One Sword Alone RAW novel - Chapter 1075
1075화 나갈 수 없다
요수가 비명을 지르며 몸부림쳐 보았지만, 끝내 늑대 머리 요수에 의해 산채로 잡아먹히고 말았다. 그야말로 순식간에 벌어진 일이었다.
짧은 식사를 마친 요수는 이번에는 엽현을 향해 고개를 돌렸다.
요수가 막 자리를 박차고 달려들려는 순간!
“잠깐!”
엽현이 소리치자, 요수가 동작을 멈추고 엽현을 응시했다.
예상대로 영지가 살아 있는 존재임이 틀림없었다.
“나는 인간이다. 잠시 지나가기만 할 뿐, 너의 영역을 빼앗을 생각은 없다.”
이에 요수가 잠시 엽현을 응시하더니 갑자기 입맛을 다셨다.
이를 보자 엽현이 눈살을 찌푸렸다.
싸울 생각이 없다는 데도 굳이 잡아먹겠다는 걸까?
이때, 요수가 더 이상 참지 못하고 엽현을 향해 덤벼들었다. 인간보다 몇 배는 빠른 속도에 엽현의 안색이 어둡게 변했다.
하지만 엽현의 반응 역시 느리지 않았다. 요수가 날아오른 순간, 엽현은 재빨리 허리춤에서 거미의 쓸개를 꺼내 요수의 얼굴을 향해 던졌다.
이에 요수는 속도를 줄이는 대신 날아오는 쓸개를 주먹으로 후려쳤다.
퍽-!
쓸개주머니가 터지면서 그 안에 있던 거미의 체액이 사방으로 튀었다.
뒤이어 체액이 묻은 요수의 손과 팔 등이 빠르게 부식되기 시작했다.
요수가 당황하는 이때, 부지불식간에 다가온 엽현이 요수의 머리를 향해 정권을 내질렀다.
이를 본 요수 역시 마찬가지로 엽현의 얼굴을 향해 주먹을 휘둘렀다. 그러자 엽현은 이미 알고 있었다는 듯, 허리를 젖혀 주먹을 피함과 동시에 오른발로 요수의 낭심 부위를 강하게 걷어찼다.
뻑-!
“꺄우우울-!”
순간 치밀어 오르는 고통에 요수가 낭심을 부여잡으며 고통을 호소했다.
하지만 엽현의 만행은 여기서 끝나지 않았다.
재빨리 전갈의 꼬리를 꺼내 든 그는 이번에는 요수의 항문 깊숙이 그것을 쑤셔 박았다.
“커…컥-!”
고통이 극한에 다른 탓일까, 요수는 비명도 제대로 지르지 못하고 하늘로 껑충 뛰어 올랐다.
요수가 미친 듯이 몸부림치기 시작하자, 엽현은 발을 빠르게 움직여 안전한 곳까지 피신했다.
바닥을 데굴데굴 구르던 요수는 급기야 눈물까지 보였다.
비록 신체 능력이 뛰어난 요수라지만 이런 고통을 견딜 수는 없는 것이다.
누가 전투 중에 이런 공격이 들어 올 것이라 예상할 수 있겠는가.
아무리 산전수전 다 겪은 요수라 할지라도 불가능한 일이었다.
잠시 후.
바닥을 구르고 있는 요수 앞에 엽현이 멈춰 섰다. 고개를 들어 엽현을 본 순간, 요수의 눈빛에서 살기가 흘러나왔다.
“어쭈, 눈 안 깔아?”
어느새 요수의 낭심 부위를 칼처럼 겨누고 있는 전갈의 꼬리.
“까불면… 자른다.”
이 말을 들은 순간, 요수가 흠칫 놀라며 가랑이를 오므렸다. 동시에 눈가에 흐르던 살기는 순식간에 두려움으로 바뀌었다.
이때 엽현이 웃으며 말했다.
“질문에 대답만 잘 해 준다면 죽이지는 않겠다. 어떠냐?”
