One Sword Alone RAW novel - Chapter 159
159화 내가 감히 엽국사를….
남자가 눈치(?)도 없이 훙분을 주체하지 못하며 말을 이어갔다.
“오늘 엽 국사께서 창란학원에 돌아온다는 소식이 황성에 쫙 퍼졌소. 우리는 엽 국사의 얼굴이라도 한번 보려고 날이 밝자마자 이곳에 몰려온 거요.”
엽현이 멍하니 그를 바라만 보고 있을 뿐이었다.
“그럼 이 사람들이 모두 엽 국사를 기다리기 위해 모인 자들이란 말이오?”
“그렇소. 심지어 앞줄에 있는 자들은 언제부터 이곳에 서 있었는지도 모르겠소. 저들은 나보다도 더 엽 국사에 미친 자들이오!”
“그럼 그가 오늘 온다는 것은 어찌 알았소?”
“하하하, 그걸 누가 모르겠소! 황성 전체가 온통 그 이야기로 시끌벅적한데!”
엽현이 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다. 아마도 강구에게서 소식을 들은 국주가 어떻게 소식을 흘린 것이 틀림없었다.
이런 작은 일을 이렇게까지 키우다니!
엽현이 남자의 어깨에 손을 가져가며 말했다.
“엽현이란 자도 결국은 평범한 사람이지 않겠소. 볼 것도 없으니 여기서 이러지 말고…….”
“개 풀 뜯어먹는 소리!”
남자가 별안간 화를 내며 소리쳤다.
“엽 국사가 어떻게 보통 사람이란 말이냐! 일국의 국사이자 강국 유일의 검수이신 그분을 감히 세 치 혀로 모욕한단 말이냐!”
남자가 울분을 참지 못하고 엽현을 향해 주먹을 날렸다.
엽현이 멍하니 생각에 잠겼다.
‘내가 무슨 말을 했다고?’
남자의 주먹이 다가오자 엽현은 가볍게 몇 장 뒤로 물러났다.
상대가 자신의 공격을 너무나도 쉽게 피해버리자 남자의 얼굴엔 당황한 기색이 역력했다.
이때 사람들의 시선이 엽현을 향해 몰려들었다.
엽현이 남자에게 뭔가 해명을 하려는 순간, 곁에 있던 한 소년이 엽현을 가리키며 소리쳤다.
“저 남자가 엽 국사를 모욕한 걸 제가 똑똑히 들었어요!”
“…….”
그 말에 엽현을 바라보던 눈빛들이 순간 불꽃처럼 피어올랐다.
엽현. 이제 그 이름은 강국에서 가장 신성시되고 있었다. 누가 감히 그의 이름을 더럽힌다면 몰매를 맞고 알몸으로 성 밖으로 쫓겨나는 것이 당연했다.
엽현이 당국에서 행했던 일이 강국 전체에 퍼지면서 그의 명성은 이미 안란수를 훌쩍 뛰어넘어 버렸던 것이다.
게다가 엽현은 강국을 지키기 위해서 멀리 변방에 있는 개양성까지 갔다고 했다. 이에 강국 사람들은 엽현에 더욱 열광했다. 그가 보여준 애국심은 강국 사람들을 흥분시키기에 충분했다.
바로 이때, 근처에 있던 한 남자가 엽현을 위아래로 훑어보더니 의아하다는 표정으로 중얼거렸다.
“쓰읍, 근데 왜 이리 낯이 익지?”
그 말을 듣고 엽현은 어이가 없었다.
사실 이들이 그의 얼굴을 모르는 것도 비정상은 아니었다. 그가 강국에 있을 때 그의 명성이 그리 높은 것도 아니었고, 그가 유명해지고 난 후에는 그의 얼굴을 제대로 본 자가 많이 없었으니 말이다.
엽현이 더 이상 오해를 사면 큰일이 일어날 것만 같아서 진실을 말하고자 했다. 바로 이때, 그에게 주먹을 날린 남자가 소리쳤다.
“내가 관상을 좀 볼 줄 아는데, 저렇게 생긴 놈들치고 사기꾼 아니면 도둑이 아닌 놈을 못 봤소. 그러니 일단 반쯤 죽여 놓고 천천히 말을 들어봅시다!”
그 말에 엽현의 얼굴이 크게 일그러졌다.
‘뭐? 사기꾼? 도둑놈? 제기랄 눈은 장식으로 달고 다니는 건가!? 때리는 건 좋은데 꼭 그런 이유를 대야 속이 후련했냐!’
바로 이때였다.
“엽형이다!”
누군가가 소리치자 수많은 인파가 순식간에 둘로 갈라졌다. 그렇게 난 길 사이로 한 여자아이가 걸어 들어왔다. 검 녹색의 치마를 입고 있는 여자아이는 아직 어려서 그런지 체구가 작고 왜소했다.
그녀는 머리를 몇 갈래로 땋은 상태였는데, 걸음을 걸을 때마다 땋은 머리끼리 서로 부딪치는 모습이 상당히 앙증맞았다.
엽형!
엽형은 창란학원과 황성에서 이미 어느 정도 명성을 갖추고 있는 상태였다. 왜냐하면 학원 내에서 성적이 항상 상위권일 뿐만 아니라 가장 어린 나이로 모든 이의 귀여움을 독차지하고 있었기 때문이다.
엽형이 사람들을 바라봤다.
“왜 이리 소란스러운 것이죠?”
이에 막 엽현을 때리려던 한 남자가 황송한 듯이 머리를 조아리며 말했다.
“엽 소저, 누군가 엽 국사를 음해하려 했습니다.”
엽형의 안색이 돌연 차가워졌다.
“누가 감히?”
