One Sword Alone RAW novel - Chapter 1073
1073화 생존
“뒤에 있는 뱀들을 물러가게 하거라!”
이에 엽현을 바라보며 혓바닥을 날름거리는 뱀.
“못 알아들었어? 쟤들을 뒤로 물리라니까?”
엽현이 뒤편의 뱀들을 가리키며 물러나라는 손짓을 하자 그제야 알아들은 뱀이 뒤편을 향해 신호를 보냈다.
뱀들이 멀찌감치 떨어지자 엽현은 뱀의 등에서 재빨리 뛰어내려 정면의 숲을 향해 미친 듯이 달려나갔다.
순식간에 숲 안으로 사라진 엽현.
이에 엽현에게 잡혀 있던 뱀이 사막으로 돌아가려는 순간, 갑자기 엽현이 비명을 지르며 숲 밖으로 튀어 나왔다. 뒤이어 한 무리의 늑대 떼가 엽현을 따라 나왔다.
이를 본 뱀들이 고개를 갸우뚱하고 있을 때, 엽현이 갑자기 멈춰서더니, 늑대들을 향해 혀를 날름거리며 뱀 흉내를 내기 시작했다. 그리고는 한쪽에서 구경하고 있던 뱀들을 지목했다.
“…….”
엽현의 현란한 혓바닥 움직임을 보고 있던 늑대들은 점점 흥분했고, 급기야 뱀들을 향해 으르렁거리기 시작했다.
바로 이때, 늑대들이 약속이라도 한 듯 뱀들을 향해 일제히 몸을 날렸다.
이를 본 뱀들은 몹시 당황했지만, 달려드는 늑대들을 향해 어쩔 수 없이 머리를 꼿꼿이 치켜들었다.
그렇게 두 무리가 치열하게 싸우는 동안 엽현은 유유히 자리를 빠져나갔다.
* * *
무성, 객잔.
강숙과 나란히 서 있던 아목이 갑자기 웃음을 터트렸다.
“역시 재밌는 녀석입니다. 뱀을 몰고 사막을 탈출한 것도 모자라, 늑대들과 싸움을 붙여놓고 자신은 탈출하다니. 정말 영악하지 않습니까?”
“흠… 잔머리로는 그곳에서 탈출할 수 없다.”
“물론 그렇지요. 하지만 그 정도 잔머리도 없으면 빠져나오는 것은 더더욱 불가능합니다.”
“아목, 당시 너는 어떻게 사막을 탈출할 수 있었느냐?”
강숙의 물음에 아목은 고개를 흔들었다.
“너무 오래된 일이라 기억조차 나지 않습니다.”
“그렇다면 너를 포함한 네 명을 비교했을 때 누가 가장 빨랐느냐?”
“흠, 속도만 놓고 보자면 제가 가장 빨랐습니다. 전대 대제사장은 요수가 나타나는 족족 죽이며 전진했으니 말입니다. 물론 몰염치한 것으로 따지면 엽현이 최고지만 말입니다.”
“하하하!”
마지막 말에 강숙이 웃음을 터트리고 말았다.
“지금쯤 놈은 숲을 거의 빠져나가고 있겠구나.”
“전혀 그렇지 않습니다.”
“으음?”
아목의 말에 강숙이 눈썹을 치켜세우며 정면의 차원문 안을 들여다보았다. 이때 뱀들과 늑대들의 전투는 늑대들의 승리로 막을 내린 상태였다.
사막이 아닌 자신들의 앞마당에서 싸웠으니 당연한 결과였다.
그렇게 싸움이 정리되고 살아남은 늑대들이 자리를 떠나자 엽현이 다시 모습을 드러냈다.
뱀의 시체가 몰려 있는 곳에 멈춰 선 엽현은 전갈의 꼬리를 이용해 뱀의 배를 가르더니 그 안에서 뭔가를 꺼냈다.
바로 영험한 효과가 있다는 뱀의 쓸개였다.
잠시 후, 이십여 마리의 뱀에게서 쓸개를 채취한 엽현은 아예 자리를 깔고 앉아 뱀의 비늘을 벗기기 시작했다. 뱀의 비늘은 이내 그의 손에 의해 의복과 한 쌍의 신발로 변신했다.
모든 작업을 마친 엽현은 고개를 들어 눈앞의 산을 바라보았다. 한눈에 봐도 산세가 험난한 것이 현재 그의 상태로는 지나기 어려울 것처럼 느껴졌다.
잠시 고민을 하던 그는 주변을 돌며 마른 나뭇가지를 모으기 시작했다.
차원문 앞.
이를 지켜보고 있는 강숙의 표정이 점점 기묘하게 변했다.
“저놈이 또 뭘 하려는 거지?”
“…….”
나뭇가지를 모두 모은 엽현은 이제는 작은 꼬챙이를 손바닥 안에 놓고 편편한 장작 위에 마구 비비기 시작했다.
