One Sword Alone RAW novel - Chapter 1568
1569화 미래를 맡기다
마침내 통로를 막고 있던 봉인이 파괴되면서 누군가의 성난 음성이 성공 전체에 울려 퍼졌다.
“누가 감히 불사제족의 소족장을 건드리는가! 누가 감히!”
“누가 감히!”
공간 안쪽에서 수많은 무인들이 합창을 하듯 소리쳤다. 이와 함께, 밀물처럼 쏟아져 나온 강대한 기운들에 의해 성공 전체가 일순 크게 요동쳤다.
잠시 정적이 흐른 이때,
쾅-!
공간이 와르르 무너지면서 열 명의 노인이 장내에 모습을 드러냈다.
십계장로(十界長老)!
열 명의 노인 중, 가장 선두에 있는 노인이 분기에 찬 표정으로 사자후를 터트렸다.
“누가 감히 불사제족 소족장을 건드리느냐!”
콰쾅-!
강대한 기운이 장내를 뒤흔드는 이때, 십계장로 뒤편으로 화산과 같은 기운이 동시다발적으로 폭발하듯 흘러나왔다.
“누가 감히 불사제족 소족장을 건드리는가!”
찰나의 순간, 우렁찬 함성과 함께, 장내에 엄청난 수의 무인들이 끝없이 밀려들었다. 우주 전역에서 모인 무인들로 인해, 우주 공간은 순식간에 발 디딜 틈조차 찾을 수 없었다. 그 수는 무려 수십만을 헤아릴 정도였다.
상황이 역전되는 것은 순식간이었다.
새로이 나타난 불사제족의 강자들은 곧바로 대행왕조 무인들을 향해 돌진했다.
대행왕조 무인들은 갑자기 나타난 대군에 속수무책으로 밀릴 수밖에 없었다.
이에 표정이 일그러진 한도가 황급히 신언사를 향해 고함을 질렀다.
“신언사! 어떻게 좀 해 보시오!”
신언사의 표정 또한 극도로 어두워졌다.
바로 이때, 동리청이 신언사를 가리키며 소리쳤다.
“저자를 먼저 죽여라!”
명령과 동시에 그녀가 직접 신언사를 향해 신형을 날렸다.
이를 보자, 신언사가 황급히 목소도를 찾았다.
“목 소저, 여길 좀 도와…….”
순간, 신언사의 표정이 어리둥절해졌다.
장내 어디에서도 목소도의 모습을 찾아볼 수 없었던 것이다!
도망쳤다?
신언사의 머릿속은 순식간에 공백으로 물들었다.
‘제기랄! 이렇게 혼자서만 도망쳤단 말인가! 동료를 버려두고서!?’
욕을 할 겨를조차 없었다.
신언사는 황급히 수인을 맺으며 주문을 외웠다.
“대나이술(大挪移術)!”
음성이 떨어진 순간, 우주신정 강자들의 발밑에 빛으로 된 거대한 원이 그려졌다. 다음 순간, 이들의 모습이 사라졌다.
그 많은 인원이 감쪽같이 사라진 것이다!
대행왕조의 무인들도 함께!
이 모습을 보자, 동리청의 표정이 일그러졌다.
신언사가 이렇게 많은 인원을 한 번에 이동시킬 수 있을 줄은 전혀 예상치 못한 일이었다. 도대체 어느 정도 경지이기에 이런 일이 가능하단 말인가!
한편, 기세 좋게 싸우고 있던 불사제족 무인들 역시 황당하기는 마찬가지였다.
방금까지 앞에 있던 적들이 갑자기 어디로 사라졌단 말인가?
이때, 동리청이 소리쳤다.
“불사계로 복귀한다!”
동리청은 이 말과 함께 돌아섰다.
그러자 나머지 무인들 역시 그녀의 뒤를 따라 자리를 떠났다.
이때, 무변성지의 여인이 엽현에게로 다가왔다.
“우리도 일단 불사계로 가자꾸나.”
고민 끝에 엽현이 고개를 끄덕였다. 이내 그들은 무리 속에 섞여 구유계로 향했다.
