지 못할까?”
여인의 살기 어린 눈빛을 받은 노인이 잠시 주저하다 강한 어조로 대꾸했다.
“때려죽여도 가지 않을 것이오! 나도 저놈이 나올 때까지 한 발도 움직일 수 없…”
그의 말이 채 끝나기도 전, 외발 여인의 신형이 사라졌다. 순간 노인이 화들짝 놀라며 정면으로 일 권을 뻗었다. 짧은 순간이긴 했지만, 그 역시 산전수전 다 겪은 만큼 주먹에 전력을 담을 수 있었다.
노인의 주먹에서 흘러나온 권인에 공간이 마구 무너져 가는 이때, 여인의 주먹이 당도했다.
콰쾅-!
단숨에 권인을 지워버린 여인의 주먹이 곧바로 노인의 가슴에 꽂혔다.
푸확-!
그대로 입으로 선혈을 토해내며 뒤로 날아가는 천룡 노인. 바닥에 쓰러진 그가 채 몸을 일으키기도 전, 이번에는 주먹이 얼굴을 향해 날아들었다.
쾅-!
또다시 피를 토하며 튕겨 나가는 노인. 안면이 함몰된 그는 더 이상 원래 모습을 찾아볼 수 없었다.
바로 이때, 지켜보고 있던 다른 천룡들이 일제히 몸을 날렸다.
천룡들이 출수하는 모습을 보자 여인의 눈빛이 더욱 차갑게 변했다. 이와 동시에 그녀의 손바닥 안에서 강대한 기운이 응집되기 시작했다.
찰나의 순간.
여인이 정면을 향해 손바닥을 뻗자, 한줄기 두터운 묵광이 마치 화산이 폭발하듯 뿜어져 나갔다.
콰쾅-!
날아오던 천룡들이 가까이 접근해 보기도 전에 모조리 튕겨 날아갔다.
순식간에 장내는 그들이 쏟아 낸 선혈로 피바다가 되었다. 묵광에 얻어맞은 그들의 육신이 터져 나갔기 때문이다.
한편, 뒤쪽에서 이를 지켜보고 있던 엽현은 입을 다물 수가 없었다.
천룡의 방어력은 그가 만나 본 상대 중 단연 으뜸이었다. 하지만 외발 여인은 그런 천룡의 육신을 마치 고기 다지듯 다져버리고 있는 게 아닌가!
이는 곧 여인의 실력이 천룡들보다 압도적으로 강하다는 의미였다!
여인이 다시 천룡 노인 앞에 나타났다. 노인이 채 방비하기도 전, 강력한 일장이 그의 머리를 향해 날아들었다.
퍽-!
수박 터지는 소리와 함께 노인이 튕겨 날아갔다. 이때, 쓰러져 있는 노인의 위에 여인이 올라타더니 마구잡이로 주먹을 날렸다.
콰콰콰콰쾅…….
이 순간, 장내에 천둥 치는 소리가 끊임없이 울려 퍼졌다.
노인은 이미 전의를 상실했건만 여인의 주먹질은 오히려 더 강해져 갔다.
한 번에 죽일 수도 있을 것 같은데 왜 저리 시간을 끄는 것일까?
정답을 알아낸 엽현은 경악을 금치 못했다.
“때려 죽여보라고 했다고 해서 정말로 개 잡듯 패다니… 저 여자도 정상은 아니야…….”
이 와중에도 여인의 주먹질은 계속됐다. 한 가지 슬픈 사실은 재생력이 뛰어난 노인의 육신은 끊임없이 상처를 회복했고, 그럴 때마다 그 부위로 주먹이 날아든다는 것이었다.
뛰어난 재생력 때문에 오히려 죽지도 못하고 계속 처맞는 상황!
이는 엽현이 최근 본 것 중 단연코 가장 잔인한 장면이었다.
한편으로는 저 가녀린 여인의 체구에서 어떻게 저런 폭발력이 나오는지 의아할 따름이었다.
이렇게 주먹질이 이어지길 반 시진.
견디다 못한 노인이 결국 소리쳤다.
“그, 그만! 떠나겠소! 조건 없이 떠나, 컥!”