“혹시 불을 피워 요리하려는…”
강숙의 말이 채 끝나기도 전, 마른 장작에서 불꽃이 피어났다. 엽현이 그 위에 나뭇가지와 나뭇잎을 뒤덮자 불은 이내 숲속 이곳저곳으로 옮아 붙기 시작했다.
“아니! 놈은 산을 불태우려 하는 게야! 저 미친놈! 숲속의 요수들을 산채로 태워 죽일 생각인 건가!?”
이때 아목이 무덤덤한 표정으로 대꾸했다.
“힘들이지 않고 숲을 빠져나갈 수 있는 방법이기도 하죠.”
“…….”
잠시 후, 엽현이 피운 불은 바람을 타고 순식간에 산 전체를 뒤덮었다.
숲은 이미 요수들의 울부짖는 수리로 아비규환을 이룬지 오래.
불길이 거세져 갈수록 숲속에서는 하나둘 요수들이 튀어나오기 시작했다. 개중에는 꼬리나 머리에 불이 붙은 채로 미친 듯 괴성을 지르는 요수들도 있었다.
한편, 이 산불의 원흉인 엽현은 사막 한켠에 엎드린 채 이 장면을 지켜보고 있었다. 그러다가 가끔 지겨운지 하품을 하며 눈물을 흘리기도 했다.
이러는 와중에도 숲속의 비명은 더욱 처절해져 갔고, 불은 잦아들기는커녕 더욱 활활 타올라, 옆 산으로까지 옮겨붙었다.
객잔 앞.
강숙이 아목의 얼굴을 빤히 들여다보며 말했다.
“원래 이렇게 해도 괜찮은 것이냐?”
“…….”
엽현이 불을 지른지도 하루가 지났다.
이 동안 나무가 무성했던 산은 검게 변해 있었고, 대부분의 요수들이 죽거나 도망쳐 매우 고요했다.
이러는 사이 엽현도 놀지 않고 뱀 고기와 쓸개를 먹어치우며 체력을 비축했다.
산불은 다음 날이 되어서야 모두 꺼졌다.
이때 엽현은 허리춤에 뱀의 비늘로 만든 보따리를 차고 있었는데, 이 안에는 모래와 뱀에게서 채취한 체액이 들어 있었다. 이 체액 안에 독성이 있는지는 알 수 없었지만, 일단 없는 것보다는 나을 것이라 생각했다.
만반의 준비를 마친 엽현은 멀리 어디론가로 향하는 요수의 뒤를 따라 걸음을 옮겼다.
대략 두 시진이 흘렀을 때, 숲속을 빠져나온 엽현의 눈앞에 또 다른 산맥 하나가 펼쳐졌다.
바로 이때, 산 안쪽에서 요수들의 비명이 흘러나왔다.
아무래도 불타버린 산에서 도망친 요수들이 원래 이곳에 터를 잡고 살고 있던 요수들과 시비가 붙은 모양이었다.
산 안쪽으로 들어온 엽현은 소리가 나는 쪽을 피해 조심스레 걸음을 옮겼다. 지금의 그는 매우 연약했기에 발각되지 않는 것이 무엇보다 중요했다.
숲속의 밤은 일찍 찾아오는 법.
엽현이 숲에 진입한지 반 시진이 지났을 때, 날은 이미 어둑어둑해진 상태였다.
“밤이 오기 전에 몸을 피할 곳을 찾아야 해. 서둘러야겠군.”
그렇게 숲속을 탐색하던 엽현은 다행히도 얼마 지나지 않아 자그마한 동굴 하나를 발견했다. 동굴 안에 아무도 없는 것을 확인한 그는 냉큼 안으로 들어와 나뭇가지 등으로 입구를 가렸다.
동굴 안에 주저앉은 엽현은 틈 사이로 들어오는 달빛을 등불 삼아 바닥에 커다란 원을 그렸다.
아목의 말에 따르면 이곳은 연옥으로 가는 길이다.
연옥.
엽현은 이 단어에 핵심이 있음을 놓치지 않았다.
지금까지 무족 역사상 이 길을 완주한 이는 단 세 명.
즉, 절대 만만한 곳이 아니라는 이야기다. 앞으로의 길은 지금까지보다 훨씬 더 험난할 것이 자명한 상황이었다. 게다가 바람에 스치면 죽을 수도 있는 연약한 몸이기에 더욱더 신중하게 대비해야만 한다.
결국, 이곳에 들어온 목적은 길을 완주하기 위함이다.
그리고 그러기 위해서는 먼저 끝나는 지점이 어디인지 명확하게 알아내야만 한다. 그렇지 않으면 백 년이 지나도 종착점에 도달하지 못하리라.
또한, 앞서 그가 상대한 요수들은 상대적으로 지능이 낮았기에 상대하기 편했지만, 뒤로 가면 갈수록 더욱 강하고 똑똑한 녀석들이 나타날 가능성이 높았다.
그러니 일의 성패는 이들 요수들을 어떻게 요리하느냐에 달렸다 해도 과언이 아닌 것이다.
“후… 어렵군, 어려워.”
