One Sword Alone RAW novel - Chapter 1216
1216화 떠나버리다
음양합일!
천말은 서두르지 않았다. 이전처럼 몸이 가는대로 움직이기보다는 엽현의 혈맥을 최대한 품으려 노력했다.
그녀가 필요한 것은 혈맥지력을 이용해 경지를 끌어 올리는 것이지, 욕정을 풀고자 하는 것은 아니기 때문이었다.
그렇게 혈맥은 서로 격한 반응을 일으키면서 천말의 기운이 폭발적으로 증가했다.
그녀의 예상은 딱 맞아떨어졌다. 완전히 풍마 상태에 접어든 엽현과의 교접은 음양합일의 효과를 최대로 끌어낼 수 있었다.
물론 이득을 보는 것은 천말만이 아니었다.
엽현 또한 몸에 가득했던 악기와 독기가 서서히 줄어들면서 점점 정상의 모습으로 돌아오고 있었다.
더불어 만년설이 쌓여 있는 얼음산은 두 사람의 열기로 인해 서서히 흘러내렸다.
엽현 위에 올라타 있는 천말은 평온한 얼굴로 엽현을 내려다보고 있다.
감정?
두 사람 사이에는 아무런 감정도 없다.
그저 다른 짐승들처럼 필요에 의한 짝짓기를 하고 있을 뿐이다.
엄밀히 말해 두 사람이 이 지경에 이른 것은 천도가 맺어 준 악연 때문이었으니, 다른 감정이 생겼다면 그게 더 이상하리라.
하지만 아무리 그렇게 생각한다고 하더라도 전혀 변화가 없는 것은 또 아니었다.
엽현과 음양합일을 계속해 나갈수록 무언가 알쏭달쏭한 기분이 드는 것도 사실이었던 것이다.
거래… 인가?
엄밀히 말하자면 이 상황을 일종의 거래로 표현할 수 있겠지만, 천말은 그런 식으로 받아들이고 싶지는 않았다.
그럼 나와 이 남자는 뭐지?
한참을 끙끙대던 천말은 이내 고개를 흔들어 생각을 떨쳐냈다.
이것이 자신이 알지 못하는 미지의 감정인지 아니면 그저 하나의 거래인지 굳이 확인하려 들 필요는 없다.
일단은 지금 하고 있는 거사(?)를 끝내는 것이 중요한 것이니까!
곧, 천말의 숨소리가 다시 거칠어지고, 얼음산 전체에 교성이 울려 퍼졌다.
그렇게 두 시진 가량이 지난 어느 시점.
한 줄기 강대한 기운이 얼음산 상공으로 솟구쳤다.
이미 예복을 갖춰 입은 천말.
돌연 그녀의 주변에선 엄청난 기운이 회오리처럼 흐르면서, 주변의 만년설을 녹여내기 시작했다.
혈맥돌파(血脈突破)!
엽현과 음양합일을 마친 후, 천말은 조상에게서 물려받은 혈맥의 한계를 마침내 뚫어 버릴 수 있었다. 뿐만 아니라, 혈맥타통을 이룬 후의 그녀의 경지는 둔일 중경을 뛰어넘어 단숨에 둔일 상경으로 올라섰다.
세인들이 말하는 무도의 끝에 다다른 것이다!
두 눈을 감은 채, 천천히 주먹을 움켜쥐는 천말.
이 순간, 그녀는 지금까지 느껴보지 못한 강대한 기운이 몸 전체에 충만한 것을 느낄 수 있었다.
둔일 상경!
지금 당장 고사의 노승과 맞붙게 되더라도 결코 두려워할 필요 없으리라!
뿐만 아니라, 웬만한 둔일경 강자들은 더 이상 그녀의 상대가 아니었다.
이때 그녀는 문득 한 여인의 얼굴을 떠올렸다.
오유계 천도!
천도의 모습을 떠올린 순간, 자신감으로 가득 차 있던 그녀의 표정이 일순 무력감으로 전환됐다.
둔일 상경에 올랐지만 천도에게 복수하는 것은 여전히 상상조차 할 수 없었던 것이다.
절망!
천말에게 있어 천도는 절망 그 자체, 감히 넘볼 수 없는 실력의 소유자였다.
눈을 뜨고서 천천히 주변을 둘러보는 천말.
그녀의 시선에 얼음으로 변해버린 무수한 사람들의 모습이 들어왔다.
모두 자신과 함께 이곳을 찾았던 천족 무인들이다.
이들을 얼음 속에 가둬 버린 것은 역시 오유계의 천도.
당시 부족 사람들과 막 이쪽으로 넘어온 천말은 오유계 정도야 간단히 쓸어버리고서 노예로 만들 수 있을 줄로만 알았다.
하지만 열등하다고 생각했던 세상의 천도는 완전히 그들의 예상 밖이었다.