엽현의 악당 같은 대사에 요수는 아무 대꾸도 하지 않았다.
그러자 엽현이 전갈의 꼬리로 요수의 가랑이 바로 앞을 탁 때렸다. 순간 혼비백산하여 뒤로 도망치는 요수.
하지만 엽현이 빠르게 다가가 다시 거리를 좁혔다.
“다시 묻겠다, 대답 하겠나?”
요수는 이번에는 황급히 고개를 끄덕였다. 그에게 엽현은 이미 저승사자나 마찬가지였다.
“후후, 좋아. 그럼 기본적인 것부터 시작하지. 여기는 어디지?”
“만수산맥!”
요수가 정말로 대답하자 엽현은 다소 의아해했다.
“음? 사람 말을 할 줄 알잖아? 어떻게 된 거지?”
“…인간, 나는 영지가 있는 요수다. 당연히 사람 말을 알아들을 수 있다.”
“그렇군. 혹시 이곳에서 다른 사람을 만난 적이 있나?”
“없다.”
“이 산을 지나면 뭐가 나오지?”
“모른다.”
엽현의 표정을 보고 아차 싶었던 요수는 재빨리 다시 입을 열었다.
“나는 이곳 밖으로 나가 본 적이 없다. 그러니 당연히 바깥에 뭐가 있는지 알지 못한다.”
“흠… 그러면 다음 질문. 이 산맥에서 가장 강한 요수는?”
“거원(巨猿), 기골이 장대하고 힘이 장사인 요수다.”
“어디에 있지?”
“원산(猿山).”
요수가 손가락으로 오른편을 가리키며 대답했다.
“네가 보기에 내가 그를 이길 수 있을 것 같나?”
“…….”
요수는 침묵하며 대답하지 않았다.
결국, 대답을 듣지 못한 엽현은 잠시 고민하다가 자리를 떠났다.
그의 발길이 향한 곳은 다름 아닌 거원이 살고 있다는 원산이었다.
객잔 앞.
엽현을 지켜보고 있던 강숙이 황당한 표정으로 아목에게 고개를 돌렸다.
“저, 저 놈이 대체 뭘 하려는 게냐?”
“하하, 한 번 짐작 해 보시지요.”
“흠… 그 원숭이 녀석은 보통 요수가 아니라 무려 요왕(妖王)이지 않느냐? 그 알까기 전법은 먹히지 않을 거란 말이지.”
“…….”
“그나저나 아목 너는 그때 만수산맥을 어떻게 넘었던 게냐?”
아목은 그저 웃기만 할 뿐 대답하지 않았다.
“흥, 오냐. 이 숙부에게도 비밀로 한단 말이지?”
강숙이 입을 삐죽이자 아목이 웃으며 고개를 저었다.
“나중에 알려 드릴 테니 먼저 저 아이가 어떻게 거원을 상대하는지 지켜보시지요.”
“옳지! 나 역시 몹시 궁금하구나! 놈이 과연 거원의 알마저 까버릴 수 있을지!”
“…….”
깊은 산 속.
엽현은 위풍당당한 걸음걸이로 거원이 사는 산을 향해 걸어갔다.
그러면서도 끊임없이 머리를 굴려, 모든 경우의 수를 계산하려 노력했다.
거원이 어떻게 나오든 곧바로 대응할 수 있도록 말이다.
엽현이 굳이 거원과 싸우려는 이유는 간단했다. 한계를 시험해 보고 싶었기 때문이었다.
지금 상황에서 그가 가장 두려워해야 하는 것은 요수나 연약해진 육신 따위가 아니었다. 그것은 바로 검심이 흔들리는 것이었다.
이 곳에 오기 전, 일검에 팔부천룡을 베어버릴 수 있을 정도로 강력했던 엽현은 이제 단숨에 평범한 무인으로 전락하고 말았다.
높은 곳에 오른 자일수록 떨어질 때 타격이 큰 것처럼, 이 갑작스런 상실감은 한 무인의 마음을 단숨에 깨뜨려버리기에 충분한 것이다.
