One Sword Alone RAW novel - Chapter 1306
1306화 윤회를 관장한다고?
검은 장포를 입은 노인은 한 손에 칠흑처럼 검은 거울을 쥐고 있었다.
이때 자신을 향해 엎드려 있는 엽현을 본 노인이 황급히 손을 내저었다.
“이보게나, 어서 일어나게나. 나 같은 늙은이에게 이럴 필요는 없네.”
“예! 사부!”
엽현이 벌떡 일어나 눈을 초롱초롱하게 뜨자 노인은 잠시 할 말을 잃었다.
바로 이때, 노인이 움찔하면서 문가에 서 있던 아음을 향해 고개를 돌렸다.
씩 웃고 있는 아음을 보자 노인의 눈에 경악의 기색이 흘렀다.
“누군가 했더니, 당신이었습니까.”
아음이 말없이 고개를 끄덕였다.
이때 엽현이 황급히 물었다.
“사부, 저 여인의 정체가 도대체 무엇입니까?”
노인이 말하기를 주저하는 이때, 아음이 웃으며 말했다.
“일들 보십시오. 저는 신경 쓰지 마시고.”
이에 노인이 황급히 고개를 끄덕였다.
“시, 실례했소. 흠, 흠!”
흑의 노인은 다시 엽현에게로 시선을 옮겼다. 이때 엽현을 바라보는 그의 시선이 기괴하게 변해갔다.
“젊은이 그대…….”
이때 엽현이 노인의 앞으로 다가와 친한 척 웃으며 말했다.
“어르신, 저와 아음 소저는 매우 각별한 사이입니다. 뭐, 주실 게 없는 빈털터리라 해도 괜찮습니다. 아음 소저의 친구는 제 친구이기도 하니, 강요할 수는 없지요. 같은 편 아닙니까, 같은 편! 하하하!”
아음을 흘끗 쳐다보는 흑의 노인.
문득 생각이 복잡해졌다.
엽현과 아음의 관계가 무엇인지 도통 종잡을 수 없었던 것이다.
이때 엽현이 아음을 향해 빙글 돌아섰다.
“아음아, 가자! 어르신 쉬시는 데 방해하지 말고!”
아음아!
순간 아음의 입꼬리가 실룩거렸지만 아무도 본 사람은 없었다.
이때 흑의 노인이 다급한 표정으로 엽현을 막아섰다.
“젊은이, 잠깐 기다리시게.”
이에 떠나려던 엽현이 진중한 얼굴로 돌아섰다.
노인은 엽현을 쳐다보며 망설이듯 입을 열었다.
“젊은이, 그대는 살아 있는 사람이군.”
“그렇습니다, 어르신.”
이 대답에 노인은 무언가 생각에 잠겼다.
이때, 엽현이 아음을 향해 물었다.
“아음아, 이 노인장이 뭔가 대단한 사람인 거야?”
아음이 엽현을 보며 무어라 대답하려는 찰나, 흑의 노인이 갑자기 위풍당당하게 가슴을 펴며 소리쳤다.
“노부는 윤회대전의 윤회왕(輪廻王)이네! 윤회와 관련된 모든 일을 관장하고 있지!”
윤회왕!
이 말에 엽현이 눈을 깜빡거리며 고개를 돌렸다.
“그렇다면 어르신은 천신이시겠군요!”
엽현의 반응에 노인이 어깨를 활짝 펴며 대답했다.
“그냥 어중이떠중이 천신이 아니라, 실권이 있는 천신이지!”
“아…….”
엽현은 어렴풋이 저승의 분위기를 알아차렸다.
원래 대도 수호자들 사이에서도 속세와 마찬가지로 권력 있는 자와 그렇지 않은 자로 나뉘었던 것이다!
“어르신, 아니 윤회왕께서는 이미 사라진 존재이신 겁니까?”
이 질문에 윤회왕의 표정이 급격히 어두워졌다.
“그렇다네…. 지금 자네가 보고 있는 건 나의 윤회지도(輪廻之道)를 이을 전승자를 기다리기 위해 남겨 둔 한 줌의 분신이라네. 하지만 지금에 이르기까지 쓸 만한 자가 등장하지 않아 반쯤 포기한 상태지.”
