One Sword Alone RAW novel - Chapter 1125
1125화 어쩜 이렇게 잔인할 수가
“어째, 저들이 그대를 싫어하는 것 같소?”
“후후, 왜 아니겠느냐? 저들은 나로 인해 수십만 년 동안이나 이곳에 갇혀 있었다. 그동안 윤회도 하지 못하고 이곳을 지키고 있었으니 그 원한이 작을 리가 없겠지.”
엽현은 찬찬히 혼백들의 모습을 살폈다. 확실히 천도를 바라보는 그들의 눈빛에는 원한 외에도 두려움이 담겨 있었다.
이때 천도가 혼백들을 향해 소리쳤다.
“오랜만이구나, 이 멍청이들아! 당장이라도 날 갈기갈기 찢고 싶겠지만, 그럴 수 없어 안타까워하는 모습이 참 보기가 좋구나!”
“…….”
천도의 도발에 영혼들이 짐승처럼 울부짖으며 일제히 달려들고자 했다. 하지만 그들은 몸을 속박하고 있는 가느다란 쇠사슬 때문에 제자리에서 움직일 수가 없었다.
“저렇게 움직이지도, 그렇다고 완전히 소멸되지도 못한 채로 흑암 속에서 존재해 온 이들이다. 혹시 내가 잔인하다고 생각하느냐?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
이 황폐한 땅에서 수십만 년이나 갇혀 지내다니.
세상에 이렇게 잔인한 형벌이 또 있을까?
만약 자신이었더라면 수십만 년이 아니라, 수십 일이 지나기도 전에 미쳐버렸을 것이다.
엽현은 눈앞의 혼백들을 바라보며 다소 측은한 마음까지 들었다.
이때, 혼백들 중에서 누군가 소리쳤다.
“천도! 우리는 이미 크나큰 형벌을 받았소! 부디 이쯤에서 우리를 놓아주길 바라오!”
천도가 소리가 난 쪽으로 시선을 돌렸다. 그곳엔 한 중년인이 서 있었는데, 그의 몸에는 쇠사슬뿐만 아니라, 몸 곳곳에 붉은 부적이 붙어 있었다.
천도는 중년인을 보자 가볍게 미소를 지었다.
“여기서 벗어나고 싶은가?”
“그렇소!”
천도는 천천히 고개를 저었다.
“이걸 어쩌나, 나는 전혀 그럴 마음이 없는데. 나는 그저 너희가 영원히 이곳에서 고통받았으면 하는 마음뿐이다.”
“우우우우우-!”
그녀의 말에 사방에서 혼백들이 소리 높여 울부짖기 시작했다.
“다들 조용하지 못할까!”
이때 중년인의 일갈이 터져 나오자, 소란스럽던 장내가 순식간에 고요해졌다.
중년인은 천도를 노려보며 말을 이어갔다.
“도대체 우리에게 뭘 더 어쩌란 거요?”
천도는 중년인에게 대답하는 대신 엽현을 향해 물었다.
“너는 저들이 왜 이런 꼴을 당하고 있는지 아느냐?”
“모르오.”
“후후, 알려주마. 오래전 저들은 절대 용서받지 못할 죄를 지었다. 산사람을 데려다가 제물로 바쳤을 뿐만 아니라, 강해지기 위해 무고한 생령들의 목숨을 빼앗았지.”
이 말에 엽현이 눈살을 찌푸렸다.
“빼앗다니… 어떻게 말이오?”
“저들은 생령들의 생명력을 흡수하는 방식으로 손쉽게 힘을 키워갔다. 당시 내 불찰로 목숨을 잃은 자들만 족히 수천만에 이를 것이다! 게다가 저들은 생령들을 죽이기 직전까지 모진 고문을 가했다. 생명력을 극대화하기 위함이었지. 그 수단이 얼마나 잔인했는지는 네 상상에 맡기겠다.”
엽현은 다시 눈앞의 혼백들을 바라보았다.
천도의 말을 듣고 나니 더 이상 측은한 마음이 들지 않았다.
이때 천도가 중년인을 향해 시선을 돌렸다.
“마음 같아서는 영원히 가둬놓고 싶지만, 오늘 너희에게 한 번의 기회를 주겠다.”
이에 중년인이 황급히 무릎을 꿇었다.
“그게 무엇이오? 여기서 빠져나갈 수만 있다면 뭐든 하겠소!”
“무엇이든 하겠다고?”
“그렇소!”
이에 천도가 엽현을 가리키며 말했다.
“그럼 얌전히 이 아이에게 흡수되거라.”
흡수!?
순간 장내의 혼백들 사이에서 비명이 터져 나왔다.
중년인 역시 잔뜩 화가 난 음성으로 소리쳤다.
“저 아이에게 흡수되라는 건, 곧 소멸되는 것이나 마찬가지 아니오!”
“오? 소멸되고 싶지 않은 것이로구나?”
말을 마친 천도가 손바닥이 바닥을 보게 하여 지그시 눌렀다. 그러자 혼백들이 미친 듯 울부짖기 시작했다.
다시 지하로 돌아간다고?