그 날, 천족 대부분은 너무나도 간단히 죽어버렸고, 그나마 살아남은 자들은 모두 얼음기둥이 되어 이제는 생사조차 알 수 없다.
이 모든 것은 단 한 명.
천도의 손에 의해 이뤄진 것이었다.
오랜 시간이 흐른 후, 천말은 천천히 고개를 저었다. 그녀가 느끼기에 천도에게 복수하는 것은 여전히 어리석은 일이었다.
당시 천도는 자신이 둔일에 이른 것을 알았음에도 살수를 펼치지 않았다.
이것이 의미하는 바가 무엇일까?
그건 천도가 둔일경을 전혀 두려워하지 않는다는 뜻일 것이다.
이때, 뭔가를 떠올린 천말이 손바닥을 펼쳤다.
그녀의 손안에 있는 것은 엽현에게서 수거한 계옥탑.
그녀 역시 얼마 전의 전투에서 이 계옥탑이 어떤 위력을 내는지 똑똑히 지켜본 바 있다.
이 점으로 미루어보아, 탑 안에는 정말로 도경이 있을지도 모르는 일이다.
하지만 천말은 계옥탑을 앞에 두고 다른 마음을 품진 않았다.
그녀는 고개를 돌려 엽현을 바라보았다. 바닥에 누워있는 엽현의 기운은 이미 정상으로 돌아와 있었지만, 아직 정신은 차리지 못한 모습이다.
천말이 가볍게 손가락을 튕기자, 탑이 엽현을 향해 날아갔다.
계옥탑을 탈취한다?
전혀 그러고 싶지는 않았다. 설령 지금 가지고 떠난다고 하더라도 결국은 지켜내지 못할 것이 분명하니까.
눈앞에 누워있는 남자가 도경을 가진 자의 삶이 어떠한지 직접적으로 보여주고 있지 않은가!
게다가 자신이 계옥탑을 가지고 떠난다면, 고사와 도계는 물론 엽현까지 눈에 불을 켜고 달려들 것이 뻔하다.
도경.
분명 누구나 욕심낼 수밖에 없는 물건이지만, 대부분의 결말은 파멸로 귀속될 것이다.
천말은 엽현에게 다가가 쪼그려 앉아서는 가만히 그의 얼굴을 응시했다.
만약 이것을 악연이라 생각한다면 끊는 방법은 간단하다. 지금 이 자리에서 엽현을 죽이는 것이다.
하지만 한참 동안 엽현을 들여다보던 천말은 결국 자리에서 일어나서 떠나갔다.
악연이든 기연이든 더 이상 남의 일에 말려들고 싶지 않았다. 지금 중요한 것은 자신이 해야 할 일을 해내는 것뿐.
그렇게 천말은 뒤도 돌아보지 않고 오유계를 떠나갔다.
한편, 설산 한복판에 홀로 남겨진 엽현.
얼마나 지났을까.
엽현의 눈꺼풀이 바르르 떨리더니 그가 힘겹게 눈을 떴다.
뭔가 낯익은 광경이 시야에 들어온 이때, 엽현이 벌떡 일어나 주변을 둘러보았다.
설산?
이 순간, 엽현 곁에 있던 검이 가볍게 몸을 떨기 시작했다.
검령과 대화를 마친 그는 자신에게 무슨 일이 일어난 것인지 알 수 있었다.
“그래, 떠난 것이로구나….”
문득 고개를 들어 성공을 바라보는 엽현.
천말은 결국 도계로 돌아간 것이다.
자리에서 일어난 엽현은 자신의 몸 구석구석을 살펴보았다. 상처는 이미 아물어 있었고, 미친 듯이 날뛰던 혈맥 또한 잠잠한 상태였다.
이때, 불현듯 뭔가 떠오른 엽현.
갑자기 거울을 꺼내 들어 얼굴을 비춰봤다.
거울에 비친 그의 모습은 마치 중년에 접어든 사내의 모습처럼 흰머리가 희끗희끗한 상태였다.
이에 급격히 안색이 어두워진 엽현.
“큰 언니, 내 수명이 몇 년이나 남았소?”
그의 머릿속으로 큰언니의 음성이 울려 퍼졌다.
“십 년 정도라 보면 된다. 지금 상태에서 또다시 계옥탑을 사용하면 그땐 의심의 여지 없이 죽게 될 것이다.”
십 년!?
엽현은 선 채로 말을 잃었다.
탑 한 번 사용했다고 수명이 십 년 밖에 남지 않았단 말인가!
“당장 네가 할 수 있는 것은 하루라도 빨리 경지를 끌어 올리는 것뿐이다. 경지가 올라갈수록 수명은 증가하고, 계옥탑을 운용했을 때의 부작용은 줄어드니까.”
“아니… 나는 이미 탑의 주인이 되었고, 그대들 또한 나와 완전히 융합된 상태인데 왜 이런 부작용이 생긴단 말이오?”
