One Sword Alone RAW novel - Chapter 136
136화 엽 강도, 형이 왔다!
“여, 엽 형…….”
이때 실처럼 가느다란 목소리가 엽현의 귓가를 때렸다.
“나, 아직 안 죽었는데…….”
그 목소리를 들은 엽현이 번개처럼 고개를 치켜들었다.
그러자 엽현은 자신을 내려다보고 있는 능한을 발견할 수 있었다. 비록 입가에선 쉴 새 없이 피를 흘리고 있었지만, 죽지도 않았고 미소까지 지어 보이고 있었다.
엽현이 잠시 멍청히 능한의 얼굴을 쳐다보다가 능한을 와락 껴안았다. 주변에 아직 목숨이 붙어있던 야리 등이 기어와 그들을 뒤에서 껴안았다.
이 모습을 지켜보던 육반장이 자리에 털썩 주저앉고는 입안에 전병을 넣고 천천히 오물거렸다.
그녀에 입에 닿은 전병은 금세 붉게 물들었다.
쓰라렸다.
마치 지금의 승자도 패자도 없는 비참한 전투처럼 말이다.
현재 장내에 남아 있는 중기병은 백 명가량이었다. 청주 전역에서 몰려든 무인들 또한 수십 명이 죽어 나갔다. 그 중의 최악은 이미 전멸해 버린 창목학원의 도병들이었다.
엽현 쪽 역시 참혹하기는 마찬가지였다.
이봉과 왕명이 죽었다. 감무위 등 여럿이 중상을 입었다. 특히 능한과 야리는 언제 죽어도 이상하지 않을 만큼 큰 상처를 달고 있었다.
그들 중 여전히 싸울 수 있는 자들은 절반도 되지 않았다.
하지만 당국의 병사들은 여전히 엽현 등을 에워싸고 있었다.
잠시 후, 엽현은 이봉과 왕명의 시체로 다가갔다. 한참을 말없이 그들을 내려다보던 엽현이 마침내 이봉의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.
“만약 다음 생이 있다면, 그때도 형제로 만날 수 있기를!”
엽현은 두 사람의 시신을 바르게 눕힌 후 능한 등을 향해 말했다.
“모두 상처를 치료한다!”
능한 등이 가부좌를 틀고 앉아 금창단을 입에 넣었다.
엽현이 한쪽에서 전병을 먹고 있던 육반장에게 다가갔다. 그녀의 손을 바라보니 이미 피투성이가 된 상태였다.
엽현이 그녀 앞에 쭈그리고 앉았다.
“미안해, 결국 형제들을 지키지 못했어.”
육반장이 시선을 돌려 엽현을 바라본 뒤 고개를 저었다.
“집을 나서면 언제나 죽을 각오 정도는 해야 하지.”
이때 육반장이 눈빛을 달라졌다.
“대신 살아남은 놈들은 반드시 지켜라. 저들은 모두 너를 대형으로 생각하고 있으니.”
대형!
엽현의 눈에서 자신도 모르게 뜨거운 무언가가 솟구쳤다.
육반장이 가볍게 그의 어깨를 두드렸다.
“저들은 너를 위해 기꺼이 목숨을 바쳤다. 그러니 죽어서도 후회는 없을 거다. 저들이 원하는 것은 네가 죄책감을 지는 것이 아닌, 바로 잘 살아남아서 저들의 복수를 하는 것이다.”
엽현이 자리에서 벌떡 일어나 막현청을 바라보았다. 이때 막현청의 안색은 극히 평안해 보였다.
엽현이 입꼬리를 씩 웃으며 외쳤다.
“너희 창목학원이 그토록 원하니 나 역시 목숨이 다할 때까지 너희와 신나게 놀아 주겠다. 내가 죽느냐, 아니면 창목학원이 먼저 망하느냐, 둘 중 하나다!”
막현청이 무덤덤하게 대답했다.
“우리는 벌써부터 그렇게 생각하고 있었다.”
말과 동시에 막현청이 손을 들었다.
쿠르르르릉!
산이 무너지는 소리와 함께 멀리서 한 무리의 기병들이 흙먼지를 피우며 달려왔다.
당국 중기병 삼천 기였다.
그 외에도 사방에서 수천 명의 당국 보병들이 모습을 드러냈다.
어림군(禦林軍)이었다.
당국 황실은 엽현을 잡기 위해 그들의 모든 정예 병력을 보내온 것이다.
그 외에도 사십 명의 무인이 막현청 곁에 나타났다. 이들은 하나같이 신합경 강자들이었다.
거기다 아직 어둠 속에 숨어 있는 살수들까지 있었다.
언제 어디서 들이닥칠지 모르는 살수들이야말로 가장 까다로운 존재들이었다.
이때 육반장이 손가락을 들어 근처에 서 있던 오엽을 가리켰다.
“저놈이 방금 왕명을 죽였어.”
무방 삼위의 오엽이었다.
엽현의 시선을 느끼자 오엽이 눈을 가늘게 뜨더니 천천히 주먹을 말아 쥐었다.