무인들이 모두 떠나고, 장내는 평화를 되찾았다.
그리고 이때, 그 자리에 여인 하나가 홀연히 모습을 드러냈다.
몸에 달라붙는 옷을 착용한 여인은 마찬가지로 마로 된 끈으로 허리를 조여, 안 그래도 개미 같은 허리를 더욱 강조했다.
발에는 삼베로 지어 만든 신발을 신은 상태였는데, 앞쪽이 뻥 뚫린 신발 사이로 하얗고 가느다란 발가락이 드러나 보였다.
여인은 뒷짐을 진 채, 무심한 표정으로 줄곧 구유계의 우주 장벽을 응시했다.
이때, 여인이 문득 다른 쪽으로 고개를 돌렸다.
그녀의 시선이 닿은 곳엔 언제 나타났는지 모를 여인이 같은 방향을 보고 서 있었다.
이 여인은 다름 아닌 목소도였다.
목소도가 여인을 향해 웃으며 말을 걸었다.
“마의(麻衣), 오랜만이군.”
마의!
여인 역시 목소도와 마찬가지로 우주법칙의 수호자였다.
마의가 무뚝뚝한 얼굴로 말했다.
“신정에서 복귀 명령이 떨어졌다.”
복귀 명령!
“나더러 들어오라는 거야?”
“…그럼, 여기 너 말고 또 누가 있나?”
“하하… 할 수 없지. 들어오라면 들어가는 수밖에!”
목소도는 그대로 돌아서서 자리를 떠났다.
마의는 고개를 절레절레 흔들었다.
이대로 순순히 복귀할 그녀가 아니란 걸 알고 있던 것이다.
이때, 목소도가 다시 원래 자리로 돌아왔다.
“이신(已辛)을 봤다.”
이신?
순간, 마의의 표정에 변화가 일었다.
“그 우주법칙은 아마도 그녀를 따라갔을 가능성이 높다.”
이때, 목소도가 주변을 두리번거렸다.
“내가 알려 줬다고 절대 아무에게도 말하면 안 돼!”
이 말을 끝으로 목소도는 순식간에 자리에서 사라졌다.
한편, 한동안 침묵하던 마의는 이윽고 한 발을 내딛었다.
이 한걸음에 그녀는 이미 수십 개 성역을 지나쳤다.
한편, 어느 성역에 머무르고 있던 신언사가 문득 고개를 들었다.
이 순간, 마의가 그의 눈앞에 나타났다.
신언사가 가볍게 고개를 숙였다.
“마의 낭자.”
마의가 말없이 손을 펼치자, 자주색 영패 하나가 신언사의 얼굴 앞으로 날아들었다.
이 순간, 신언사의 표정이 크게 변했다.
신령(神令)!
신령은 법칙 수호자를 제외한 우주신정의 모든 무인들을 부릴 수 있는 신물이었다.
신언사가 신령 앞에 정중히 예를 차렸다.
“분부를…….”
“불사제족을 멸한다.”
신언사가 신령을 받아들며 고개를 끄덕였다.
“명을 받들겠소. 그런데… 목 소저에 대한 처리는…….”
신언사의 마지막 한 마디에는 깊은 원한이 담겨 있었다.
만약 목소도가 자신의 말대로 움직였더라면, 불사제족의 원군은 절대 팔유계로 넘어오지 못했을 것이다. 게다가, 당시에는 자신이 만든 전송진을 타고서 더 많은 대행왕조 강자들이 지원을 오고 있던 상황이었다.
하지만 그 여자 하나가 비협조적으로 나오면서 모든 일이 틀어져 버렸던 것이다.
아니, 협조는커녕 심지어 자신을 공격하려 했으니…….
마의는 잠시 아무 말도 없었다.
목소도를 생각하면 그녀 역시 머리가 지끈거렸다.
잠시 후, 마의가 입을 열었다.
“상부에 보고는 해 두었으니, 합당한 처분이 있을 것이다.”
“흠… 일단 그렇게 알고 물러가겠소.”