사람의 인생에는 언제나 굴곡이 있지만, 모두가 이 시련을 견뎌낼 수 있는 것은 아니다.
심경(心境), 그리고 평정심!
엽현은 이 두 가지를 끊임없이 되뇌며 빠르게 전진해 나갔다.
잠시 후.
엽현은 늑대 요수가 알려 준 거원산 변경에 발을 디뎠다.
엽현은 이때에도 굳이 기척을 숨기지 않고 성큼성큼 나아갔다.
반 시진 쯤 전진했을 때, 엽현은 자그마한 산 앞에 걸음을 멈췄다.
바로 이때, 지면이 지진이라도 난 듯 마구 요동치더니, 웬 거대한 원숭이 한 마리가 산기슭을 타고 빠르게 미끄러져 내려왔다.
거원!
과연 이름답게 몸집이 거대하긴 했지만, 엽현이 이수경에서 데리고 나온 원숭이와 비교하면 덩치나 기운 면에서 큰 차이가 있었다.
하지만 이 정도만 되어도 지금의 엽현에게는 충분히 위협적인 수준.
“인간!”
순식간에 지면에 내려선 거원이 외치자 엽현이 웃으며 손을 흔들었다.
“여어, 네가 거원이로구나.”
거원은 반기는 기색도 없이 그대로 엽현의 머리를 향해 주먹부터 휘둘렀다.
마치 커다란 바위라도 간단히 쪼갤 것만 같은 엄청난 풍압!
이때 엽현이 아무렇지 않은 얼굴로 소리쳤다.
“무족!”
무족?
순간 엽현의 눈앞에서 거원의 주먹이 멈췄다.
“인간, 무슨 소리를 하려는 게냐?”
“후후, 내가 무족이라고 밝힌 것이다.”
“그럼 이곳에 들어오는 자가 무족 말고 또 있느냐? 헛소리 말고 죽기 전에 할 말 있거든 남기거라.”
이에 엽현이 여유 있는 미소를 지으며 물었다.
“너희들은 여기에 갇힌 것이겠지?”
“…인간, 도대체 하고 싶은 말이 무엇인가?”
“혹시 이곳에서 나가고 싶나?”
거원이 무심한 얼굴로 고개를 저었다.
“이만큼 살기 좋은 곳이 어디 있다고 그러느냐? 나는 전혀 이곳을 떠날 생각이 없다.”
“하하하, 살기가 좋다고? 너는 바깥세상의 영기가 얼마나 충만한지 아느냐?”
“…….”
“바깥의 영기는 이곳보다 족히 열 배는 더 풍부하다. 만약 네가 처음부터 그곳에서 자라났더라면 지금쯤 최소 주재경은 되고도 남았겠지.”
주재경!
“주… 주재경이 뭔데?”
엽현은 예상치 못한 반응에 중심을 잃을 뻔했지만, 가까스로 미소를 유지한 채 대답했다.
“주재경이란 바깥세상에서 구분해 놓은 하나의 경지다.”
이때 엽현이 고개를 들어 주변을 돌아보기 시작했다.
“내 예상대로라면 너희 선조들은 죽을 때까지 이곳을 벗어나지 못했겠군. 그렇지 않나?”
거원은 대답하지 않고 엽현을 응시했다.
“후후, 사실 너희들의 실력은 바깥에 있는 요수들보다 한참 떨어진다. 이는 너희 자질이 문제가 아니라 환경의 차이 때문이지. 만약 지금이라도 밖으로 나가 수련한다면 지금보다 최소 열 배 이상은 강해질 수 있을 것이다.”
“그래서, 그걸 내게 말 해 주는 저의가 무엇이냐?”
거원이 의심을 가득 담은 질문을 던지자, 엽현이 거원을 향해 한 발 다가섰다.
“이봐, 언제까지 이런 작은 산의 왕으로 만족할 텐가? 상황을 바꿀 마음은 정녕 없는 건가?”