잠시 침묵이 흐른 후, 큰언니가 대답했다.
“나 역시 이런 일이 생길 줄은 미처 예상하지 못했다. 아무래도 모든 도칙의 힘을 동시에 개방하기에는 네 경지가 다소 부족한 것 같구나.”
도칙지력(道則之力)!
실제로 경험한 도칙의 힘은 엽현의 상상을 초월할 정도였다.
도칙을 모두 모으면 오유계 내에서 무적이 된다는 큰언니의 말은 결코 허언이 아니었던 것이다.
물론 천도만 제외한다면 말이다.
완전체 계옥탑을 운용한다 하더라도 천도를 이길 수 있을지는 여전히 미지수.
어쩌면 선각자가 살아 돌아와 직접 탑을 조종한다 하더라도 승부를 장담할 수 없으리라.
이때 큰언니가 말했다.
“탑 안에 가둬 둔 승려들은 어찌할 셈이냐?”
이 말을 듣자 엽현은 곧장 탑 안으로 들어갔다. 탑 일층에는 두 명의 고사 승려들이 금제를 당한 채로 얌전히 앉아 있었다.
마음만 먹으면 눈빛 하나 만으로 두 사람을 죽이는 것은 일도 아닐 것이다.
두 사람 앞으로 걸음을 옮긴 엽현.
그들은 가부좌를 틀고 합장을 한 채, 끊임없이 불경을 외우고 있었다.
잠시 이들을 응시하던 엽현은 결국 아무것도 하지 않고 뒤돌아섰다.
같은 편으로 만드는 것은 불가능했다.
죽음 앞에서도 전혀 두려움을 보이지 않는 이들에게 위협이나 설득은 의미가 없으리라.
다만, 죽이지 않고 살려 둔다면 언젠가 도움이 될 날이 있을지도 모른다.
고사가 둔일 상경의 고수들을 포기할 일은 결코 없을 테니까.
계옥탑을 떠나 다시 현실 세계로 돌아온 엽현.
그는 자신이 쥐고 있는 혈검을 내려다보았다.
검령.
고사의 노승과 대등하게 싸울 수 있었던 가장 큰 이유는 혈맥지력을 제외하면 바로 이 검에 깃든 검령 덕분이었다.
검령과 혈맥지력은 상호보완하며 매우 좋은 궁합을 보였다.
게다가 검령은 풍마상태에 이른 자신을 통제할 수도 있으니, 그런 측면에서 천주검보다 훨씬 나은 선택이 될 수 있을 것이다.
한 가지 아쉬운 점이라면 천주검에 비해 소통이 원활하진 않다는 것이었다.
혈검을 갈무리한 엽현은 곧 설산을 벗어났다.
오래 지체할 시간이 없다.
지금 그의 앞에는 할 일이 산더미처럼 쌓여 있으니까!
* * *
도계.
이때의 도계는 영기가 급속도로 말라가고 있었다. 도계의 천도가 도령들을 죄다 이끌고 사라졌기 때문이다. 하지만 도계의 무인들은 이런 일에 큰 관심을 보이지 않았다.
이유는 단 하나, 정신이 온통 도경에 쏠려있기 때문이었다.
하늘이 도계를 위해 내려준 최강의 신물!
설령 한 장만 얻게 되더라도 인생 전체가 바뀌게 되리라!
신정.
이날, 신정의 대전에는 교종은 물론 오유계에서 돌아온 이면과 막도, 그리고 선각 각주 강우가 한자리에 모였다.
여러 사람이 있음에도 대전 안은 매우 조용했다.
실패!
상상하지도 못한 일이었다.
도계의 둔일경 강자들과 고사의 승려들의 합공에도 원하는 바를 이루지 못하다니.
이는 교종과 강우로서는 도무지 이해가 되지 않는 결과였다.
먼저 침묵을 깬 것은 강우였다.
“흠… 생각보다 간단한 상황은 아닌 것 같소.”
교종이 고개를 끄덕이며 대꾸했다.
“게다가 도경이 엽현 손에 있는지도 알아내지 못했소.”
이때 이면이 끼어들었다.
“설령 그가 도경을 갖고 있지 않더라도, 절대 살려 둘 순 없습니다. 엽청지와 관련이 있기도 하거니와, 지금 내버려 둔다면 훗날 큰 화근이 되어 돌아올 것입니다.”
이 말에 강우가 동의하며 고개를 끄덕였다.
“도경도 중요하지만, 위험요소 또한 마땅히 제거해야 하오. 지금도 둔일경 무인들이 쩔쩔맬 정도인데, 그가 둔일이 된다면 교종 대인이나 나조차 감당할 수 없을 것이오. 게다가 설령 그에게 도경이 없다 하더라도 분명 본 적은 있을 것이오. 이 정도 이유라면 온 화력을 그에게 집중하기에 충분하지 않겠소?”
“흠…….”
교종의 고민은 커져만 갔다.