수십만 년을 암흑 속에서 지낸 이들에게 다시 돌아간다는 것은 죽는 것보다 더한 공포였다!
“알겠소! 그대가 원하는 대로 하겠소!”
중년인이 황망히 소리치자, 천도가 웃으며 손을 거둬들였다.
“너도 알다시피 나는 강요하는 걸 싫어하는 편이다. 그러니 다시 한번 묻겠다. 정말로 영영 사라지길 원하느냐?”
“…….”
천도의 말에 중년인이 절규하듯 소리쳤다.
“우, 우리는… 이대로 소멸하길 원하오!”
“진짜로?”
“정말이오! 다시 지하로 돌아가느니 사라지는 게 백번 낫소!”
“하하하! 날 죽이려고 눈에 불을 켜고 달려들던 놈들이 이제 내 손에 죽겠다니, 오래 살고 볼 일이구나!”
이때 천도가 엽현을 향해 물었다.
“혹시 내가 너무 심하다고 생각하느냐?”
“음… 어느 정도는 그런 것 같기도 하오.”
“후후, 이게 바로 악인을 상대하는 법이다. 악한 자를 대할 땐 그보다 더 악해져야만 하지.”
“…….”
천도가 빙긋 웃으며 다시 중년인을 바라보았다.
“자, 이제 슬슬 시작할까?”
“좋소! 먼저 이 봉인을 풀어 주시오!”
“좋다!”
말이 끝남과 동시에 천도가 손을 휘둘렀다. 그러자 혼백들에게 달려 있던 쇠사슬이 순식간에 사라졌다.
혼백들이 자유의 몸이 된 이때, 중년인이 포효하듯 소리쳤다.
“죽여라!”
그의 음성이 떨어진 순간, 장내에 있던 혼백들이 마치 시커먼 구름떼처럼 일제히 천도를 향해 달려들었다.
이를 본 엽현은 깜짝 놀라 눈이 휘둥그레졌다.
이들 혼백들의 실력은 못 해도 최소 주재경일 정도로 강력했던 것이다!
엽현이 황급히 진혼검을 꺼내 휘두르려는 순간, 천도가 고개를 저으며 가볍게 소매를 펄럭였다. 찰나의 순간, 벌떼처럼 몰려들던 혼백들이 동시에 제자리에 멈춰 섰다.
순간 당황한 엽현.
막 출수하려던 혼백들 역시 마찬가지였다.
“이게 무슨 수법인지 아느냐?”
천도의 물음에 엽현이 고개를 저었다.
“이게 바로 공간정격(空間定格)이란 것이다. 일종의 공간운용이지. 배워 볼 생각이 있느냐?”
“물론이오! 배우고 싶소!”
엽현이 크게 고개를 끄덕이자, 천도가 미소를 지었다.
“오행절체를 끝낸 후에 알려 주도록 하마.”
천도는 다시 중년인을 향해 시선을 돌렸다.
“왜 너희는 학습이란 게 되지 않는 것이냐? 그때에도 상대가 되지 않았거늘, 지금이라고 될 성 싶었느냐?”
이 말을 듣자 중년인의 눈에서 살기가 흘러나왔다.
“천도… 너는 반드시 인과응보를 지게 될 것이다!”
“인과응보? 하하하하! 너같이 극악무도한 자의 입에서 그런 말이 나오다니… 네가 생각해도 우습지 않느냐?”
“천도! 널 저주한다! 죽어서도 널 저주할 것이다!”
“오? 아이고 무서워라. 무서워서 오줌이라도 지려야겠구나!”
“…….”
중년인은 대꾸하지 않고 흉흉한 표정으로 천도를 노려보았다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면, 이미 백 번이고 천도를 죽였으리라!
이때 천도가 혼백들을 천천히 둘러보고는 고개를 저었다.
“시간이 촉박하지 않았더라면 이렇게 하진 않았을 텐데… 영원히 죽지도 살지도 못하게 했어야 하는데 아쉽구나.”
말을 마친 천도가 가볍게 손을 저었다. 순간, 한 덩이의 빛이 혼백들 전체를 휘감고는, 그대로 엽현에게로 날아들었다.
이에 엽현이 황급히 물러나려 하자, 천도가 소리쳤다.
“피하지 말고 진혼검으로 모두 흡수 하거라. 만약 성공하게 되면 너의 검은 오유계 역사상 두 번째로 강력한 검이 될 것이다.”
“두 번째? 그럼 첫 번째는 무엇이오?”
천도가 씩 웃으며 대답했다.
“그야 물론 나의 천도검(天道劍)이지. 갖고 싶으냐? 그럼 네게 주겠다.”
“공짜로 말이오?”
“물론이지!”
“어, 어째서 말이오?”
엽현이 불신이 가득한 얼굴로 묻자 천도가 천진난만한 표정으로 대답했다.
“왜냐하면, 난 너를 이용해 먹을 거니까.”
“…….”
엽현은 미친 듯이 혼백들을 흡수하기 시작했다. 그뿐만 아니라, 진혼검도 마찬가지였다.
현재 그와 진혼검은 혼연일체, 엽현이 진혼검이고, 진혼검이 엽현인 상태다.