노인의 턱이 돌아가자 음성은 더 이상 이어지지 않았다.
이때쯤 되자 노인은 슬슬 무서워지기 시작했다.
이렇게 계속 얻어맞다간 육신이 파괴되기 전에 정신이 먼저 분열될 것 같았기 때문이었다.
쾅-!
여인의 주먹에 노인이 멀찌감치 떨어져 나갔다. 여인이 다시 출수하려는 모습을 보자 노인이 황급히 엽현을 가리키며 소리쳤다.
“그럼 왜 저놈이 죽여보라고 했을 땐 가만히 있던 것이오!? 도대체 뭐가 이리 불평등한 건데!?”
이에 여인이 노인의 눈을 똑바로 쳐다보며 대답했다.
“너랑 쟤랑 같을 거라 생각하나?”
말과 동시에 주먹을 움켜쥐는 여인.
이 모습을 보자 노인은 천룡의 긍지고 자존심이고 모두 내팽개치고 도망치기 시작했다.
다른 천룡들 역시 혼비백산하여 모두 줄행랑쳤다.
그들이 두려운 것은 죽음이 아니라, 일단 잡히면 죽지도 살지도 못하고 산채로 다져진다는 점이었다.
잠시 후.
천룡들은 완전히 시야에서 사라졌다. 여인 역시 굳이 추격하진 않았다.
엽현은 말없이 여인을 응시했다.
사실 그녀가 원하기만 했다면 천룡들은 살아 돌아가지 못했을 것이다. 다만 그러지 않은 이유는 무변지하성을 시끄럽게 만들고 싶지 않기 때문이었으리라.
이때 여인이 엽현을 향해 돌아섰다.
“걱정 마시오. 삼 일 후에는 반드시 나갈 테니까.”
엽현의 다짐을 받아낸 여인은 그대로 등을 보이며 사라졌다.
이때 아목이 그의 곁으로 다가왔다.
“저 여자 진짜 세다!”
“혹시 경지가 어느 정도인지 알아볼 수 있겠소?”
“음, 그야 너보다는 강하겠지?”
엽현은 순간 아목의 머리를 쥐어박고 싶어졌다.
“비교 대상이 틀렸지 않소!”
“어쨌든 강한 건 맞잖아. 너도 열심히 해서 저렇게 강해지거라.”
아목의 마지막 말에 엽현이 고개를 끄덕였다. 좋든 싫든 살기 위해선 반드시 강해져야만 했다.
엽현이 문득 고개를 들어 먼 하늘을 바라보았다.
“천룡들이 포기할 것 같소?”
“말했잖아, 저들은 한 번 원한을 사면 둘 중 하나가 죽을 때까지 잊지 않는다고.”
“휴…….”
“게다가 날이 갈수록 점점 더 많은 천룡들이 깨어나고 있어. 이대로 흐르면 상황은 더욱 어려워질 수밖에 없을 게다.”
엽현이 재차 한숨을 푹 내쉬었다.
지난번 아목이 말한 바에 따르면 천룡족의 수는 수백 마리라고 한다.
천룡 수백 마리!
엽현은 이들이 모두 깨어나면 어떻게 될지 도무지 감이 오질 않았다. 그저 머리가 지끈거릴 뿐이다.
이때 아목이 심각해진 엽현의 어깨를 토닥였다.
“그래도 너무 걱정하지 마. 다행히 천룡족은 천족 중에서 가장 강한 세력은 아니니까.”
“천족 내의 다른 세력들 역시 천룡들과 한편이지 않소?”
“그렇지!”
“그렇다면 그들 역시 날 공격할 수 있다는 거고?”
“그럴 수도 있는 게 아니라 반드시 그럴 거야.”
“…….”
이때 아목이 천진난만한 얼굴로 엽현의 소매를 잡아끌었다.
“자 앉아 봐. 네 육신은 큰 변화를 겪은 지 얼마 안 된 상태라 적응기를 거쳐야 해. 내가 무족의 비술을 하나 알려 줄 테니 그대로 따라 하도록!”
엽현이 고개를 끄덕이며 자리에 앉았다. 이 순간, 일련의 정보가 빠르게 그의 머릿속으로 흘러 들어오기 시작했다.
