One Sword Alone RAW novel - Chapter 1295
1295화 할 수 있다면 한번 해 보거라!
두 사람은 계속 길을 따라 걸었다. 앞으로 갈수록 사악한 기운이 점점 더 강력하게 부딪쳐 왔다. 엽현이 황급히 혈맥의 힘을 가동해 보았으나, 완전히 방어해 내는 것은 불가능한 일이었다.
얼마 뒤, 두 사람은 마침내 황천길의 끝을 마주했다.
길이 끝나는 지점에는 한 떨기 꽃이 피어 있었는데, 온통 피처럼 붉은 것이 마치 고혹적인 여인을 보는 듯했다.
하지만 꽃은 꽃봉오리만 존재할 뿐, 꽃잎은 보이지 않았다.
“피안화… 만년을 피어 있고, 만년은 져 있는 꽃. 봉오리는 만주, 잎은 사화라 하니, 꽃이 필 땐 잎이 없고, 잎이 돋을 땐 꽃이 없어 영원히 서로를 그리워할 운명이어라.”
“이상하군. 꽃에도 영이 있고, 잎에도 영이 있을 텐데 어째서 만나지 못하는 것이오?”
“왜냐하면… 피안화에는 봉인이 걸려 있을 뿐 아니라, 끔찍한 저주와 금술마저 내려져 있기 때문이지.”
“저주? 금술?”
엽지명이 크게 숨을 몰아쉰 후, 입을 열었다.
“만주와 사화는 원래 지인화(指引花)라 불렸다. 윤회 대상인 영혼들은 반드시 이곳을 거쳐야만 했는데, 이 꽃의 향기를 맡으면 마지막으로 전생의 기억을 떠올릴 수 있었다. 이곳에 모든 기억들을 남겨둔 채, 언덕 너머에 있는 윤회대전으로 향하게 되는 것이었지.”
엽현은 조용히 엽지명의 말을 경청했다.
“그렇게 오랜 세월이 흐르고 만주와 사화는 스스로 영을 갖게 되었고, 항상 붙어 있는 서로에게 사랑을 느끼게 된다. 그렇게 영원할 것만 같았던 둘의 사랑은 어느 날 나타난 한 훼방꾼에 의해 산산조각이 나고 말았다. 둘의 사랑을 시기한 그가 서로 다시는 볼 수 없도록 금제를 가해 버린 것이지.”
“저런…….”
“만주와 사화는 영원히 살기도 하지만, 때가 지나면 꽃과 잎이 져 죽기도 한다. 한 번 죽었다 살아났을 때 상대가 남긴 냄새를 맡고서 다시금 전생의 사랑을 기억해 내지만, 이 기억은 죽음과 함께 소멸되지. 이렇게 만주와 사화는 기억과 망각을 반복하며 영원히 서로를 그리워하고 있는 것이다.”
자초지종을 들은 엽현은 자신의 일이 아님에도 가슴이 먹먹해지는 기분이 들었다.
“도대체 누가 이런 몹쓸 짓을 한단 말이오?”
“쉿, 목소리를 낮춰라. 상대는 이미 파도에 도달한 강자, 괜히 그의 심기를 건드려서 좋을 건 없다.”
파도!?
순간 엽현의 안색이 어둡게 변했다.
“아무리 그래도 이건 너무하지 않소? 두 사람이 서로 사랑을 하겠다는데 제삼자가 무슨 권리로 훼방을 놓는단 말이오? 무슨 애들도 아니고 다 큰 어른이 질투 따위나 하고… 정말이지 추잡하기 짝이 없는 존재로군!”
엽현이 말을 마친 이때, 그의 몸 주변에 붉은 실선 하나가 홀연히 추가됐다.
이를 보자 엽지명의 표정이 크게 일그러졌다.
“멍청한 놈! ‘그’가 이미 네 존재를 눈치챘다!”
“그, 그게 무슨 말이오. 그가 우리를 엿듣고 있기라도 한단 말이오?”
“그게 아니면 뭐란 말이냐! 제발 사고 좀 작작 치면 안 되겠느냐! 입만 놀리지 않았어도 지금보다는 적이 훨씬 줄었을 것이다!”
엽현이 불안한 표정으로 주변을 둘러보았다.
“제길, 도대체 어떻게 엿듣는 거란 말이오? 이래선 마음 놓고 욕도 못 하지 않소!”
엽지명은 지끈거리는 머리에 손을 얹고 고개를 절레절레 흔들었다.
“이 멍청한 놈… 이 근처에 왜 저승의 존재들이 없는지 아느냐? 바로 이곳에 함부로 접근했다간 ‘그’의 눈 밖에 나기 십상이기 때문이다! 말이 나왔으니 하는 말인데, 목생이 정말로 이곳에 올 수 없는지 아느냐? 그녀는 아무도 몰래 이곳까지 잠입할 수 있을 뿐만 아니라, 피안화에 걸린 저주도 풀어낼 수 있다. 하지만 왜 그러지 않은 이유는 바로 ‘그’의 존재 때문이다. 목생조차 엄두도 못 내는 일을 네가 뭘 믿고 하겠다고 나선 것이냐? 설마 그 소복의 여인을 믿고 일을 벌인 것이라면 당장 그만…….”