이 말에 엽현이 윤회왕을 향해 냉큼 한 걸음 다가섰다.
“어르신, 그럼 저는 어떻습니까?”
윤회왕은 엽현을 위아래로 훑어보더니 다소 실망의 기색을 비쳤다.
“미안하지만 그대는 적임자로 보이지 않아. 내가 찾는 사람은 나처럼 진지하고 무게감 있는 사람이네. 왜냐하면, 내 신기지인을 얻는 자는 윤회를 관장하는 업무를 맡게 될 것이니만큼 매우 진중해야만 하네.”
이에 엽현이 웃으며 대답했다.
“어르신, 제가 보기에는 촐싹거리는 것처럼 보여도 또 할 땐 하는 사람입니다. 믿고 맡겨 주신다면 안정감 있게 업무를 처리할 것입니다!”
“흠… 전혀 믿음이 가질 않는구먼.”
“…….”
이때 엽지명이 대화에 끼어들었다.
“그대는 이미 마음의 결정을 내린 것이 아니오? 그렇다면 헷갈리게 하지 말고 생각한 바를 말하시오.”
이 말에 윤회왕이 고개를 끄덕이고는 엽현을 향해 말했다.
“젊은이, 그대의 자질은 높이 살만하나, 윤회대도를 담당할 적임자라는 생각은 들지 않네. 그러니…….”
이때 엽현이 황급히 말을 잘라냈다.
“잠깐! 그래도 기회는 한번 주실 수 있는 거 아닙니까? 일단 하는 거 봐서 결정하시는 게…….”
이에 윤회왕이 씁쓸한 표정으로 고개를 저었다.
“이건 시험 삼아 해 볼 수 있는 것이 아니네.”
이때, 엽현의 미간 사이에서 불현듯 인장 하나가 모습을 드러냈다.
바로 맹파가 지니고 있던 신기지인이었다.
신기지인을 본 순간, 윤회왕의 눈빛이 번뜩여다.
“이건…….”
“하하, 놀라셨지요? 저 역시 대도의 수호자입니다. 제가 입만 산 놈이었다면 천기지인의 주인이 될 수 있었겠습니까?”
이에 윤회왕의 표정이 진중해졌다.
“흐음… 확실히 예상 밖이로군. 하지만 이것으로 그대에게 윤회대도를 넘겨줄 수 없는 이유가 더욱 분명해 졌군.”
“어, 어째서 말입니까?”
“왜냐하면, 한 명의 수호자는 하나의 대도를 섬기기로 정해져 있기 때문일세!”
이때 엽현이 잠시 고민하더니 웃으며 고개를 흔들었다.
“됐습니다. 그럼 할 수 없지요!”
말을 마친 엽현은 아음등을 향해 돌아섰다.
“자, 여기를 떠납시다. 괜히 시간만 낭비했네!”
“공자, 정말 이대로 포기하는 것입니까?”
이 말에 엽현이 아음을 향해 미소를 보냈다.
“생각해 보니까 그냥 포기하는 게 더 나을 것 같아. 왜냐하면, 나는 이다음에 파도자(破道者)가 될 수도 있거든!”
파도자!
이 말이 튀어나온 순간 아음의 두 눈이 날카롭게 빛났다.
마찬가지로 윤회왕의 표정 역시 검게 그을렸다.
파도자란 대도의 수호자에게는 적대적인 존재가 아닌가!
이때 가만히 있던 엽지명이 엽현에게 힘을 실어 주었다.
“그 생각도 나쁘지 않다. 네 자질로 봤을 때, 앞으로 파도자가 되는 것은 결코 불가능한 일이 아닐 테니까!”
엽지명은 엽현의 손목을 낚아채고는 그대로 대전 밖으로 향했다.
대도의 수호자?
이는 그녀가 원하는 것이 아니었다.
그녀는 차라리 엽현이 대도를 깨뜨리길 바라는 쪽이었다.
대도의 붕괴 이후, 도정과 삼천대도는 이미 극심한 혼란 속에 빠져든 상태다.
이런 상황에서 굳이 대도의 수호자가 되겠다고 나설 필요는 없었다.