* * *
무변지하성의 바깥.
열심히 도망치던 천룡들은 여인이 쫓아오지 않는 것을 확인하자 안도의 한숨을 쉬며 멈춰 섰다. 정말이지 두렵기 짝이 없는 존재였다.
“후… 이런 곳에 저런 강자가 숨어 있을 줄이야, 내가 이 시대의 무인들을 너무 얕본 모양이로군.”
노인의 시선은 곧 무변지하성 입구를 향했다. 순간 그의 표정이 흉흉하게 일그러지기 시작했다.
“삼 일은 정도야 기다려 줄 수 있지. 삼 일 후면 노부가 네 놈의 머리통을 잘근잘근 씹어 먹어 버릴 것이다!”
무변지하성.
성 밖으로 흐르는 어느 강변, 외발 여인이 편편한 돌 위에 앉아 상념에 잠겨 있다.
이때 한 여인이 곁으로 다가와 강변을 향해 우뚝 섰다.
“화났나?”
웃으며 말을 건네는 여인, 그녀는 다름 아닌 소도였다.
외발 여인은 아무 대꾸도 하지 않았다.
이에 소도가 아무렇지 않은 듯 다시 입을 열었다.
“사실 완전히 나쁜 일인 것만은 아닐 것이다.”
이 말에 여인이 소도를 돌아보았다.
“그럼 왜 직접 나서지 않았지?”
“후… 너도 알다시피 저놈을 따라다니면서 뒤처리하는 것은 매우 고달픈 일이다. 하! 천룡을 구워 먹다니… 미친놈. 만약 그냥 죽이기만 한 거였더라면 이 정도까지 일이 커지진 않았을 거다. 천룡족이 저리 화가 난 것도 다 자업자득인 셈이지.”
“…….”
“그나저나 그놈 곁에 있던 여인을 보았나?”
여인이 고개를 끄덕였다.
“만만치 않은 자더군.”
“그냥 만만치 않은 게 아니라 무려 무족의 대제사장이지. 당시 무족 내에서 그녀의 지위는 천도에 버금갈 정도였다.”
“그런 여자가 왜 엽현과 함께 다니는 거지?”
“글쎄…?”
“왜 모두가 놈을 보호하려는 건가? 도무지 이해할 수가 없군.”
“후후, 그녀가 그리하는 데는 분명 이유가 있겠지. 대제사장씩이나 되는 자가 멍청할 리도 없고.”
이때 여인이 화제를 돌렸다.
“천도는… 아직 잠들어 있는가?”
“이미 깨어났다.”
순간 여인의 표정에 작은 경련이 일었다.
“그녀는 뭘 꾸미고 있는 거지?”
“후후, 그러게. 뭘 하고 있을까?”
소도가 능글맞게 웃어넘기자 외발 여인이 신경질적으로 고개를 흔들었다.
“물어본 내가 잘못이지.”
“하하하!”
“그런데… 천도가 과연 그를 죽일 수 있을까?”
“왜 그녀가 죽일 거라 생각하지?”
“그게 무슨 소리냐?”
“하하, 내 말은 놈이 매를 부르는 상이긴 해도 미워할 부분이 전혀 없단 것이지. 혹시 알아? 천도도 놈을 좋아하게 될지.”
잠시 소도를 응시하던 여인이 다시 강을 향해 시선을 돌렸다.
“도대체 무슨 계획을 꾸미는 거냐? 내가 알기론 여기서 네가 얻을 것은 딱히 없을 텐데.”
“헤헤…”
“대답하지 않을 거라면 당장 꺼져!”
여인의 말에 소도는 하하 웃으며 자리를 떠나갔다.
잠시 후, 심기가 불편해진 여인 역시 이내 그곳에서 모습을 감췄다.
* * *
같은 시각 전당포.
가부좌를 틀고 있는 엽현의 전신은 또다시 붉은 부문에 뒤덮여 있었고, 그의 몸 주변으로는 기이한 기류가 흘렀다.
이런 와중에 아목은 호기심 어린 표정으로 전당포 내부를 두리번거리고 있었다.
이때 엽현이 몸을 일으켰다.