말을 마친 신언사는 영패를 갈무리한 뒤 자리에서 물러났다.
신령을 지니고 있는 한, 천역(天域)의 수만 대륙의 강자들은 그저 따를 수밖에 없었다.
우주신정의 명령을 거스를 수 있는 자는 감히 존재하지 않을 테니까.
* * *
불사계.
무인들을 이끌고 불사계로 돌아온 동리청은 곧장 엽현을 데리고 어느 산꼭대기를 찾았다.
이곳에는 커다란 동굴이 존재했는데, 동굴 내부에는 수많은 영패들이 놓여 있었다.
바로 불사제족 선조들의 영패를 모셔 놓은 조사동이었다.
두 사람이 막 동굴 입구에 도착했을 때, 몇몇 사람들이 장내에 모습을 드러냈다.
무변성지의 여인과 십여 명의 장로들이었다. 이들 중에는 태상장로인 동리형과 동리좌 그리고 십계장로들도 포함돼 있었다.
불사제족의 다른 무인들은 모두 산 아래에 대기하고 있었다.
조사동까지 올 수 있는 자격이 있는 자는 한정 돼 있었다.
“조상들께 예를 차리거라.”
동리청의 말에 엽현이 동굴을 향해 가볍게 예를 차렸다.
바로 이때, 동굴 전체가 갑자기 흔들리기 시작했다.
순간, 동리청이 눈썹을 치켜세웠다.
무슨 일이 벌어진 걸까?
이때, 누군가의 노기 띤 음성이 동굴 안에서 울려 퍼졌다.
“풍마혈맥! 정말로 풍마혈맥이더냐!”
음성이 떨어진 순간, 무인들의 머리 위에 허영 하나가 홀연히 모습을 드러냈다.
노인의 형상을 한 허영은 험상궂은 표정으로 엽현을 내려다보았다.
이때, 노인의 뒤편으로 십여 개의 허영이 동시에 나타났다.
이들 역시 엽현을 본 순간, 마치 잡아먹기라도 할 듯이 살기를 드러냈다.
동리청은 노인들을 바라보며 침착함을 유지했다.
한편, 엽현은 당황스러웠다.
도대체 이 노인들은 왜들 이러는 걸까?
이때, 가장 앞에 있던 노인이 엽현을 가리키며 악에 받친 듯이 소리쳤다.
“풍마혈맥의 후예를 소족장으로 삼겠다니, 너희가 정녕 미쳐버린 것이냐! 그날 저놈의 애비가 우리 불사제족에게 했던 일을 잊었단 말이냐!”
청삼남!
불사좌 등, 장로들은 어두운 표정으로 감히 고개를 들지 못했다.
어찌 잊을 수 있겠는가?
당시, 청삼남 한 사람에게 불사제족 전체가 멸족당할 뻔했던 일을…….
“하지만 저 아이는 우리 불사제족의 후예이기도 합니다.”
동리청이 엽현을 향해 손가락을 가볍게 까딱였다.
순간, 엽현의 불사혈맥이 활성화되는 듯싶더니, 이내 그의 몸 밖으로 엄청난 기운이 솟구쳤다.
불사혈맥!
불사혈맥을 확인하자, 노인들의 눈빛이 다소 누그러졌다.
하지만, 선두에 있는 노인의 태도는 여전히 완강했다.
“흥! 그게 뭐 어쨌다는 게냐? 결국, 불사제족 여인과 외인 사이에서 태어난 사생아일 뿐, 적통이라 인정할 수는…….”
“입 닥쳐!”
이때, 동리청이 갑자기 허공을 향해 손을 뻗었다.
그러자 무형의 기운이 말하고 있던 노인의 목구멍을 조였다.
다른 무인들은 표정 없이 서 있을 뿐, 그녀를 제지하려 하지 않았다.
동리청이 차가운 눈으로 노인을 바라보며 말했다.
“여자가 뭐 어쩌고 어째? 불사제족의 여인이 낳은 자식은 불사제족의 핏줄이 아니란 말인가! 언제부터 우리 불사제족에 남자만 존재했던가!”