“흥! 네가 무족 족장쯤 된단 말이냐? 무슨 수로 상황을 바꾼단 말이냐?”
“하하, 이 시험을 통과하기만 하면 나는 대제사장이 된다. 그렇게 되면 충분히 가능한 이야기지.”
이 말에 거원이 엽현의 눈을 뚫어져라 쳐다보았다.
“네 말이 거짓이 아닌지 어떻게 알지?”
“그럼 너는, 왜 시도해 보려 하지 않는 거지?”
“…….”
“보다시피 나의 이 연약한 몸으로는 절대 너를 이길 수 없다. 그럼에도 위험을 무릅쓰고 이곳을 찾아왔지. 그런데 너는 한 번 해 볼 생각도 하지 않는 건가?”
“…….”
잠시 침묵하던 거원이 다시 입을 열었다.
“아주 오래전… 한 여자가 찾아온 적이 있었다. 그리고는 다짜고짜 우리 거원족을 학살하고 떠났지.”
순간 엽현이 미간을 찌푸렸다.
혹시 아목이었을까?
그건 아마 아닐 것이다. 그녀는 누구와 싸우는 것을 좋아하지 않으니. 그렇다면 아목 이전에 있던 대제사장일 가능성이 크다.
“그래서? 나도 그럴 거라 생각하는 건가?”
“너에게서는 뭔가 다른 느낌을 받는다. 이건 마치 어린 애를 살살 구슬려 사탕을 뺏으려는… 사기꾼?”
“…….”
“네가 무엇이든 간에 나는 인간을 믿지 않는다!”
거원은 위협하듯 주먹을 불끈 쥐어 보였다.
이에 엽현이 웃으며 대꾸했다.
“나를 믿건 말건 그것과는 별개로 바깥세상을 보고 싶은 마음은 없나?”
“또 무슨 말을 하려는 게냐?”
“날 도와준다면 나도 네가 이곳의 금제에서 벗어날 수 있도록 도와주겠다.”
“인간인 널 어떻게 믿지?”
거원이 눈을 가늘게 뜨며 의심의 눈초리를 보내자 엽현이 손을 휘휘 내저었다.
“결정은 네게 달렸다. 굳이 도박하지 않고 이대로 살다 죽어도 괜찮다면 말이지. 그런데 지금 이 기회를 놓치게 되면 다음 수련자가 들어 올 때까지 얼마나 기다려야 할까?”
“…….”
“이봐, 도대체 망설이는 이유가 뭐야? 어쨌든 너는 잃을 것도 없을 텐데. 내 말이 틀렸나?”
“나는 인간을 믿지 않는다.”
“이런, 꽉 막힌 친구 같으니라구. 한 번 잘 생각 해 봐. 무족이 왜 날 이곳에 집어넣었을까? 바로 내가 대제사장이 될 인품과 재능을 갖췄기 때문이지. 무슨 말인지 이해되나?”
“…….”
“좋아. 탁 터놓고 말해서 처음 보는 사람의 말을 믿기는 어렵겠지. 하지만 잘 생각 해 봐. 지금 너의 결정이 거원족 전체의 운명을 바꿀만한 것이라면 한 번 시도 해 보는 것도 괜찮지 않을까?”
거원은 섣불리 입을 열지 않았다.
아마도 주저하는 것이리라.
이에 엽현이 진지한 얼굴로 말했다.
“듣자하니 이곳에서 네가 가장 강하다지? 하지만 내가 볼 때 네 경지는 오랫동안 정체된 것 같군. 그리고 이곳의 영기로 한계를 돌파하는 것은 매우 어렵고 말이야. 보장하건데, 이곳에서 나가기만 하면 너는 매우 쉽게 지금보다 훨씬 더 높은 경지에 이를 수 있을 것이다. 또한 이번 한 번만 날 도와주면 평생 잊지 않고 그 은혜를 갚겠다.”
“넌 나갈 수 없다.”
“뭐?”