One Sword Alone RAW novel - Chapter 1289
1289화 자비란 없다!
그들에게 자비란 없었다.
항복을 권유한다?
사실 이는 그들의 머릿속에 없는 생각이었다.
불씨를 살려 놓을 바에야 아예 밟아서 꺼뜨리는 편이 안전할 테니까.
이는 수많은 전쟁을 치르면서 깨달은 교훈이었다.
그렇게 대략 일각 가량이 지났을 때, 수미신국의 내놓으라 하는 강자들의 머리가 차례로 성 위에 내걸렸다.
차마 헤아리기도 힘든 숫자의 시체들을 보자 수미신국 사람들은 온통 겁에 질려 도망칠 생각조차 하지 못했다.
성 안의 무인들을 모두 제거한 엽현은 피 묻은 검을 들고서 황궁으로 향했다. 대전 문 앞에서 두 명의 둔일경 강자와 마주쳤지만, 이들은 결코 엽현의 상대가 되지 못했다.
이내 대전 안으로 들어선 엽현.
이곳에서 그는 남매로 보이는 듯한 어린 소년과 소녀를 발견했다.
소년의 나이는 대략 십 대 중후반, 소녀는 열 네댓 정도였다.
엽현과 마주한 소년은 황급히 소녀를 자신의 등 뒤로 숨겼다.
“네가 수미신국의 황자(皇子)인가?”
소년이 말없이 고개를 끄덕였다.
침착을 유지하려 애는 쓰고 있었지만, 다리가 후들거리는 것은 어쩔 수 없었다.
“동생?”
엽현이 소녀를 가리키며 묻자 소년이 고개를 끄덕였다.
“그… 그렇소.”
“훗, 목소리가 떨리는구나. 질문 하나 하겠다. 내가 너희를 살려 둘 것 같으냐 아니면 죽일 것 같으냐?”
“나 같으면 죽여서 후환을 없앨 것 같소.”
“하하하! 처지를 꽤나 잘 이해하고 있구나!”
이때 소년이 주저하듯 입을 열었다.
“한 가지 부탁이 있소. 나는 죽어도 상관없으나 여기 내 동생… 아직 어린 동생만은 살려 주시오!”
“너…”
소년의 눈을 똑바로 쳐다본 엽현이 피식 미소를 지었다.
“마음에도 없는 말로 날 떠보려는 것이구나.”
속마음을 간파당한 소년은 화들짝 놀라 한 걸음 물러났다.
“하하, 네가 원하는 대로 네 동생은 살려주마. 단, 네가 한 말은 지켜야 한다!”
엽현이 손가락을 튕기자 검 한 자루가 소년의 발밑에 떨어졌다.
“자결하거라. 그러면 동생은 살 수 있다.”
“이… 이건 불공평하오!”
엽현이 고개를 저었다.
“아니! 너는 공평을 논할 자격이 없다. 할지 안 할지만 결정하거라.”
소년은 고개를 숙여 발밑의 검을 바라보았다.
순간, 소년의 전신이 사시나무 떨듯 후들거리기 시작했다.
바로 이때, 뒤쪽에 있던 소녀가 재빨리 검을 주워 들더니 스스로의 목을 겨냥해 검을 끌어당겼다.
이 과정에서 소녀는 그 어떤 망설임도 보이지 않았다.
그렇게 검끝이 소녀의 목을 관통하려는 찰나, 검이 무언가에 막혀 허공에 멈춰 섰다.
예상치 못한 상황에 소녀는 잠시 멍하니 서 있었으나, 이내 다리에 힘이 풀려 주저앉고 말았다.
하지만 어린 소녀가 오라비를 살리겠다고 죽음까지 불사한 것은 누가 봐도 대단한 용기였다.
이때 소녀 앞으로 다가온 엽현이 검을 주워 들더니 웃으며 말했다.
“인간성을 시험 해 볼 요량은 아니었다. 다만 오라비의 자격이 있는지만 확인하려던 것인데… 아쉽게도 그렇지 못한 것 같군.”
이때 엽현이 손가락을 튕기자 한 덩이 빛이 소녀의 미간 사이로 사라졌다.
“이건 내가 주는 상이다.”
말을 마친 엽현은 그대로 돌아서서 떠나려 했다.
이때였다.
“후회하지 않을 자신 있나요? 우리가 복수할지도 모르는데?”
이에 돌아선 엽현이 웃으며 대꾸했다.
“나는 복수 따윈 두렵지 않다.”
“물론 당신에게는 어렵지만, 훗날 그대의 후예들을 찾아가 괴롭힐 수도 있다는 건 생각하지 않나요?”
