One Sword Alone RAW novel - Chapter 1250
1250화 선각자
누군가 있다!
엽현은 화들짝 놀라 전각을 뚫어져라 쳐다보았다.
하지만 아무리 보아도 사람의 기운은 전혀 느껴지지 않았다.
“큰언니, 혹시 선각자의 혼령이라도 남아 있는 것 아니오?”
“…….”
“설마, 그는 죽었다고 했는데……”
“아무래도 돌아가는 게 좋겠다.”
큰언니의 말투에서 심상치 않음을 느낀 엽현이 고개를 끄덕였다.
그리하여 막 뒤돌아서려는 이때, 전각 안쪽에서 또다시 음성이 울려 퍼졌다.
“설마 무서운 게냐?”
무서워?
상대의 가벼운 도발에 엽현이 웃으며 고개를 흔들었다.
“전혀 그렇지 않소. 다만 얻을 것 없는 일에 굳이 모험을 하진 않는 성격이라서 말이오.”
“하하, 무언가를 얻고 싶은 게냐?”
“물론이오. 그대에게 흥미로운 것이 있다면 한 번 생각해 보겠소.”
“진정한 둔일에 이르는 법. 이 정도면 흥미가 생겼을까?”
진정한 둔일!?
엽현은 깜짝 놀라 잠시 말을 잇지 못했다.
이 사이 전각 안에서는 음성에 계속 흘러나왔다.
“기회는 단 한 번뿐이다.”
이때, 큰언니가 소리쳤다.
“가자! 이곳은 네가 있을 곳이 아니다!”
[그래, 알지도 못하는 자의 말을 들을 필요는 없지!]구층 존재마저 만류한 이때, 엽현이 돌연 기괴한 미소를 지었다.
“솔직히 말하자면 흥미가 생기긴 해.”
말을 마친 엽현은 곧장 전각을 향해 다가갔다.
이때 큰언니의 한숨 소리가 들려왔다.
“괜찮겠느냐? 후회할지도 모르는데?”
“그 말이 맞다! 모름지기 어떤 일이든 신중하게 생각해야 한다.”
하지만 엽현은 여전히 웃으며 고개를 저을 뿐이다.
“여기까지 온 이상 누가 날 도발하는지 낯짝이나 한번 봐야겠소!”
말을 마친 엽현은 주저하지 않고 전각문을 열어젖혔다.
텅텅 빈 대전 안.
엽현의 시야에 들어온 것은 긴 머리를 땅에 늘어뜨린 채 단정하게 앉아 있는 한 남자였다. 다만 남자의 얼굴이 지면으로 향한 까닭에 그의 얼굴을 자세히 볼 순 없었다.
하지만 엽현은 한눈에 상대의 정체를 알아볼 수 있었다.
엽청지!
바로 이때, 큰언니를 비롯한 도칙들이 엽현 곁에 돌연 모습을 드러냈다.
잠시 눈앞의 남자를 응시하던 도칙들은 갑자기 눈시울이 붉게 물들기 시작했다. 엽현의 추측이 옳았던 것이다.
이때 장발남자가 힘겹게 입을 열었다.
“모두 모였구나.”
“선생…….”
남자는 표정이 복잡해진 큰언니를 향해 가볍게 미소를 지어 보였다.
“나는 네가 아는 ‘그’가 아니다. 한낱 기억의 파편일 뿐이지.”
기억의 파편!
큰언니의 표정이 더욱더 복잡하게 변했다.
“선생, 당시엔…”
큰언니가 무어라 말을 꺼내려는 이때 남자가 웃으며 말했다.
“긴말할 것 없다. 모든 것은 하늘의 순리대로 흘러가는 것이니. 인간이 아무리 발버둥 쳐봐야 하늘 아래 매여있는 게 아니더냐.”
“…….”
남자의 시선은 다시 엽현에게로 향했다.
“호오, 벌써 둔일을 이뤘구나.”
“하하, 아직 진정한 둔일은 아니오.”
“그것도 대단한 일이다. 그나저나 그 여인은 어디 있느냐?”
“여인이라면…”
엽현이 말끝을 흐리자 남자가 고개를 끄덕였다.
남자가 지칭한 여인은 바로 천녀였다.
“그녀는 이미 먼 곳으로 떠나갔소.”
“떠나… 그렇군.”
다시 한동안 말이 없던 남자는 한참 후에야 다시 입을 열었다.