잠시 고민하던 엽현은 얼마 지나지 않아 동굴 벽에 기대어 잠을 청했다.
지금 그에게 중요한 것은 항시 체력을 유지하는 일이었다.
얼마 후, 잠들어 있던 엽현이 갑자기 벌떡 일어나 동굴 입구 쪽으로 슬금슬금 다가갔다. 아직 밤이 깊은 가운데 동굴 밖에서 어떤 요수가 울부짖는 소리가 들려왔다.
숨을 멈춘 채 귀를 쫑긋 세우는 엽현.
한 밤중에 감히 소리를 낼 수 있는 요수는 평범한 존재가 아닐 가능성이 높다. 그러니 방향을 잘 기억해 놓았다가 가능하면 그쪽으로 가지 않는 것이 중요하다. 그렇지 않고 상대 요수의 영역 안에 침범한다면 그날은 경을 칠 것이 분명할 테니까.
엽현은 요수들의 위치를 귀에 똑똑히 담아 넣은 후, 다시 자리로 돌아와 잠을 청했다.
다음 날 아침.
날이 밝기가 무섭게 엽현은 동굴 밖으로 나와 전진하기 시작했다.
이동 중에 몇몇 작은 요수들에게 발각될 뻔하긴 했지만, 강대한 요수들의 영역을 피하는 데에는 큰 문제가 없었다.
대략 반 시진 후.
어느 골짜기에 이른 엽현.
이 순간, 차원문 앞에 있는 아목의 눈이 반짝였다.
한편, 골짜기 안으로 한 발을 내딛으려던 엽현은 황급히 발을 빼고 뒤로 물러났다.
골짜기 전체가 이상하리만치 고요했던 것이다.
이는 분명 주변에 강력한 요수가 있다는 의미!
바로 이때, 뒤쪽 풀숲에서 기이한 움직임이 포착됐다.
이를 느낀 엽현이 곧장 바닥을 구르는 순간, 무언가 날카로운 것이 그의 어깻죽지를 스치고 지나갔다.
푸확-!
피를 튀기며 멀찌감치 굴어간 엽현이 자리에서 벌떡 일어났다. 그가 눈앞에서 마주한 것은 다름 아닌 한 마리 거대한 거미였다.
이 거미는 온몸이 일곱 가지 색으로 덮여 있었는데 그 크기가 사람의 키보다도 더 컸고, 다리는 마치 날카로운 검을 보는 듯 날카로웠다.
거미를 본 순간 엽현의 안색이 급격히 어두워졌다.
눈앞의 존재에게서 느껴지는 기운은 앞서 마주했던 뱀이나 늑대와는 차원이 달랐던 것이다.
엽현의 손이 슬금슬금 허리춤으로 향하는 이때, 거미가 엽현을 향해 훌쩍 날아올랐다.
그러자 갑자기 도망치기 시작하는 엽현.
이를 본 거미가 막 추격하려는 찰나, 엽현이 갑자기 뒤돌아서며 거미를 향해 모래 한 줌을 뿌렸다. 갑작스러운 기습에 거미의 시야가 가려지자, 엽현은 기다렸다는 듯 거미의 복부를 힘껏 차올렸다.
퍽-!
순간 둔탁한 소리와 함께 튕겨 나가는 엽현.
거미의 피부는 그의 생각보다 훨씬 단단했던 것이다.
자리에서 벌떡 일어난 엽현은 다시 골짜기를 향해 내달리기 시작했다.
그리고 이때, 매우 화가 난 듯 거칠게 포효하는 칠색 거미.
이때 거미의 두 눈은 붉게 부풀어 있었다. 모래에 뱀의 독이 섞여 있기 때문이었다.
정신을 차린 거미는 멀리 앞서가는 엽현을 빠르게 쫓기 시작했다.
두 개의 다리를 가진 인간이 그보다 몇 배나 많은 다리를 가진 거미를 따돌릴 수 있을까?
아니나 다를까.
엽현은 멀리 도망치지 못하고 결국 거미에게 추격을 허용했다. 이때, 엽현이 자리에 멈춰 서더니 조금 전과 같이 기습적으로 뒤를 향해 모래를 뿌렸다.
같은 수법에 두 번 당할 정도로 바보는 아니었던 거미는 재빨리 고개를 돌려 공격을 회피했다. 바로 이때, 거미의 밑으로 파고든 엽현이 주저 없이 거미의 생식기 부분에 전갈의 꼬리를 깊숙이 찔러 넣었다.
푸욱-!
엽현이 몸을 굴려 자리를 빠져나온 순간, 칠색 거미가 제 자리에서 방방 뛰며 포효하기 시작했다. 이는 고통과 분노가 섞인 포효였다.
바로 이때, 전갈의 꼬리가 다시 한 번 똑같은 부위를 깊숙이 후벼 팠다. 이 순간 산이 떠나가라 울려 퍼지던 괴성이 뚝 끊기면서 칠색 거미의 육중한 몸이 지면으로 스르르 무너졌다.