당돌한 소녀의 말에 엽현이 웃음을 터트렸다.
“만약 내 후손들이 강하다면 살아남을 것이고, 약하다면 죽거나 종속되겠지. 이는 아주 자연스러운 현상이니 크게 신경이 쓰이진 않는구나.”
이 말을 끝으로 엽현은 문밖으로 사라졌다.
“후… 살았다.”
“후…….”
소년은 살아남았다는 안도감에 한숨을 쉬었지만, 소녀의 것은 탄식에 가까웠다.
자신들이 죽었다 깨어나도 저 남자에게는 복수를 할 수 없다는 것을 느꼈던 것이다.
복수?
상대가 수미신국에 쳐들어와 사람을 죽인 것은 두고두고 잊지 말아야 할 치욕이다. 하지만 그 원수를 갚을 수 있느냐 하는 것은 전혀 별개의 문제였다.
특히나 상대가 둔일경 강자들을 무 썰 듯 썰어버리는 괴물일 경우에는.
대전 밖.
“그래서, 이제 곧바로 극락지계로 가는 것이오?”
나란히 걷던 도삼생이 묻자 엽현이 고개를 끄덕였다.
“군사, 오늘부로 수미신국은 우리의 것이 되었소, 앞으로 어찌 다스리면 좋겠소?”
“…….”
도삼생은 어두운 표정으로 아무런 대꾸도 하지 않았다.
사실 그녀의 표정이 좋지 않은 것은 저승의 무인들이 나타났을 때부터였다.
엽현 또한 이를 눈치채고 있었다.
엽현이 격려하듯 도삼생의 어깨를 토닥였다.
“내가 지켜 줄 테니 너무 걱정하지 마시오.”
“그대도 보호가 필요한 마당에 누굴 지킨다는 거요?”
정곡을 찌르는 말에 엽현이 멋쩍은 듯 머리를 긁적였다.
“그, 그럼 갑시다. 늦겠소.”
엽현과 도삼생이 떠나고 얼마 지나지 않아 몇몇 오유계 무인들이 이곳을 찾았다. 새로이 영토가 된 수미신국을 관장하기 위해 파견된 인물들이었다.
수미신국을 인수하는 작업은 크게 어려울 게 없었다.
반항할 수 있을 만한 무인들은 이미 다 죽었기 때문이었다.
수미신국 황실이 제거되었다는 소식은 바람을 타고 순식간에 우주 전체로 퍼졌다.
이 소식에 전 우주가 충격을 받은 것은 물론 오유계의 강자들 또한 경악을 금치 못했다.
엽현이 수미신국을 쳐부술 줄이야!
그것도 도삼생과 단둘이서!
이때 많은 무인들의 마음속에는 엽현에 대한 두려움이 피어나기 시작했다.
평소에는 자비롭지만, 적에게는 그 누구보다도 잔인하다는 인식이 퍼진 것도 이 무렵이었다.
이로부터 얼마 지나지 않아 도촌 촌장인 이이가 전 무인들을 이끌고 오유계로 향했다.
전쟁을 하려는 것이 아니라 투항을 위함이었다.
수미신국이 멸망한 마당에 도촌이라고 버틸 수 있을까?
관망이고 뭐고 엽현에 의해 쑥대밭이 되기 전에 한시라도 빨리 항복하는 것이 그들에게 있어서는 최선의 판단이었다.
다만 오유계 내에 마련된 도촌의 지위는 선각보다 한참 못한 것이었다.
일찌감치 투항한 강우의 경우 원래 그가 가지고 있던 대부분의 권리를 인정받은 것은 물론 오유맹 장로단의 한 자리까지 꿰찬 상태였다.
하지만 도촌에게는 지위는커녕 그 어떤 콩고물도 떨어지지 않았다.
도계 최강의 신비 집단인 도촌의 입장에선 서운할 법도 했지만, 감히 이에 대해서 이의를 제기하는 자는 없었다.
* * *
극락지계.
엽현은 도삼생과 함께 극락지계의 영역 앞에 도착했다.
이때 극락지계로 향하는 문은 봉인이 걸려 굳게 닫혀 있었다. 이미 자신들이 올 줄 알고 이렇게 손을 쓴 것이다.
엽현은 깊게 생각하지 않고 곧장 검을 휘둘렀다.
쾅-!
굉음이 터져 나옴과 함께 극락지계의 봉인이 산산조각이나 사라졌다.
엽현이 막 걸음을 옮기려는 이때, 웬 승려 하나가 그의 앞을 막아섰다.
익숙한 얼굴, 다름 아닌 극락지계의 미존 대불이었다.
엽현을 마주한 미존의 눈빛은 매우 어지럽게 일렁이고 있었다.