“아주 오래전 그녀와 겨뤄 본 적이 있었지.”
“…….”
“혹시 결과를 이미 알고 있느냐?”
엽현이 아무 말 없이 쳐다보자 남자가 고개를 끄덕이며 말을 이어갔다.
“널 선택할 당시엔 네가 타고 난 운수대통의 기운만 보았을 뿐, 그 뒤에 숨겨진 인과는 전혀 알지 못했다. 물론 얼마 후 눈치채긴 했지만, 그대로 강행하기로 마음먹었지. 왜냐하면, 내가 이길 줄 알았거든.”
이때 남자의 입가에 자조 섞인 미소가 흘렀다.
“자만심이 결국 죽음을 부른 것이지.”
“하지만 듣자 하니 오유계에 있을 때 그대의 인품은 매우 훌륭했다고 하던데?”
“훗, 좋은 사람은 나쁜 일 하면 안 된다는 법이라도 있더냐?”
“…….”
“하하, 착한 사람도 가끔은 잘못을 저지를 수 있고, 악당들도 때때로 선행을 하기도 하지. 우리는 신이 아니니 뭐든 절대적인 것은 없다.”
“듣고 보니 그대 말도 맞는 것 같소.”
엽현이 웃으며 뒤에 서 있는 큰언니 등을 흘끗 쳐다보았다.
“조금 전 느끼기에 도칙들은 내가 이곳에 들어오는 것을 꺼리는 것 같았소. 혹시 그대가 나를 흡수할까 봐 두려워서 그랬던 걸까?”
이에 남자가 웃으며 대꾸했다.
“만약 그렇다고 한다면 너는 어떻게 막을 생각이냐?”
이때 엽현의 몸에서 계옥탑이 빠져나오더니, 남자의 손바닥 위로 흘러 들어갔다.
계옥탑이 자신의 창조자를 택한 것은 어찌 보면 지극히 당연한 일이었다.
하지만 이 모습을 보면서도 엽현은 여전히 여유를 잃지 않았다.
“그대는 내가 뭘 믿고 이곳에 들어온 줄 아시오?”
“음? 그 소복의 여인을 말하는 것이냐?”
엽현이 고개를 저었다.
“나는 이미 그대가 죽었다는 것을 알고 있었소. 영혼마저 소멸해 영영 돌아올 수 없다는 사실도 포함해서.”
“…….”
“그 멍텅구리 탑은… 원한다면 그대가 가져가도 좋소. 원래 내 것도 아니었으니 강요할 순 없는 법이오.”
뒤이어 엽현은 도칙들을 향해 돌아섰다.
“그대들 역시 마찬가지요. 원한다면 자유를 찾아 떠나던, 원래 주인 곁에서 최후를 맞이하든 마음대로 하시오. 애당초 그대들이 내게 봉사할 의무는 없었으니까. 물론, 그동안 도와주었던 것은 죽을 때까지 마음속에 새기도록 하겠소.”
세상에 당연한 일은 없다.
같은 의미로 누군가의 도움을 당연한 듯이 바랄 수는 없는 일이다.
어차피 큰언니 등 도칙들과 무슨 주종 계약을 맺은 것도 아니니 그녀들이 떠나길 원한다면 막을 도리는 없다.
호의란 어디까지나 서로 불편하지 않은 선에서 이뤄져야 하는 법이니까.
엽현의 말을 들은 도칙들은 다소 당황한 표정으로 서로의 눈치를 살폈다.
이때, 묵묵히 있던 장발 남자가 웃음을 터트렸다.
“훌륭해! 너처럼 정신상태가 똑바로 선 놈은 참으로 오랜만이로구나. 그러나 이곳에 들어올 땐 그만한 자신감이 있던 것이겠지?”
“그대야말로 나를 흡수할 자신이 있소?”
엽현이 반문하자 남자가 기괴한 미소를 지었다.
“네가 보기엔 어떤 것 같으냐?”
“글쎄, 적어도 그대는 가능하지 않을 것 같소. 왜냐하면, 그녀는 한 번 검을 뽑으면 절대 후환을 남기는 법이 없으니 말이오.”
천녀는 후환을 남기지 않는다!
그 말대로 자신의 몸에서 환생하려 했던 선각자는 천녀에 의해 완전히 소멸됐다.
그런데 이 눈앞의 남자가 자신을 흡수한다?
엽현이 볼 때 그건 가능하지 않은 이야기였다. 왜냐하면, 상대는 본체도, 분신도 아닌 선각자의 흔적에 불과한 존재였으니까.
