One Sword Alone RAW novel - Chapter 112
112화 오늘이 마치 마지막인 것처럼 살아야 한다
과연 그는 검황의 경지에 있는 자였다.
세차게 흘러나오는 그의 검의! 장내의 사람들은 모두 무형의 압박을 느꼈다.
엽현이 천천히 눈을 감았다. 그러자 그의 몸에서 무궁무진한 검의와 전의가 일어 상대의 검의에 대항해 갔다. 묵운기 등 나머지 세 명 역시 자신의 기운을 내뿜어 함께 검황의 검의에 맞섰다.
중년인은 검 끝을 자신의 미간에 바짝 붙이며 여인을 주시했다. 그의 검 끝에 한 줄기 날카로운 검망이 번뜩였다.
그러자 막 출수하려 했던 여인이 잠시 움직임을 멈췄다.
현재 그녀는 모두를 등지고 있는 상태였다. 누구도 그녀의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.
심지어 엽현마저도 아직 그녀의 얼굴을 제대로 본 적이 없었다.
공중에선 여인을 뚫어져라 쳐다보던 중년인이 입을 열었다.
“나의 일 검을 받아보겠소?”
그의 말이 마치 천둥같이 하늘과 땅을 울렸다.
세(势)!
검세(劍势)!
순간, 엽현은 처음으로 다른 검수의 세를 느낄 수 있었다. 눈앞의 중년인이 내뿜는 세는 엽현의 그것보다 훨씬 더 강한 것이었다!
‘저자는 강하다!’
이때 대나무 숲속에서 여인의 음성이 들려왔다.
“말이 많구나!”
말과 동시에 여인이 손을 펼쳤다. 그러자 그녀의 손안에 있던 죽엽검이 기다렸다는 듯이 날아올랐다.
그녀의 검은 평범했다.
너무나 평범해서 검세나 검의는커녕 검망마저 찾아볼 수 없었다!
장내의 모든 이 들의 머릿속에 한 가지 생각이 공통적으로 떠올랐다.
‘너무나 평범한 검이구나!’
그러나 그녀의 검을 본 중년인은 순간 눈이 커지더니 그대로 혼신의 힘을 다해 정면으로 일 검을 내리쳤다.
그러자 그의 검 끝에서 강대한 검망과 검의 그리고 검세가 한데 어우러져 마치 화산이 폭발하듯 쏘아져 나갔다
마치 땅을 두 쪽 낼 것만 같은 강대한 일 검!
밑에서 지켜보던 엽현 일행의 안색이 순간 어두워졌다.
이 검이 떨어진다면 기운산 전체가 그대로 날아가 버릴지도 몰랐다.
검황! 일 검에 산을 가르고 땅을 부수고 바다를 가르는 자!
이 세계의 몇 안 되는 진정한 고수!
이것이 바로 검황이었다.
그런데 천녀는?
묵운기 등이 돌연 여인의 검을 향해 고개를 돌렸다. 죽엽검은 남자의 것에 비해 아주 보잘것없었다. 아니, 비교 자체가 성립되지 않았다.
이때, 두 검이 공중에서 격돌했다.
쉭-!
모든 이의 시선이 집중된 순간, 뜻밖에 죽엽검이 대검의 모든 것을 분쇄했다.
검의, 검세, 검망 그리고 검기까지…….
이 모든 것이 너무나도 간단히 소멸되었다.
푹-!
죽엽검이 남자의 미간을 관통했다.
순간 장내가 죽은 것처럼 고요해졌다.
초살(秒殺)!
검황을 이렇게 간단히!?
백의 노인 등 세 사람은 자신이 보고도 아직 믿을 수 없었다.
아니, 극도의 공포감이 몸 전체를 엄습해 정상적인 사고를 할 수 없었다.
상대는 검황! 아무리 검선이라 할지라도 검황을 단번에 죽일 수는 없는 일이다.
그런데 그걸 눈앞의 여인은 해냈다.
도대체 저 여인의 정체가 무엇이란 말인가!?
백의 노인 등 세 사람은 거대한 공포에 장악당해 몸을 움직일 수 없었다.
어둠 속에서 이 장면을 지켜보고 있던 오 루주가 고개를 저으며 쓴웃음을 내뱉었다. 그녀가 왜 자신들의 도움을 필요로 하지 않았는지 명백히 이해하게 된 것이었다.
취선루로서는 당시 그녀와 대적하지 않고 자기편으로 끌어들이는 쪽으로 노선을 바꾼 것이 정녕 신의 한 수라 할 수 있었다. 만약 자신들이 끝까지 머리를 숙이지 않았더라면 지금쯤 취선루 전체가 나락으로 떨어졌을 수도 있다. 심지어 그것도 감사할 일이었을 것이다!
여인과 끝까지 대적한 창목학원이 한 줌의 혈무로 변한 것이 좋은 예가 될 수 있었다.