“엽 시주, 수미신국은 이미 멸망한 것이오?”
“그렇소!”
“아미타불… 그대에게 한 가지 물어보고 싶은 게 있소.”
“얼마든지 물어 보시오.”
“남무 불조와 남초 국주가 저승의 강자들을 데리고 오유계로 향한 것으로 알고 있소. 그들은 모두… 죽은 것이오?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그렇기에 내가 이 자리에 올 수 있었던 것이오.”
“아….”
미존은 정신이 아찔해져 두 눈을 감았다.
이미 짐작은 하고 있었지만 엽현에게서 직접 이야기를 들으니 그제야 실감이 났던 것이다.
막념의 경지를 고려할 때, 저승에선 분명 증도경 강자를 보냈을 것이다.
하지만 정황상 그들도 살아남지 못한 것이 분명했다.
이 의미가 무엇인가?
막념과 엽현의 실력이 그들의 예상을 크게 상회한다는 말이 아닌가!
이제 미존은 판단을 내릴 수밖에 없었다.
“엽 시주, 이 시간부로 극락지계는 산문을 닫고 들어가 영원히 세상일에 관여하지 않을 것이며 엽 시주에게 해가 되는 일 또한 일절 행하지 않겠소. 어떻게 생각 하시오?”
이 말에 엽현이 코웃음을 치며 대꾸했다.
“건드릴 땐 언제고 이제 와서 그만두겠다? 절에만 박혀 살아서 그런지 세상 물정을 너무 모르시는구려!”
“엽 시주… 꼭 피를 보아야 하는 것이오?”
“피?”
엽현이 웃으며 가볍게 고개를 저었다.
“내가 약할 때 그대들은 나를 어찌 대했소? 내가 패했더라면 그대들은 분명 나를 살려 두지 않았을 것이오. 그러니…”
순간, 엽현의 신형이 자리에서 사라졌다.
이를 본 미존이 본능적으로 양손을 앞으로 뻗었다.
찰나의 순간, 벼락처럼 날아오던 검이 미존의 손에 잡히는가 싶었지만, 이미 검끝은 그의 목을 관통한 후였다.
푸확-!
미존의 동공이 크게 확장되고 그의 목에선 붉은 선혈이 강물처럼 쏟아져 나왔다.
이때 엽현은 어느새 원래 자리로 돌아와 있었다.
“미존 대사, 내가 제일 싫어하는 부류의 인간이 누군지 아시오? 바로 인자한 척하면서 뒤로 악행을 저지르는 자들이오. 더 웃기는 것은 이런 자들은 벼랑 끝에 몰리게 되면 누구보다 더 가여운 척 연기를 한다는 것이오.”
“쿨럭….”
미존이 입으로 피를 토해낼 때도 엽현의 말은 이어졌다.
“기억하시오? 아직 내가 약할 때 그대들에게 자비, 인자, 도리 등을 들먹이며 물러나 줄 것을 부탁한 적이 있었소. 그때 내게 어떻게 했소? 그런 이야기는 귓등으로도 듣지 않고 서옥을 빼앗으려 들지 않았소? 그런데 이제 와서 불리해지니 자비를 이야기 한다? 하하하! 미안하지만 그대들에게 베풀 자비 같은 건 없소!”
자비?
과연 누구에게 어떻게 베풀어야 하는 것인가?
이에 대한 엽현의 생각은 아주 오래전부터 명료했다.
자비란 자격이 있는 자에게만 돌아가야 하는 것이었다.
이런 점에서 승려의 탈을 쓰고 자신을 죽이려 한 극락지계는 절대 그 대상이 될 수 없었다.
정말로 부처가 아닌 이상에야 원수를 은혜로 화답하는 일은 불가능에 가깝지 않은가!
엽현은 태연하게 진혼검을 꺼내 미존의 영혼을 흡수했다.
최근 강자의 영혼을 여럿 흡수한 진혼검은 돌파가 임박한 듯 강렬한 기운을 뿜어내고 있었다.
“만약 저승 주인의 영혼까지 흡수할 수 있다면 이 검은 이승과 저승을 통틀어 최강의 검이 될 것이오.”
“저승의 주인?”
엽현이 돌아보자 도삼생이 고개를 끄덕였다.
“도 군사, 내가 그를 이길 수 있겠소?”
“음… 솔직히 말하자면 가능성은 반반이오.”
반반?
엽현이 씩 웃으며 도삼생의 어깨를 토닥였다.
“고맙소. 나를 그렇게나 높이 평가해 주다니. 그런데… 같은 편을 위기로 몰아넣는 건 썩 좋은 일이 아닌 것 같구려!”
“…….”