설령 선각자가 이 자리에 있다 해도 쉽게 당하진 않을 것이다.
이때 엽현이 물었다.
“그대가 기다린 것은 정말 나였소?”
남자가 고개를 저으며 대답했다.
“내가 기다린 것은 네가 아니라 나 자신이었다.”
“…혹시 부탁하고 싶은 것이라도 있소? 부담되지 않는 선에서 들어 줄 수 있소.”
엽현의 말에 남자가 그의 눈을 빤히 쳐다보았다.
“날 원망하지 않는 게냐? 내가 널 이용하려 했는데도?”
“그대는 이미 죽었소.”
이 한 마디는 많은 뜻을 내포하고 있다. 다만 간단히 풀이하자면, 당신은 이미 죽어서 원망해 봐야 아무 소용이 없으니 쓸 만한 게 있으면 그걸로 보상이라도 해 보라는 취지의 말이었다.
엽현의 의도를 단번에 알아들은 남자는 목청껏 웃음을 터트렸다.
“생각했던 것보다 더 재밌는 놈이로구나! 그래, 솔직히 말해서 마지막으로 이뤘으면 하는 소원이 있긴 하다. 도와주겠다고 한다면 답례는 섭섭지 않을 것이다!”
“그렇다면 도의상 거절할 수 없겠구려.”
엽현은 상대가 원하지 않는다고 해도 강제로 도와줄 것처럼 눈빛을 뿜어냈다. 본능적으로 커다란 보상이 있을 것이라는 냄새를 맡았던 것이다.
장발 남자가 웃으며 말했다.
“도경을 얻었을 당시, 이미 뭔가 석연치 않음을 느끼고 있었다. 그래서 그 길로 엽족의 몇몇 사람들을 은밀한 곳에 피신시켜 놓았다. 네가 해 줄 일은 나를 대신해 그들을 잘 돌봐주고, 만약 쓸 만한 인재가 있거든 어느 정도 성장할 수 있도록 도와달라는 것이다. 물론 이 일은 도계의 다른 세력들이 눈치채지 못한 상태에서 진행되어야 한다. 할 수 있겠느냐?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그 정도 부탁이라면 문제없소!”
“후후, 고맙구나. 엽족과 도계의 원한은 그대로 남겨 두어라. 이는 후세가 알아서 할 일이니. 다만… 너 역시 도계와 평탄한 관계는 아닌 것 같구나.”
“그 말이 맞소. 지금은 그 연이 꽤나 깊다고 할 수 있소.”
도계가 도경을 포기하지 않는 한 둘 간의 전쟁은 끝나지 않을 것이 분명했다.
“후후, 내버려 두어라. 어차피 그들 또한 작은 배역에 지나지 않으니까.”
작은 배역?
엽현의 한쪽 눈썹이 날카롭게 올라갔다.
“그게 무슨 소리요?”
이에 남자는 웃으며 고개를 저었다.
“훗날, 저절로 알게 되는 날이 올 것이다.”
“…….”
“그리고 한 가지 더. 당시 서생이었던 나는 모든 것이 평등한 이상적인 세계를 만들어 보고자 했다. 그 시도는 물론 실패하고 말았지. 하지만 얻은 것도 있었다. 그건 바로 완전한 평등을 이루진 못해도 최소한 더 나은 세상을 만들 수 있다는 희망이었다.”
남자는 품 안에서 오래된 책 한 권을 꺼내 엽현에게 내밀었다.
“이는 당시 내가 생각했던 것들을 적어 놓은 책이다. 네가 직접 적용할 것이 있는지 살펴보거라. 그렇지 않다면 훗날 인연이 닿는 자에게 전해 주어도 상관없다. 할 수 있겠느냐?”
엽현은 상대가 내민 책을 내려다보았다. 책의 겉면은 먼지만 수북할 뿐, 제목 같은 것은 찾아볼 수 없었다. 결국, 그는 고개를 끄덕이며 책을 받아들었다.
“그렇게 하겠소.”
엽현이 승낙하자 남자는 이번에는 큰언니 등을 향해 웃으며 말했다.
“너희는 앞으로 이 아이를 따라 다니도록 하거라. 내 눈에는 믿음직한 사내로 보이는구나.”
“선생…….”
큰언니가 떨리는 목소리로 무언가 말하려 했지만, 남자는 고개를 저으며 허락하지 않았다.