중년인은 여전히 공중에서 미동도 하지 않았다. 그는 영혼이 빠져나간 것처럼 멍하니 여인을 바라보고 있을 뿐이었다. 바로 그때, 그의 체내에서 엄청난 양의 검의가 뿜어져 나오기 시작했다. 그리고 점점 더 강렬해졌다.
‘경지의 돌파?’
백의 노인 등이 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
중년인이 죽음을 앞두고 경지의 돌파를 시도하고 있는 것이었다.
중년인이 입꼬리를 올리며 옅은 미소를 보였다.
“그래… 이런 것이었군… 아쉽구나, 참 아쉬워…….”
중년인의 두 눈에서 점점 생기가 빠져나갔다.
그의 손에선 대검이 스르르 빠져나와 힘없이 땅으로 떨어졌다.
그러자 엽현이 소리소문없이 검을 주워서는 그대로 계옥탑 안으로 던져 넣었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯 태연하게 제자리로 돌아온 엽현을 보며 묵운기 등은 할 말을 잃었다.
“엽 강도…….”
한편 조금씩 붕괴되던 중년인의 몸이 마침내 아무것도 남기지 않고 소멸되었다.
이때 여인의 죽엽검이 어느새 그녀의 손에 다시 돌아왔다. 그녀가 검을 쥔 손을 천천히 바닥을 향해 내렸다.
때마침 바람이 불어 대나무 꼭대기에 서 있는 여인의 치마를 가볍게 들추니 마치 이 세상 존재가 아닌 것처럼 느껴졌다. 전설상의 선녀가 혹시 저런 모습일까?
바로 이때, 엽현의 눈앞으로 죽엽검이 날아왔다. 순간 엽현의 안색이 급격히 변했다.
‘또 뭘 하려는 것이지!?’
그러자 기다렸다는 듯 여인의 목소리가 엽현의 귓가에 울렸다.
[방금 전 그가 어찌하여 경지를 돌파를 할 수 있었는지 아느냐?]엽현이 주저하듯 고개를 저었다.
팍-!
죽엽검이 엽현의 어깻죽지를 때렸다.
강렬한 고통에 엽현은 순간 비명을 지를 뻔했다.
‘뼛속까지 아프구나!’
[그저 보물이나 주우러 다닐 줄 알았지!]“…….”
여인이 차가운 목소리로 말했다.
[사람은 죽기 직전에야 비로소 많은 것을 이해하게 된다. 이는 하나의 아름다운 깨달음이라 볼 수 있지. 지금 네게 부족한 것은 이러한 인생에 대한 깨달음이다.이 깨달음은 누가 도와줄 수도 없이 온전히 네가 얻어야만 한다. 사람은 내일 무엇이 올지 알 수 없다. 그러니 오늘이 마치 마지막인 것처럼 살아야 하느니라. 꼭 기억하거라!]
엽현이 그녀를 향해 깊이 고개를 숙였다.
“명심하겠습니다.”
퍽-!
죽엽검이 다시 한번 엽현의 어깨를 강타했다.
뼈를 울리는 고통에 엽현이 그 자리에서 펄쩍 뛰었다.
“며, 명심한다고 하지 않았습니까요오…….”
[아, 그랬어? 잘못 들었군……. 근데 뭐, 불만이라도 있나?]엽현이 굉장히 억울하다는 표정으로 대답했다.
“어, 없습니다…….”
여인이 민망한 듯이 헛기침을 한 번 하더니 고개를 돌려 나머지 세 명의 노인을 바라보았다.
“뭘 꼬나보고 있어! 내가 언제 봐도 된다고 했어!?”
이때, 그녀의 죽엽검이 번뜩였다.
서걱-!
소리와 함께 흑포 노인의 머리가 그대로 날아갔다. 그의 머리는 그대로 힘없이 땅에 떨어졌다.
“…….”
경악 그 자체였다.
백의 노인과 장죽 노인은 경악을 금치 못했다.
단 일 검이었다.
단 한 번의 손짓에 흑포 노인의 목이 날아갔다.
심지어 그는 아직 출수해 보지도 못했다.
두 사람의 마음이 점점 두려움에 휩싸여갔다.
그들은 눈앞의 여인이 검선이라는 것을 확실히 깨달았다. 아니, 검선도 보통 검선이 아니었다.
물론 그들도 검선의 경지 역시 강한 자와 약한 자로 나뉜다는 것은 알고 있었다.
여인의 경지는 자신들 인식 속의 검선이란 존재를 훌쩍 뛰어넘는 것이었다!
지금 두 사람은 뭘 할 수 있을까?
그들이 유일하게 할 수 있는 일은 그저 죽음을 기다리는 것뿐이었다.
하지만 그들이 죽으면 창목학원은? 암계는?
만약 그녀가 창목학원과 암계를 향해 보복한다면 과연 그들이 버텨 낼 수 있을까?
수많은 생각들이 어지럽게 뒤섞여 두 사람의 마음을 갈팡질팡하게 만들었다.
이때 여인이 검을 들어 두 사람을 가리켰다.