엽지명은 갑자기 말을 잇지 못했다.
곰곰이 생각해보면 소복의 여인, 청아란 여자는 ‘그’와 충분히 해 볼 만하지 않은가!
엽지명의 침묵이 이어지자, 장내 분위기가 다시 잦아들었다.
소복의 여인, 청아!
그녀가 등장함과 동시에 대화는 그대로 종결됐다.
비록 직접 만난 적은 없었지만, 엽지명은 이미 상대의 강함을 알고 있었던 것이다.
엽지명은 낮게 한숨을 토해낸 후 더는 아무 말도 하지 않았다.
“지명, 사실은 그대도 이 일에 관심이 있던 것 아니오?”
“그게 무슨 소리냐! 나는 처음부터 반대하던 사람이 아니었더냐!”
엽지명이 눈을 부릅뜨고 노려보자 엽현은 바로 입을 닫았다.
엽지명의 표정은 점점 복잡해져 갔다.
“세상에 할 일이 얼마나 많은데 왜 굳이 남의 일까지 끼어들어야 한단 말이냐?”
이에 엽현이 피안화를 바라보며 조용히 대답했다.
“그대 말도 일리가 있소. 하지만 이렇게 눈앞에 도움을 청하고 있는데 어찌 모른 척할 수 있겠소?”
“하… 됐다. 네가 하고 싶은 대로 해라.”
엽현은 피안화를 향해 천천히 다가갔다.
바로 이때, 피안화가 몸을 부르르 떨더니, 짙은 사기를 쏟아내기 시작했다.
이에 엽현이 타이르듯 말을 걸었다.
“만주, 영이 있거든 현신해서 대화 좀 나눠 보자꾸나.”
엽현의 말에 피안화가 돌연 잠잠해졌다.
잠시 후, 붉은 치마를 입은 여인 하나가 마치 귀신처럼 홀연히 엽현과 엽지명 앞에 모습을 드러냈다.
만주!
시뻘건 눈으로 엽현을 응시하는 만주의 표정에선 그 어떤 감정도 읽을 수 없었다.
“만주 소저, 먼저 하나만 물읍시다. 당시 그자가 그대들을 봉인한 이유가 단순히 질투 때문만이었소?”
“…….”
만주는 말없이 엽현을 쳐다볼 뿐, 아무런 대꾸도 하지 않았다.
“괜찮으니 말해 보시오. 우리는 그대를 구하러 온 사람들이오.”
엽현의 말에 만주의 표정이 다소 부드러워졌다.
잠시 후, 만주는 뭔가 결심한 표정으로 입을 열었다.
“누군지는 모르겠으나 이만 돌아가 주시오.”
“아니, 이해할 수 없군… 혹시 자유를 얻고 싶지 않은 것이오?”
“그대가 조금 전에 한 말은 내가 모두 들었소. 돕고자 하는 마음은 감사할 일이나, 우리에게 저주를 건 자는 그대가 어찌할 수 있는 자가 절대 아니오. 그러니 다치기 전에 어서 이곳을 떠나시오.”
이때 엽지명이 한마디 거들었다.
“맞는 말이다. 오지랖도 그만한 실력이 받쳐 줘야 하는 법이다!”
“…….”
‘여기서 포기하라고?’
처음부터 몰랐다면 어쩔 수 없겠지만, 사정을 다 알고도 포기하는 것은 엽현의 성격상 어려운 일이었다.
그렇다고 구해 가자니 정체 모를 상대의 보복이 두렵기도 했다. 자신이 피해를 보는 것은 상관없으나, 자칫 주변 사람들에게까지 불똥이 튈 것이 우려됐던 것이다.
엽현의 고민은 오래 걸리지 않았다.
“만주 낭자, 마지막으로 한 번만 더 묻겠소. 그대들이 봉인 당한 것은 정말로 질투가 원인이었던 것이오? 내가 볼 때 그만한 강자라면 남의 사랑 이야기에는 별로 관심이 없을 것 같아 그렇소.”
이에 만주가 한숨을 쉬며 대답했다.
“사람은 강해지면 강해질수록 오히려 속이 좁아지고, 무례를 절대 용서하지 않으려는 경향이 있소.”
엽현이 눈썹을 치켜세웠다.
“무례라니? 혹시 그에게 무슨 잘못이라도 했던 것이오?”
문득 만주의 입가에 씁쓸한 미소가 흘렀다.
그녀가 대답 대신 소매를 펄럭이자, 세 사람 앞에 붉은 광막이 펼쳐졌다.
잠시 후, 광막 위로 황천길의 풍경이 떠올랐다.
황천길의 끝에는 지금과 마찬가지로 한 송이 꽃이 피어 있었다.
다름 아닌 피안화였다.