이때, 엽현의 신형이 잔상을 남기며 사라졌다.
이에 오엽이 기마자세를 취하더니 오른손을 허리 부근에 두었다.
그리고 뻗어 나가는 일 권!
“원기붕(元氣崩)!”
일 권이 뻗어 나가고 그 뒤를 패도 넘치는 권인(拳印)이 공기를 부수며 뒤따랐다. 마침내 그와 엽현 사이가 진공상태로 변했다.
그리고 이에 맞서는 한 줄기의 검광,
일검정생사(一劍定生死)!
순식간에 권인이 산산조각 나고 그림자 하나가 오엽의 뒤편에 섰다.
바로 엽현이었다.
잠시 동작을 멈춘 오엽의 이마에서 이내 붉은 선혈이 콸콸 쏟아져 나왔다.
초살(秒殺)!
경지를 돌파한 엽현의 일검정생사는 이전보다 배는 더 강해져 있었다.
아니, 비교하기조차 힘들 정도였다.
오엽을 일 검에 베어 넘긴 엽현이 고개를 들어 막청현을 바라보았다. 이때 막청현의 곁에 누군가 모습을 드러냈다.
청주 암계 암주(暗主)였다.
청주를 통틀어 가장 강한 자 중 하나가 바로 암주였다.
암주가 막청현을 향해 말했다.
“왜 아직 이러고 있소? 저들이 상처를 회복할 때까지 기다리려는 것이오?”
“우리 창목학원의 도병들이 모두 죽었소. 아직도 부족하오?”
막청현의 음성은 차분했지만, 속으로는 독기가 가득한 상태였다.
그들은 사전에 창목학원의 도병이 나설 때 암계도 도병을 내기로 미리 합의를 한 상태였다. 그러나 암계 측에서는 지금까지 몇몇의 살수만 전투에 참여했을 뿐, 중토신주의 도병들은 여전히 모습을 드러내지 않고 있던 것이다.
이는 명백히 약속을 어긴 것이다.
이에 암주가 잠시 말을 아끼더니 대답했다.
“음… 아마 조금 늦는 듯하오.”
“하하하! 조금 늦는다? 암주 이 멍청한 늙은이가, 노망이라도 든 게냐!”
장내의 온도가 순식간에 차갑게 내려갔다.
막현청이 암주에게 시선을 고정한 채 손가락으로 엽현을 가리켰다.
“자, 보거라! 저 아이는 이미 통유경이 되었다. 이제 같은 통유경 강자는 절대 저놈을 막지 못한다. 이게 모두 네 놈들이 잔꾀를 부리다가 얻은 결과가 아니겠느냐! 우리 창목학원이 목숨 걸고 싸우는 동안 뒤에서 계산기나 두들기더니 꼴좋다, 이 돼지 놈들아!”
막청현은 실로 화를 참을 수가 없었다.
만약 작전대로 처음부터 창목학원과 암계의 도병들이 함께 몰아붙였다면, 지금쯤 엽현은 이미 시체가 되어 있었을 것이다.
그러나 암계는 창목학원의 도병들이 모두 죽는 동안 그저 침묵했던 것이었다.
암주가 아무 대꾸도 하지 않자 막청현이 비웃듯이 말했다.
“그래, 그래! 애초에 너희 암계는 우리가 엽현의 힘을 빼놓을 때까지 기다렸다가 마지막에 등장해 마무리할 속셈이었겠지. 이제 그 소원을 이룰 수 있게 되었으니 퍽이나 기쁘겠군! 그러나 우리 창목학원은 더 이상 너희의 잔꾀에 놀아날 생각이 없다! 바라건대 엽현이 부디 살아남아서 훗날 너희 암계를 쓸어버리는 것을 보고 싶군!”
말을 마친 막청현이 신형을 돌려세웠다.
“막 형, 왜 이리 충동적이시오. 그대의 말은 사실과 다르니 부디 대국을 바라보고 행동하기 바라오!”
“하! 대국!? 말 잘했다! 대국을 그렇게 중시한다는 자들이 엽현에게 이렇게 계속해서 살아날 구멍을 열어준다는 것인가? 만약 오늘 저놈을 죽이지 못하면 훗날 어떤 괴물이 되어 우리 앞에 나타날 줄 전혀 모른단 말인가?”
암주가 살짝 고개를 끄덕였다.
“좋소. 이렇게 합시다. 지금부터 서로 전력을 다해 싸우기로. 그리고 저들을 모두 제거한 후 얻는 전리품들 중 칠 할을 창목학원에 양보하겠소. 어떻소?”
막청현이 차가운 눈으로 암주를 바라보았다.
하지만 거절은 하지 않는 것을 보니 제안을 받아들인 것이었다.
“막 형, 그럼 지금부터 시작합시다.”
살수 집단인 암계의 도병들은 역시 살수들이었다. 암습에 최적화되어 있는 그들은 정면 대결을 펼치지 않았다. 그렇게 되면 본연의 전투력이 크게 저하되기 때문이다.
