One Sword Alone RAW novel - Chapter 1266
1266화 살계를 열 것을 선포한다
막념이 말을 마친 이때, 그녀의 앞 공간이 길게 갈라지면서 승려와 중년인 하나가 모습을 드러냈다.
승려는 다름 아닌 게제대보살이었고, 중년인은 수미신국의 군신(軍神), 무극이었다.
막념을 발견한 게제대보살이 먼저 합장을 하며 말을 걸었다.
“식사 중에 결례를 범한 게 아닌가 모르겠소.”
막념은 말없이 빙그레 웃으며 잘 구워진 생선 하나를 입에 욱여넣었다.
“오늘 우리가 온 이유는 그대를 초대하기 위함이오. 함께 가시겠소?”
“후후, 안 가면 곤란한 일이 생기는 건가?”
게제대보살이 고개를 끄덕였다.
“거절한다면 우리는 곧장 오유계로 갈 수밖에 없소. 오유계에서 전쟁이 벌어지길 바라진 않을 것이오. 그렇지 않소?”
“쩝, 그렇다면 어쩔 수 없군.”
게제대보살이 불호를 외우며 합장했다.
“그럼 제가 앞장설 테니 따라 오시지요.”
“아 잠깐.”
막념이 들고 있던 생선 꼬치를 흔들어 보였다.
“먹던 건 마저 먹고 가야지!”
게제대보살은 잠시 막념의 얼굴을 쳐다보더니 결국 고개를 끄덕였다.
“그럼 식사가 끝날 때까지 기다리도록 하겠습니다.”
바로 이때, 장내에 또 다른 남자 하나가 등장했다.
“내가 아는 건 그대들이 날 기습해서 서옥을 강탈해 갔다는 사실뿐이오!”
“후… 엽 시주, 뻔뻔함으로는 도저히 그대를 따라 갈 수가 없겠구려.”
“하하, 그건 내가 할 말이오!”
엽현은 그제야 고개를 돌려 막념을 쳐다보았다.
이때 엽현을 응시하던 막념이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“이제 제법 봐 줄 만하구나!”
막념은 한 눈에 엽현의 경지가 진정한 둔일에 이르렀음을 간파했다.
물론 이 자리에서 이 사실을 눈치챈 것은 막념 뿐이었다.
“막념 누님, 정말 따라가려는 것이오?”
“가지 못할 이유라도 있느냐?”
여유롭게 되묻는 막념을 보자 엽현은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
하지만 걱정이 되는 것은 사실이었다.
그녀의 실력에 대한 믿음은 확고하지만, 앙심을 품은 수미신국이 단단히 벼르고 나올 것이 분명하기 때문이다.
막념을 어디론가로 데려간다는 것은 그만큼 철저한 준비가 되어 있다는 뜻이 아닌가!
이때 막념이 게제대보살을 향해 웃으며 물었다.
“원래대로라면 오유겁이 올 때까지 기다리는 게 최선이었을 텐데, 서두를만한 이유라도 생긴 건가?”
이에 게제대보살이 가볍게 미소를 지어 보였다.
“그건 그대가 신경 쓸 일이 아니오. 어쨌든 지금이라도 서옥을 내놓겠다고 한다면 다시는 그대를 귀찮게 하지 않을 것이오.”
극락지계의 입장에서는 막념과 싸우지 않고 서옥을 차지하는 것이 최선이었다. 그들에게도 막념에 대해 막연한 두려움이 존재했던 것이다.
이때 막념이 엽현에게 물었다.
“넌 어떻게 생각 하느냐?”
“누님이 원하는 대로 하십시오.”
“하하하!”
엽현의 말에 막념이 통쾌하게 웃어 젖혔다.
“보면 볼수록 재밌는 녀석이란 말이야. 좋아! 이 누님이 잘 생각해서 처리하도록 하마!”
막념은 다 발라 먹은 가시를 아무렇게나 버려버리고는 게제대보살을 향해 돌아섰다.
“슬슬 가 볼까?”
“…그럼 내 뒤를 따라 오시오.”
게제대보살은 엽현을 흘끔 쳐다보고는 먼저 앞장서서 걸음을 옮겼다.
막념이 뒤를 따르자, 엽현이 그녀의 곁으로 따라붙었다.
“누님, 걱정되진 않으시오?”
“무슨 걱정? 죽을까 봐 말이냐?”
“…….”
“걱정할 것 없다. 아직 죽으려면 멀었으니까.”
“한 가지 궁금한 게 있소.”
“물어봐.”
“왜 이렇게까지 나를 도와주는 것이오?”
엽현의 심각한 표정을 본 막념이 웃으며 대답했다.
“네게 진 빚이 있으니까.”
막념이 말한 빚은 자신의 계획에 엽현을 끌어들인 것을 의미했다.