“날 찾는다 하지 않았나? 왜, 직접 보니까 의외인가? 아니면 너무 기뻐서 할 말을 잊은 건가?”
이에 백의 노인이 참담한 표정을 지으며 말했다.
“패배를 인정하겠소!”
검황을 단칼에 죽인 자, 그들은 절대 그녀의 적수가 아니었다.
“꺼져!”
‘꺼지라고?’
두 노인은 다소 당황했다.
‘죽이지 않는다는 것인가?’
이에 엽현이 다급히 외쳤다.
“왜 저들을 살려 주시는 겁니까? 마땅히 죽여야…….”
이때 죽엽검이 쏜살같이 날아와 엽현의 어깻죽지를 때렸다.
딱-!
세상 시원한 경쾌한 소리였다.
엽현은 과장이 아닌 정말로 눈물을 흘릴 뻔했다. 실제로 너무나 고통스러웠다.
[죽이고 싶으면 네가 죽여! 왜 날더러 이래라저래라야!]“…….”
천녀가 두 노인을 향해 고개를 돌렸다.
“너희가 저 아이들을 어떻게 다루든 상관하지 않겠다. 그러나 앞으로 저들보다 두 경지 이상 높은 자들을 보낸다면 내 약속하건대 네놈들에게 무엇이 힘으로 찍어 누르는 것인지 친히 보여주도록 하겠다. 알아먹었으면 내 잠자는 시간 빼앗지 말고 빨리 꺼져라!”
두 노인이 서로의 눈빛을 교환한 후 여인을 향해 깊게 고개를 숙였다.
그들은 떠나기 전 마지막으로 엽현을 한 번 바라보았다.
앞으로 더 이상 자신들은 나설 수 없다. 하지만 엽현보다 한두 단계 높은 경지의 무인이라면 나설 수 있다.
두 노인은 의미심장한 표정을 지으며 신형을 돌려 바람과 함께 사라졌다.
그들이 떠나자 여인이 엽현을 가리키며 말했다.
[따라오너라.]대나무 꼭대기에 있던 여인이 가볍게 땅으로 내려섰다.
엽현은 한숨을 푹 쉬었다. 그녀를 따라가면 왠지 안 좋은 일이 벌어질 것만 같았다. 그러나 죽는 것보단 나을 것이다.
엽현이 세상 다 산 사람 같은 표정으로 어기적거리며 그녀의 뒤를 쫓았다.
그리고 세 친구는 그의 처량한 뒷모습을 안쓰럽게 바라만 봤다.
“아마 쳐맞겠지?”
묵운기의 말에 백택이 고개를 끄덕였다.
“쳐맞겠지!”
“엽현이 맞고 오면 너희들을 때릴지도 몰라.”
기안지의 말에 백택과 묵운기의 표정이 사색이 되었다.
숲속. 여인이 소복치마를 바닥에 스치듯 끌며 어디론가로 걷고 있었다. 그 뒤를 엽현이 어기적거리며 뒤따르고 있다.
[저들을 왜 살려 보낸 줄 아느냐?]“천녀님께서 가르침을 내려 주십시오!”
엽현은 결코 모르겠다는 말을 입 밖에 낼 수 없었다. 까딱하다간 얻어맞기 십상이기 때문이다.
여인이 먼 하늘을 바라보며 말했다.
[내가 매번 출수를 할 때마다 너와 계옥탑에 상당한 부담을 안겨준다. 방금 그 둘을 죽였더라면 탑도, 너도 감당할 수 없었을 것이다.]엽현은 침묵했다.
사실 그것은 엽현도 이미 예상했던 바였다.
그녀가 모습을 드러냈음에도 엽현에겐 아무런 피해가 없었다. 이는 자신이 감당해야 할 대가를 여인이 막아주었기 때문인 것이 분명했다. 그 대가는 언젠가 자신이 치러야 했다.
이때 천녀가 걸음을 멈췄다.
[네가 아는지 모르겠지만, 이 세상엔, 특히 어느 특수한 지역엔 한 무리의 천재들이 존재한다. 그리고 그들에겐 각각 한 명씩의 호도자(護道者)가 있다.]“호도자?”
엽현이 이해하지 못하자 천녀가 말을 이어 나갔다.
[소위 호도자라는 것은 한 천재가 태어나 충분히 성장할 때까지 그들의 뒤에서 돌보아 주는 자들을 말한다. 아무리 천재라도 그를 보호해 주는 자가 없으면 젊어서 요절할 수도 있으니 말이다. 안란수라는 아이 역시 항상 호도자가 그녀의 뒤를 지키고 있었다. 비록 네 경지가 낮아 그의 기운을 느낄 수 없었지만 말이다.]엽현이 진중한 표정으로 여인을 바라보았다. 잠시 우물쭈물하던 그가 입을 열었다.
“천녀님… 그럼 천녀님 제…….”
[꿈 깨거라! 난 네 호도자가 아니다!]“…….”