“나는 누구도 원망할 자격이 없다. 오늘날 이런 모습이 된 것은 전부 나의 욕심으로 인한 결과일 뿐이니까. 나는 운명을 받아들일 테니, 너희 역시 너희들의 인생을 살도록 하거라.”
“…알겠습니다, 선생.”
“후후, 이 아이와 함께하면 위험이 따르긴 하겠지만 그만큼 너희에게 좋은 점도 있을 것이다.”
이때 큰언니가 주저하듯 입을 열었다.
“혹시 이 아이의 몸에 걸려 있는 액난지인에 대해 아는 것이 있습니까?”
남자가 엽현을 찬찬히 훑어보더니 고개를 끄덕였다.
“조금은 알고 있다.”
“그, 그럼 제거하는 방법도…”
큰언니가 다급히 묻자 남자가 고개를 가로저었다.
“그건 불가능에 가깝다.”
이때 엽현이 대화에 끼어들었다.
“그대가 살아 있다 해도 불가능한 것이오?”
“후후, 그때의 나라고 하더라도 시기를 늦추는 정도만 가능했을 뿐, 제거하는 것은 꿈도 꾸지 못했을 것이다. 내가 아니라 네 뒤에 있는 소복의 여인이라도 불가능한 것이다.”
“어째서 그렇게 되는 것이오?”
엽현은 이해할 수 없다는 표정이었다.
“사실 이것은 액난지인이 아니라 액난지과(厄難之果)라 불려야 적합하다. 과(果)라는 것은 인(因)이 있어야 존재하는 법. 즉, 과거 너의 어떠한 행위가 지금의 인과를 형성했다는 것이다. 그리고 그 인과를 해결할 수 있는 자는 너 자신뿐이라는 이야기지. 알아들을 수 있겠느냐?”
“…….”
엽현은 잠시 생각에 잠겼다.
액난지인이든 액난지과든 선각자의 말뜻은 간단했다.
결자해지(結者解之).
자신의 업보는 스스로 해결해야 한다는 것이었다.
“하지만 나는 그렇게 큰 잘못을 저지른 기억이 없는데…….”
“네 말도 맞다. 하지만 나 역시 아무 원한도 없는 너를 찾아가지 않았더냐?”
“…….”
엽현이 아무 대꾸도 없자 남자가 웃으며 말했다.
“세상이란 원래 이런 것이다. 어떤 사람은 아무 잘못도 하지 않아도, 심지어 착한 일만 일삼았는데도 불운이 닥치는 반면, 어떤 자는 평생을 악하게 살았어도 편안하게 살다 죽는다.”
“왜 이런 일이 생기는 것이오?”
“그건… 선악윤회((善惡輪迴))의 도가 무너졌기 때문이다.”
“선악윤회?”
남자가 고개를 끄덕였다.
“선은 선으로, 악은 악으로 돌려받는다는 말이 있었다. 선악윤회의 질서 굳건하던 때에는 이와 같은 원칙이 잘 지켜졌다. 원래 윤회란 무작위로 되는 것이 아니라, 전생의 업보에 따라 이뤄지는 것이다. 이 과정에서 선하게 산 자는 복을 받게 되고, 악인은 내세에 자신의 악행을 눈물로 갚으며 사는 것이지. 하지만 언제부턴가 이런 질서가 무너졌다.”
엽현이 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“어쩌다 질서가 무너지게 된 것이오?”
“간단하다. 언제부턴가 악인들의 힘이 점점 더 강해졌고, 그들이 자신들에게 불리한 이 규칙을 박살 내 버린 것이지. 즉, 자신들의 입맛대로 선악윤회의 규칙을 바꿔 버린 것이다.”
“세상의 규칙을 바꾸다니… 그게 사람의 힘으로 가능하단 말이오?”
엽현의 질문에 남자가 웃으며 되물었다.
“너는 소복의 여인이 얼마나 강한지 아느냐?”
“그건… 아직 잘 모르오.”
“나도 마찬가지다.”
“…….”
남자는 말을 이어갔다.
“당시 나는 악도(惡道)의 결을 따라 너의 몸에 윤회하려 했었다. 하지만 그녀는 이를 눈치채고, 윤회의 과정 중에 있던 나를 제거해 버렸지. 이 말은 곧, 그녀는 이미 세상의 법칙, 즉 도(道)를 부숴버릴 정도의 능력자라는 소리다.”