막청현이 고개를 들어 엽현 쪽을 바라보았다. 능한 등의 곁에서 영수검을 잡고 서 있는 엽현의 모습은 그 어느 검보다도 날카로워 보였다.
막청현이 흉악한 표정을 지으며 소리쳤다.
“죽여라!”
그러자 수천 기의 당국 중기병들이 일제히 엽현 등을 향해 돌격했다.
산맥 전체를 뒤흔들며 달려오는 중기병들의 모습은 가히 ‘공포’ 그 자체였다.
중기병들의 양쪽으로는 삼천의 어림군이 각자 병기를 들고 달려들었다.
막청현의 곁에 있던 마흔 명의 신합경 강자들도 잔상을 남기며 엽현을 향해 날아들었다.
그리고 암계의 살수들은 어둠 속에서 기회를 엿보고 있었다.
현재의 상황을 한 단어로 표현하자면 ‘절망’이었다.
오늘 창목학원과 암계는 자신들이 가진 가장 강력한 패들을 동원한 상태였다.
겉으로 봤을 때 절대적인 우위는 창목학원과 암계에 있었다.
하지만 이때 막현청의 가슴 깊은 곳에서는 여전히 알 수 없는 불안감이 자리하고 있었다.
엽현은 지금까지 항상 의외의 상황을 만들어 왔기 때문이었다.
엽현은 능한 등의 앞에서 다가오는 상대들을 무심한 눈으로 바라보고 있었다. 그의 손에 들린 영수검이 미친 듯이 떨려왔다.
순간, 그의 전신에서 한 줄기 짙은 전의가 흘러나왔다.
전의!
지금 그의 머릿속에 있는 생각은 단 하나였다.
‘싸운다! 죽을 때까지!’
사실 엽현의 실력이라면 진작 이 포위망을 뚫고 탈출할 수도 있었다. 하지만 그는 도망갈 생각은 눈곱만치도 품고 있지 않았다.
그의 뒤에는 지켜야 할 사람들이 있기 때문이다.
엽현은 이미 목숨을 걸기로 마음먹었다.
만약 이 싸움의 결과가 자신들의 승리로 끝난다면 가장 좋은 결과겠지만, 그렇지 않다면 이곳에서 함께 뼈를 묻을 준비가 되어 있었다.
이때 육반장이 슬며시 엽현의 곁에 섰다. 그녀는 먼지를 일으키며 달려오는 상대들을 보며 일말의 표정도 드러내지 않은 것은 물론 천연덕스럽게 전병을 갉아먹는 모습까지 보였다.
엽현이 그녀를 향해 빙그레 웃으며 말했다.
“내가 알고 있는 사람 중에 딱 너와 똑같은 사람이 있어. 먹는 걸 엄청 좋아해서 언제나 음식을 입에 달고 살지.”
육반장이 말없이 엽현을 바라보았다.
엽현이 말을 이어갔다.
“만약 너희 둘이 함께 있는 걸 보게 된다면 정말 재밌을 것 같군…….”
‘기안지와 육반장이 함께 한다라…….’
엽현은 그 상상만으로도 웃음을 참을 수 없었다. 한 명은 찐빵을 집어넣고 다른 한 명은 전병을 갉아먹는 모습을 정말로 보게 된다면 굉장히 유쾌할 것 같았다.
이때 육반장이 전병을 품 안에 조심스럽게 집어넣고는 담담한 어투로 말했다.
“어쩌면 이게 마지막 전투가 될 수도 있다.”
엽현이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“너희를 알게 되어서 기뻤어.”
“다음 세상에서도 형제로 만나자.”
“하하하, 그래! 다음 세상에서도 우린 형제가 될 거야!”
그 말을 끝으로 엽현이 정면을 향해 달려들었다.
바로 이때, 장내가 크게 흔들리기 시작했다.
이에 장내 모든 무인들이 발을 멈추고 어딘가를 바라보았다. 그들의 시선이 끝나는 곳에 조그마한 점들이 나타났다. 그리고 잠시 후, 그 점들이 점점 커졌다.
요수!
그들을 향해 달려오고 있는 것의 정체는 바로 요수들이었다. 그것도 한두 마리가 아닌 족히 수만 마리는 넘는 엄청난 수의 요수들이었다.
바로 그때, 가장 앞에서 달리던 커다란 대호의 등에 사람의 형체가 보였다.
그것은 바로 다름 아닌!
백택이었다.
대호를 이끌던 백택이 엽현과 시선을 마주치자 뜨거운 콧김을 내뿜으며 사자후를 터트렸다.
“엽 강도-! 형이 왔다-!”
“나도 왔다-!”
백택의 근처에서 달리던 다른 대호의 등 뒤에서 묵운택이 모습을 드러냈다.
‘저 자식들이 여긴 어떻게!’
엽현이 순간 당황했다. 이 상황이 믿기지 않았다.
이때 하늘을 바라보던 육반장이 나직이 중얼거렸다.
“그들이 왔다!”