노인의 안색이 급격히 어두워졌다.
그는 자신이 실수했다는 것을 깨달았다.
필경, 현재 불사제족의 족장 역시 여자이지 않은가!
노인이 무어라 변명하려는 이때, 동리청이 손아귀에 힘을 주었다.
“부디, 모두 안식에 이르시길.”
말을 마침과 동시에 동리청이 주먹을 쥐고서 쓸어버리듯 크게 휘둘렀다.
퍼퍼퍼퍼펑…….
삽시간에 십여 명의 노인이 자리에서 사라졌다.
그들이 남긴 한 줌의 영혼이 한순간에 소멸한 것이다.
이 장면을 보자, 엽현의 표정이 기이해졌다.
오히려 동리청과 장로등은 미리 알고 있었던 양, 안색이 평안했다.
이들은 모두 엽현이 불사제족의 미래라는 데 동의한 상태였던 것이다.
이때, 동리청이 손을 펼치자, 그녀의 손안에 반지 하나가 나타났다.
동리청이 반지를 엽현에게 내밀며 말했다.
“이걸 끼는 순간부터 너는 불사제족의 소족장이 된다.”
“하지만 정말 괜찮겠습니까? 저는 액체인데…….”
엽현의 물음에 동리청이 그를 똑바로 쳐다보며 대답했다.
“불사혈맥이 흐르는 건 변함이 없다.”
이 말에 엽현이 더는 고민하지 않고 손가락에 반지를 끼웠다.
쾅-!
순간, 신비한 혈기(血氣)가 엽현 주변을 에워쌌다.
다름 아닌 불사혈맥의 혈맥지력이었다!
엽현이 당황해하며 고개를 돌리자, 동리청이 말했다.
“반지 안에는 선조의 피가 담겨져 있다. 위급할 때 사용하면 한 번은 목숨을 구해 줄 것이다. 뿐만 아니라, 칠유계, 팔유계, 구유계 그리고 십계(十界)의 모든 무인들을 언제든지 동원할 수 있다. 설령, 같은 불사제족이라 할지라도 몇몇 특수한 지위에 있는 존재들을 제외하면 모두 네 명령을 따라야 한다.”
“특수한… 지위?”
동리청이 웃으며 대답했다.
“설마 우리 불사제족의 저력이 고작 이 정도밖에 되지 않는다고 생각한 건 아니겠지?”
“그 말은… ‘우리’에게 또 다른 강자들이 더 존재한단 말입니까?”
순간, 동리청의 입가에 흐뭇한 미소가 지어졌다.
‘우리’라는 말이 마음에 들었던 것이다.
그녀의 가장 큰 걱정은 엽현이 불사제족에 섞이지 못하는 일이었다.
하지만 지금 상황만 놓고 보았을 때, 그건 기우에 불과했다.
“후후, 급할 거 없으니, 나중에 천천히 알려 주도록 하마.”
“알겠습니다, 족장! 그럼 저는 이만 가보도록 하겠습니다. 급히 처리해야 할 일이 있습니다!”
“그래, 가 보거라.”
엽현이 포권을 취한 후, 급히 돌아섰다.
이때, 동리청이 그를 불러 세웠다.
“기다려 보거라.”
엽현이 고개를 돌린 순간, 그의 앞으로 단약 한 알이 천천히 날아들었다.
“수명단(壽命丹)이다. 복용하면 최소 백 년은 수명이 늘어난다.”
“감사합니다!”
수명단을 받아든 엽현은 곧바로 물러났다.
엽현이 완전히 떠난 후, 동리청이 조용히 말했다.
“오유계로 사람을 좀 보내거라. 저 아이에 대해 조금 더 알아야 할 것 같으니.”
동리청은 엽현에 대한 모든 것을 알고 싶었다.
불사제족의 소족장이 되었으니, 그만한 실력은 되는지, 인품은 어떤지 등을 면밀히 파악하는 건 당연한 일이었다.
만약, 인성에 문제가 있는 것으로 밝혀진다면 소족장의 지위는 그대로 박탈할 수도 있었다.