맹파에게서 이어받은 신기지인은 소도(小道)로, 엽현에게 큰 영향을 끼치진 않았다. 하지만 윤회왕의 것은 대도(大道)인 만큼 이어받는 순간 본격적으로 혼란의 소용돌이 속으로 진입하게 되는 것이다.
이렇게 되면 엽현은 도정의 정쟁에 휘말릴 수도 있고, 어쩌면 파도자들을 적으로 맞이할 수도 있다.
당시 윤회왕이 어떻게 죽었던가?
도정의 복잡한 정세 속에 다른 실세에게 제거된 것이 아니었던가!
더구나 지금의 윤회대도는 반쪽짜리에 불과하니 이어받아 봐야 여러모로 득보다는 실이 많다고 할 수 있다!
엽지명이 엽현과 함께 대전을 떠나려는 이때, 아음이 윤회왕을 향해 돌아섰다.
“한 번 더 잘 생각해 보시오. 지금 선택이 최선이오?”
아음의 말에 윤회왕이 다소 난처한 표정을 지었다.
“저, 그러니까 저 아이는…….”
“아, 글쎄 생각해 보라니까?”
이 순간, 아음의 입가에 기이한 미소가 지어졌다.
이를 보자 윤회왕이 깜짝 놀라며 다급히 엽현을 불러 세웠다.
“저, 젊은이! 잠깐 멈추시게!”
이에 막 대전 밖으로 걸음을 내딛으려던 엽현이 뒤로 돌아섰다.
엽현과 시선이 마주친 윤회왕이 주저하듯 운을 뗐다.
“저, 사실 자네를 처음 보는 순간 ‘바로 이 사람이야’라는 생각이 들었다네. 내 전승을 이어받기에 그대만큼 완벽한 사람은 없었다는 뜻일세!”
“음? 조금 전까지는 진중하지가 못하다느니 하지 않으셨습니까?”
“하하, 그건 내 자네의 반응을 보기 위함이었다네. 보자마자 덥석 전승부터 쥐여 줄 순 없지 않은가? 그대는 내 시험을 통과했으니 윤회도칙을 이어받을 자격이 충분하네! 정말일세!”
이와 같은 반응에 엽현이 아음을 흘끗 쳐다보았다.
“혹시 생각을 바꾸신 까닭이… 아음 낭자 때문이었습니까?”
“음… 그런 면이 없잖아 있다네.”
윤회왕이 고개를 끄덕이자, 엽현이 아음을 향해 미소를 지어 보였다.
“그대는 내 생각보다 대단한 존재인 모양이오. 이제 슬슬 정체를 밝히는 게 어떻겠소?”
이 물음에 아음 역시 웃으며 대꾸했다.
“윤회지도는 삼천대도 중 상위 십 위 안에 들었던 존재다. 비록 현재 완벽한 상태가 아니라고는 하지만 그래도 삼십 위 안에는 들어갈 것이다. 네가 윤회대도의 전승을 얻고 그 수호자가 된다면 이승의 존재에 대해 윤회심판을 할 수 있는 자격을 얻는다. 즉, 실력이 충분하다는 전제가 있어야겠지만. 네 말 한마디면 증도경 강자라 할지라도 바로 윤회의 길에 접어들게 할 수 있다는 것이다. 물론 여섯 개의 윤회 중 어떤 길로 가게 할지 또한네가 판단한다.”
엽현은 너무 놀라 아음의 말투가 바뀐 것도 인지하지 못했다.
그녀의 말에 따르면 입만 뻥긋해도 상대를 죽음에 이를 수 있게 할 수 있다는 것 아닌가!
아음은 이번에는 윤회왕을 쳐다보았다.
“너 역시 억울해하지 말아라. 저 아이는 결코 윤회지도를 욕되게 하지 않을 테니까. 만약 믿지 못하겠거든 신기지인에게 직접 선택하게 해 보거라.”
윤회왕은 고민 끝에 입으로 무언가를 중얼거리기 시작했다.
잠시 후, 그의 미간 사이에서 인장 하나가 흘러나왔다.
신기지인!
윤회왕의 신기지인은 붉은색으로 파란색인 맹파의 것과는 차이를 보였다.
아마도 색으로 등급이 나뉘는 것이리라.
이때 신기지인이 엽현의 머리 위로 이동했다. 이내 신기지인에서 흘러나온 붉은빛이 엽현을 뒤덮었다.