엽현은 오래전 막념이 이에 대해 했던 말을 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
“왜, 내가 농담하는 것 같으냐?”
엽현이 고개를 저었다.
“마음대로 하시오. 그대가 아니어도 어차피 쉽지 않은 인생이니까.”
“하하, 네 녀석의 최대 약점이 무엇인지 아느냐?”
“잘생긴 얼굴?”
“이놈이! 그거 말고. 진짜 약점은 바로 감정에 너무 휘둘린다는 것이다.”
“…….”
막념은 대꾸하지 못하는 엽현의 어깨를 가볍게 두드렸다.
“괜찮다. 사람은 그러면서 성장하는 법이니까.”
엽현이 걱정스러운 표정으로 막념을 쳐다보았다.
“누님, 괜찮겠지 말이오?”
“왜? 내게 무슨 일이라도 생길까 봐 그러느냐?”
엽현이 말없이 고개를 끄덕였다.
“하하, 자꾸 쓸데없는 걱정을 하는구나! 나 막념은 웬만해선 죽지 않는다. 잘 알지 않느냐?”
엽현은 고개를 돌려 앞서가는 게제대보살 등을 바라보았다.
순간, 그의 눈에서 죽일 듯한 살기가 흘러나왔다.
평탄치 않은 길을 걸어오면서 수많은 이별을 겪은 엽현이었다. 그는 더 이상 자신의 눈앞에서 자기 사람이 죽는 것을 원치 않았다.
그렇게 상대에 대한 살심이 점점 커져가던 이때, 막념이 살며시 엽현의 어깨에 손을 올려놓았다.
그러자 금방이라도 터져 나올 듯했던 살심이 눈 녹듯 사그라들었다.
엽현이 막념을 돌아보자, 막념이 웃으며 말했다.
“가장 상대하기 무서운 자가 누군지 아느냐?”
엽현이 고개를 저었다.
“그건 바로 감정을 숨길 줄 아는 사람이다.”
“…….”
“아니, 그보다는 주제를 알아야 한다고나 할까? 사람이란 모름지기 자신의 실력을 확실히 알고 있어야 한다. 자기 주제보다 더 큰 야심을 품은 자는 반드시 가랑이가 찢어지기 마련이니까.”
막념은 엽현을 똑바로 쳐다보며 말을 이어갔다.
“혹시 저 두 사람을 죽여 버리기에 네 자신이 충분히 강하다고 생각했느냐?”
엽현이 앞에 가는 두 사람을 흘끔 쳐다보고는 고개를 끄덕였다.
그런 생각을 한 것은 사실이었다.
진정한 둔일에 이른 후, 그의 자신감은 하늘을 찌를 듯했던 것이다.
실제로 얼마 전에는 아고대보살까지 힘들이지 않고 제거하지 않았던가!
엽현의 반응에 막념이 미소를 지었다.
“아주 기고만장했구나.”
“기…고만장? 내가 말이오?”
“하하, 여기 너 말고 또 누가 있느냐? 네가 어렵지 않게 저들을 제거할 수 있는 것은 사실이다. 하지만 이게 무엇을 의미하는지 생각해 봤느냐?”
“…….”
“저 둘의 경지는 둔일 극경. 네가 저들을 죽이는 순간, 사람들은 네가 이미 서옥을 열고 도경을 보았다고 의심하기 시작할 것이다. 그렇게 되면 네가 상대해야 할 적은 우주 전체가 되어 버리겠지. 혼자였다면 마음대로 검을 휘둘러도 상관없겠지만, 지금의 너는 행동 하나하나가 수십, 수백만의 목숨을 좌지우지한다는 걸 염두에 둬야 한다.”
엽현이 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“가끔은 이런 게 부담스러울 때가 있소.”
“정말 그렇게 생각하느냐?”
“다른 이들의 목숨을 책임져야 한다는 것은 결국 부담으로 작용하는 것이 아니겠소?”
엽현의 대답에 막념이 웃으며 말했다.
“사람은 누구나 책임을 지고 살아간다. 게다가 누군가를 지킨다는 것은 때때로 네 검도 역량을 끌어 올려 줄 중요한 요인이기도 하다. 수호지념(守護之念) 또한 검념의 일종이니까. 무슨 말인지 알겠느냐?”
검념!
엽현이 고개를 끄덕였다.
“무슨 말인지 알겠소.”
바로 이때, 앞서 걸어가던 무극이 두 사람을 향해 돌아서더니 웃으며 말했다.
“무슨 말을 그리 심각하게 하는 것이오? 혹시라도 도망칠 생각이라면 그건…”
이때, 막념이 갑자기 손을 휘둘렀다.
쾅-!
무극이 채 반응하기도 전 그의 육신과 영혼이 산산이 부서져 흩어졌다.
단 한 번의 공격으로 신혼(神魂)이 소멸되고 만 것이다.
엽현은 입을 떡 벌린 채 자리에 멈춰 섰다.