엽현에게 있어 진혼검과 천주검은 같은 존재가 아니었다. 진혼검은 초창기부터 자신과 쭉 함께 성장해 온 동반자의 느낌이 강했다.
반면 천주검은 등장부터 아주 강력한 신기(神器)였으니, 엽현과 궁합이 아주 잘 맞는다고는 볼 수 없었다.
다만 시간이 흐르면서 천주검과도 다소 친밀해 진 것은 사실이었다.
어두운 장내, 수많은 혼백들은 꼼짝도 못 한 채 흡수되거나 다른 혼백들이 흡수되는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
그만큼 천도의 힘이 강력하다는 반증이리라.
한편, 엽현의 마음 한 켠에도 이 여인에 대한 두려움이 자리 잡고 있었다.
도무지 속을 알 수 없는 여인.
도대체 뭘 꾸미고 있는 걸까?
엽현은 도무지 그녀의 의도를 종잡을 수 없었다.
한편 천도는 열심히 혼백들을 흡수하는 엽현 곁으로 다가가 자리를 잡고 앉았다. 그리고는 양손으로 턱을 괸 채, 알 수 없는 표정으로 엽현을 응시했다.
그렇게 하루가 지났다.
그 많던 혼백들은 모두 엽현에게 흡수된 상태였다.
이때 진혼검이 엽현의 손을 벗어나 성공을 향해 솟구쳤다. 검이 우주 한복판에 도착한 순간, 주변 일대가 온통 사역(死域)의 모습으로 변했다.
이는 혼백으로부터 얻은 사기로 형성된 역(域)이었다.
잠시 후, 지상에 있는 엽현이 허공을 향해 손을 뻗었다. 그러자 진혼검이 한 줄기 묵광으로 변해 그의 손안으로 들어왔다. 이와 함께 죽음의 기운이 가득하던 우주 공간 역시 원래의 모습을 회복했다.
“내 몸에 사기가 가득한 느낌이오!”
“통제할 수 있겠느냐?”
천도가 웃으며 묻자 엽현이 고개를 끄덕였다.
“진혼검이 있으니 가능하오.”
이때 천도가 손을 뻗자, 진혼검이 그녀의 손안으로 날아 들어왔다. 잠시 검을 살핀 천도는 웃으며 검을 엽현에게 돌려주었다.
“네 검에는 수많은 악인의 혼백이 담겨 있다. 네가 이 악검(惡劍)으로 해야 할 일은 바로 악인들을 베는 것이다.”
악인을 베는 검!
엽현이 고개를 끄덕였다.
“마땅히 죽어야 할 자들만 죽이겠소.”
“후후, 굳이 갑자기 변할 필요는 없다. 너도 알다시피 나는 강요를 좋아하지 않으니까. 게다가 나는 소위 정의의 사도니 하는 자들에 대해서 반감을 가지고 있다. 고금을 통틀어 정의를 외치면서 동시에 사악한 일을 저지르는 자들이 적지 않았으니까. 그러니 너는 정의보다는 너의 소신을 따르거라.”
“어쩌면 그대에게 불이익이 돌아갈 수도 있을 텐데 상관없소?”
엽현이 천도를 똑바로 보며 묻자 천도가 눈을 동그랗게 떴다.
“네가 그럴 수 있을까?”
“…….”
“하하하! 마음대로 하거라! 당분간 네 실력으로는 날 어찌할 수 없을 테니 말이다.”
“그대는 도대체 어떤 경지에 있는 것이오?”
“글쎄? 한번 알아맞혀 보겠느냐?”
엽현은 고개를 저었다.
어차피 제대로 된 대답을 들을 수는 없을 테니 엽현은 쉽게 포기했다.
“하하! 그럼 이제 오행절체를 완성하러 가 볼까? 네가 수련하기에 적당한 장소로 데려다주마!”
천도가 엽현과 어깨에 손을 올린 순간, 두 사람은 이미 어느 대나무집 앞에 도착해 있었다.
바로 천도의 집인 아거였다.
이때 엽현이 문득 천도를 향해 말해다.
“참, 일전에 내게 천도검을 준다고 하지 않았소? 언제쯤…”
“하하, 서두를 것 없다. 일단 오행절체를 마무리하고 이야기 하자꾸나!”
“좋소!”
천도가 웃으며 왼손 검지를 까딱였다.
그러자 집 안에 있던 책장에서 여러 권의 고서가 빠져나와 엽현 앞에 천천히 떨어졌다. 얼핏 봐도 족히 서른 권은 돼 보였다.
“지금부터 이것들을 잘 보고 익혀라. 완전히 통달해야 한다.”
“이 책들은 무엇이오?”
“네 몸 안에 있는 기운들에 대해 설명한 것이다. 중요한 곳은 붉게 밑줄을 그어 놨으니, 그 부분을 중점으로 읽으면 될 것이다.”
고개를 끄덕인 엽현은 그중 한 권을 들고 훑어보기 시작했다.
잠시 후, 책을 읽어 내려가던 엽현의 안색이 점점 딱딱하게 변해가더니, 이내 읽기를 멈추고 천도를 바라보았다.