“아음 소저, 이건…….”
“안심하거라. 네가 자격이 있는지 확인하는 것이다.”
잠시 후, 신기지인이 몸을 부르르 떨더니, 점점 엽현에게서 멀어지기 시작했다.
이에 윤회왕이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“보아하니 너를 적임자로 생각하지 않는 것 같구나.”
바로 이때, 엽현에게서 멀어지려는 것 같았던 신기지인이 순식간에 붉은빛으로 변해 엽현의 몸속으로 들어왔다.
이를 보자 윤회왕의 표정이 크게 달라졌다.
“아니… 부적합하다고 판단한 것이 아니었단 말인가!”
엽현 역시 당황하기는 마찬가지였다.
조금 전 분명 신기지인이 자신을 배척하는 것 같은 느낌을 받았는데, 왜 또다시 돌아온 것일까?
이때 아음의 음성이 울려 퍼졌다.
“부적합하다 해서 꼭 선택지가 될 수 없는 건 아니다!”
윤회왕이 이해할 수 없다는 표정으로 쳐다보자, 아음이 웃으며 설명했다.
“예를 들어 사랑이 결혼의 전제조건이 아닌 것과 같은 이치다.”
윤회왕은 이해가 되기는커녕 더욱더 미궁 속으로 빠져들어 가는 기분이었다.
“그… 도통 무슨 말인지… 나는 연애를 해 본 적이 없어서…….”
“…….”
이때, 한쪽에 있던 엽지명이 부연했다.
“쉽게 말해서 정략결혼이라 생각하면 된다. 최고의 선택은 아니지만, 서로의 전략적 이익을 위해 함께하는 개념이지. 그러니까…….”
엽지명이 엽현을 쳐다보며 말을 이어갔다.
“적합하지도 않은데 선택했다는 것은 윤회대도가 대놓고 저 녀석을 이용하겠다는 의미다.”
“…….”
“그런 표정 지을 것 없다. 반대로 너 역시 이용하면 될 일이니까.”
이때 윤회왕이 쓴웃음을 지었다.
“참으로 복잡하구려.”
이에 아음이 윤회왕을 쳐다보며 말했다.
“어쨌거나 윤회도는 이미 계승자를 찾아냈으니 이제 안심하고 떠나도 좋을 것이다.”
이 말을 듣자 윤회왕이 아음에게 가볍게 고개를 숙였다.
“그럼, 부디 잘 살아남으시길.”
윤회왕은 엽현을 향해 시선을 돌렸다.
“젊은이, 상황이 조금 복잡했지만 어쨌든 자네가 윤회대도의 수호자가 되었네. 도정의 승인을 받은 것은 아니나, 이미 윤회의 모든 권한은 그대의 것이 되었다네. 한 가지 당부하자면, 윤회는 반드시 공정하게 행해져야 하네. 선인은 선도(善道)로, 악인은 악도(惡道)로 인도하는 것이 그대의 임무인 것을 잊지 말게나.”
엽현이 크게 고개를 끄덕였다.
“모든 판단에 공정을 기하도록 하겠습니다!”
“그래, 바로 그 자세야…….”
이때 윤회왕의 몸이 서서히 희미해지기 시작했다.
엽현은 떠나는 전임자를 향해 가볍게 고개를 숙이는 것으로 예를 차렸다.
바로 이때였다.
“아, 중요한 부탁이 있는데 깜빡할 뻔했구먼!”
윤회왕의 말에 엽현이 번쩍 고개를 들었다.
“하실 말씀이 있다면 뭐든 해 보십시오, 어르신.”
이에 윤회왕이 민망한 듯 헛기침을 하며 말을 꺼냈다.
“사실 내 본체는 윤회하지 못하고 소멸했다네. 윤회를 판단해야 할 내가 죽었는데 누가 날 윤회로 이끌 수 있었겠는가! 그런데 여기 이 분신은 분명 윤회가 가능할 걸세. 그래서 말인데… 이 몸이 죽거든 부디 선도(善道)에 넣어 주게나. 처음이라 헷갈릴 수 있는데 실수하지 말고, 응? 우리 같은 편 맞지? 그럼 자네만 믿고 가겠네!”
“…….”