하지만 광막 안의 피안화는 현실 세계와 달리 꽃잎이 존재했는데, 푸른 꽃잎이 받치고 있는 꽃봉오리는 눈부시게 아름다웠다.
그야말로 완벽한 한 쌍!
바로 이때, 황천길 위에 한 여인이 나타났다. 검은 치마를 입고 긴 흑발을 휘날리는 여인은 한 손에 산수도(山水圖)가 그려진 신비한 부채를 들고 있었고, 어깨에는 용과 봉황을 합쳐놓은 듯한 작은 요수가 자리를 잡고 있었다.
이때 잠시 피안화를 응시하던 여인이 의미심장한 미소를 지었다.
“한낱 꽃 따위가 사랑을 논하다니, 참으로 우스운 일이 아닐 수 없구나!”
말을 마친 여인이 손을 들어 피안화를 가리키자, 기이한 부문 하나가 피안화를 향해 날아갔다.
쾅-!
순간 장내에 두 여인의 비명 소리가 울려 퍼지더니, 피안화가 순식간에 시들어갔다.
이를 본 여인이 기괴한 미소를 지으며 고개를 저었다.
“이렇게 죽어 버리면 너무 시시하지.”
여인이 가볍게 소매를 펄럭였다. 그러자 죽어가던 피안화가 다시 생기를 되찾기 시작했다.
“후후, 지금부터 너희에게 저주를 내리겠다. 꽃이 피는 만 년 동안에는 잎이 없을 것이고, 잎이 돋는 만 년 동안에는 꽃은 시들 것이니, 이런 식으로 너희는 영원히 서로 그리워해야 할 것이다!”
저주를 내린 여인은 차갑게 돌아서서 피안화 반대쪽으로 걸음을 옮겼다.
그런데 한참 걸어가던 여인이 갑자기 우뚝 멈춰 서더니 고개를 돌렸다.
이 순간 엽현의 안색이 창백해졌다. 여인의 시선이 닿은 곳은 정확히 자신이 있는 곳이었던 것이다.
‘이게 어떻게 된 거지?’
이때 화면 안의 여인이 엽현을 향해 웃으며 말했다.
“어디 자신 있으면 이 저주를 풀어 보거라!”
이 말을 끝으로 여인은 돌아서서 떠나갔다.
화면은 여기까지였다.
붉은 광막이 사라지고 엽현은 깊은 생각에 잠겼다. 조금 전 여인이 한 말은 자신을 겨냥해서 한 것이 분명했다.
그렇다면 상대는 그때 당시 이미 자신이 이곳에 올 것을 알고 있었단 말인가?
‘말도 안 돼!’
“그대가 보기에 우리가 무례했소?”
만주의 말에 정신이 든 엽현이 고개를 저었다.
“전혀 느끼지 못했소.”
뒤이어 엽현은 가볍게 한숨을 토해냈다.
심술!
언젠가 막념이 말하길 사람은 나이가 먹을수록, 혹은 강해질수록 심술이 많아지기 마련이라 했다. 만약 심술을 부리는 자가 세상에 몇 없는 강자라면 그건 천재지변이라 봐도 무방하다.
예를 들자면 엽현이 한번 화를 내면 오유계 전체가 영향을 받는 것과 같은 이치이다.
엽현은 고개를 돌려 엽지명을 쳐다보았다.
“지명… 방금 그 여자…….”
“그 여인이 손에 들고 있던 부채가 뭔지 아느냐?”
“부채? 모르겠소.”
“신합선(神合扇), 전설 급에 속하는 신물이다. 간단히 말해 부채가 한 번 펄럭이는 순간, 작은 세계 정도는 가볍게 소멸하고 만다.”
순간 엽현의 눈이 튀어나올 듯 커졌다.
“뭐라고? 고작 부채질 한 번에? 거, 과장이 너무 심한 것 아니오?”
“그녀 어깨 위에 있던 작은 요수를 보았느냐?”
“보, 보았소. 그것도 뭐 전설 급의 요물인 것이오?”
“요조(獸祖)라 한다. 이름 그대로 세상에 등장한 첫 번째 요수다. 요조의 특징이나 전투력은 알려진 바 없다. 하지만 가장 중요한 것은 신합선도 요조도 아니라 바로 그 여인이다. 그녀는 정확히 너를 보고 있었다. 이게 무엇을 의미하는지 아느냐?”
“뭘 의미하는 것이오?”
“그건 바로 그녀가 파도(破道)의 경지라는 것이다. 미래를 엿보는 것은 대도를 거스르는 것, 하지만 그녀는 대도에 속한 자가 아니기에 네가 오늘 이 자리에 있을 것을 알 수 있었던 것이다. 내가 알기로 이 정도의 능력자는 우주 전체를 통틀어도 극소수에 불과하다.”
엽현이 멋쩍게 웃으며 머리를 긁적였다.
“아… 또 이런 일에 얽혀버렸군.”
“상대의 정체를 알면서도 계속할 셈이냐?”