게제대보살 역시 넋이 나간 듯 아무 행동도 취하지 못했다.
“중요한 대화를 하는데 격 없이 끼어들었으니 죽어도 싸다.”
“…….”
막념이 고개를 돌리자 시선이 마주친 게제대보살이 움찔하며 황급히 양손을 모았다.
“그, 그, 그럼 두 분 천천히 말씀 나누시오. 아미타불…….”
게제대보살이 황급히 돌아서자 막념이 엽현을 향해 눈을 찡긋했다.
“그래도 가끔은 주먹이 편하긴 해. 그치?”
“…….”
잠시 후, 어느 흑도 앞에 멈춰 선 게제대보살은 막념을 돌아보며 가볍게 손짓했다.
“이쪽으로…”
고개를 끄덕인 막념이 주저하지 않고 흑동 안으로 발을 들이밀었다.
엽현 역시 뒤따르려는 이때 게제대보살이 그를 향해 물었다.
“엽 시주, 정말 들어갈 생각이오?”
“안 될 이유라도 있소?”
이때 흑동 안쪽에 서 있던 막념이 웃으며 뒤를 돌아보았다.
“괜찮으니까 들여보내.”
이 말에 게제대보살이 고개를 끄덕였다.
한 번에 엽현까지 처리할 수 있다면 일거양득인 셈이니 나쁠 것은 없었다.
그렇게 두 사람은 흑동 입구를 지나, 어두운 공간통로에 이르렀다. 이 통로는 지금까지 엽현이 보아 온 것과는 달리 짙은 암흑기운으로 빽빽이 덮여 있었다.
이를 느낀 엽현이 눈살을 찌푸렸다.
“누님, 여긴 뭔가 이상한 것 같소.”
“아마도 ‘그 전장’으로 데려가려는 모양이구나.”
“그 전장?”
막념이 고개를 끄덕였다.
“아주 오래전에 고신(古神)들이 서로 전쟁을 벌이던 곳이 있었다. 이름하야 신전장(神戰場)이라 하는 곳이다.”
“고신?”
“이 망망한 우주에는 예로부터 자칭 신이라는 자들이 존재해 왔다. 물론 이름에 걸맞게 강한 자도 있겠지만, 대부분은 별 볼 일 없는 놈들이지.”
“누님, 그럼 소복의 여인도 신이라 불릴 자격이 있소?”
막념이 고개를 저었다.
“설마 그녀는 자격이 안 된단 말이오?”
“흥, 신 따위가 어찌 그녀와 비교될 수 있겠느냐? 어리석은 질문 좀 그만하거라!”
“…….”
두 사람이 대화를 나누는 중에 공간통로의 속도는 점점 더 빨라져갔다.
“누님, 내가 볼 때 누님도 절대 약하지 않소. 혹시 부단히 노력하면 언젠가 천녀만큼 강해질 날이 있지 않겠소?”
“…….”
“누님?”
엽현이 말 없는 막념을 쳐다보자, 막념이 웃으며 대답했다.
“지금도 충분히 그녀를 이길 수 있다.”
“뭐, 뭐? 그게 사실이오?”
당황해하는 엽현을 보자 막념은 뭐가 그리 우스운지 웃음을 터트렸다.
“내가 널 죽이면 그녀도 곧 따라 죽고 말 것이다. 그녀의 삶을 지탱하는 것은 단 한 가지, 바로 너라는 집착이니까.”
“…….”
막념은 인자한 미소를 지으며 말을 이어갔다.
“산다는 것은 때때로 나보다 남을 위한 것이기도 하다. 다 알진 못하겠지만, 그녀는 너를 위해 갖은 고초를 겪어왔다. 이런 걸 생각한다면 너는 그녀를 위해서라도 잘 살아야 할 의무가 있는 것이다.”
“…….”
막념은 문득 고개를 들어 성역 한쪽을 응시했다.
“잘 생각해 보거라. 그녀처럼 성격 급한 여인이 너를 위해 수만 년을 기다렸다가, 이제야 ‘그’와 끝장을 보러 갔다는 것은 그야말로 기적 같은 일이 아니겠느냐? 너 하나로 인해 그녀는 보살이 되기도 하고 악마가 되기도 하는 것이다.”
“잠깐… 여기서 누님이 말하는 ‘그’는 누구…”
바로 이때, 막념이 정면을 응시하며 엽현의 말을 끊어냈다.
“도착했다!”
음성이 울려 퍼짐과 동시에 두 사람의 시야가 돌연 환해졌다.
“이제 시작이다. 자신 있느냐?”
새하얀 빛이 막념의 얼굴을 흐릿하게 만드는 가운데, 그녀의 입꼬리가 마치 악마처럼 말려 올라갔다.
“나 막념, 지금 이 순간부로 살계를 열 것을 선포한다…….”