이에 남자가 손가락으로 엽현을 가리켰다. 그녀의 앞에 있던 사람들이 황급히 길을 비키자 엽형의 눈에 엽현이 들어왔다.
“어, 어…….”
엽현이 말을 잇지 못하는 엽형을 향해 웃으며 다가왔다.
“왜, 몰라보겠어?”
엽형이 이내 정신을 차리고 긴장된 목소리로 말했다.
“오라버……아니, 원장…….”
‘원장이라고?’
그 두 글자에 장내가 쥐 죽은 듯 고요해졌다.
이때 그를 때리자고 했던 남자가 바닥에 털썩 주저앉으며 망연자실한 표정으로 중얼거렸다.
“내, 내가 무슨 짓을 하려던 거지?”
“…….”
엽현이 웃으며 주위를 향해 말했다.
“여러분의 총애를 입게 되어 감사할 따름입니다만, 나 역시 평범한 강국의 백성일 뿐입니다. 그러니 오늘은 이만 집으로 돌아가십시오!”
엽현이 엽형을 향해 고개를 돌렸다.
“학원으로 가자꾸나!”
엽형이 고개를 끄덕이더니 수줍게 엽현의 뒤를 따랐다.
그렇게 두 사람의 신형이 순식간에 장내에서 사라졌다.
한편 바닥에 주저앉은 남자가 넋이 나간 표정으로 계속해서 중얼거렸다.
“내가 엽 국사를… 내가 감히 엽 국사를…….”
* * *
창란전 앞.
엽현은 기안지를 발견하고서 걸음을 멈췄다.
“왔구나!”
기안지가 재빨리 엽현을 향해 다가왔다.
엽현도 반갑게 안지를 맞았다.
“별일 없었지?”
“아무 일도 없었어!”
“다행이다. 학생들을 다 불러 줄래?”
엽현의 말에 기안지가 고개를 끄덕인 후 어딘가로 떠났다.
반각이 되기도 전에 전 창란학원의 학생들이 창란전 앞에 집결을 완료했다.
단 위에 선 엽현을 바라보는 학생들의 눈에는 흥분과 존경이 가득 담겨 있었다.
이때 강국에서의 창란학원의 지위는 상당히 높은 위치에 있었다. 강국인이라면 누구든 창란학원을 존경하고 있었으며, 청년들은 누구 할 것 없이 창란학원에 입학하기를 간절히 소망했다.
물론 이 모든 것은 엽현 때문이었다.
엽현의 곁에는 기안지와 백택이 자리했다.
엽현이 한 발 앞으로 나가 학생들을 둘러보았다. 총 42명의 학생 중, 21명이 능공경이었으며, 통유경이 9명이었다. 나머지는 어기경이었다.
이때 엽현이 마침내 입을 열었다.
“모두가 익히 알고 있듯이 초국, 월국 그리고 대운제국의 병사들이 개양성 밖에 몰려온 상황이다. 만약 이대로 개양성이 무너진다면 초국 십만의 기병들은 아무런 제약도 받지 않고 그대로 남하해 강국의 무수한 사람들의 목숨을 앗아갈 것이다.”
엽현의 목소리가 커졌다.
“이 중에 나와 함께 개양성으로 가서 강국을 지키고자 하는 이가 있는가?”
‘군인이 되어 개양성을 지키라고?’
장내가 쥐 죽은 듯 고요해졌다.
엽현이 입대를 종용하리라곤 생각지 못한 모양이었다.
“성이 무너지면 강국은 그대로 망한다. 그때가 되면 창란학원 역시 무사하지 못할 것이다. 물론 원하지 않는 이들에게 강요하는 것은 아니다.”
이때 학생들 사이에서 엽형이 한 걸음 앞으로 걸어 나왔다.
“개양성으로 가겠습니다.”
그러자 다른 학생들 또한 하나둘 앞으로 나오기 시작했고, 이내 모든 학생들이 개양성으로 가겠다고 나섰다.
그 모습에 엽현은 내심 기뻐하며 부드럽게 말했다.
“미리 말하지만, 이 중 몇몇은 다시 학원으로 돌아오지 못할 수도 있다.”
이때, 한 남자 학생이 웃으며 말했다.
“원장께서 적군과 힘겹게 싸우고 있는데 그 학생들이 어찌 가만히 있을 수 있겠습니까?”
“맞습니다! 우리는 원장과 살아도 같이 살고, 죽어도 같이 죽을 것입니다!”
“그럴 순 없소!”
바로 이때, 장내에 찬물을 끼얹는 목소리가 들려왔다.
그와 함께 두 노인이 모습을 드러냈다. 이들은 엽현이 학사로 초빙한 묵원과 봉남이었다.
묵원이 빠르게 엽현의 앞으로 다가와 눈을 바라보며 이야기했다.
“나는 동의할 수 없소. 원장도 알다시피 전쟁은 애들 장난이 아니오. 이들이 무예를 배웠다고는 하나 실전경험이 전무한 상태로 전장에 나선다면 십중팔구 처참하게 목숨을 잃고 말 것이오.”
이에 엽현이 온화한 웃음을 지으며 말했다.
“그러니 이번 기회에 실전을 쌓으면 되는 것입니다.”
묵원의 목소리가 더욱 진중해졌다.
“하지만 너무 이른 감이 있소. 이들은 창란학원이 심혈을 들여 키워낸 천재들이오. 만약 이들이 모두 죽게 되면 그대의 노력은 물론이고 전대 원장의 유지를 잇는 것도 수포로 돌아가는 게 아니겠소?”
엽현이 고개를 저으며 대답했다.
“나라가 망하면 천재 무인이 다 무슨 소용입니까. 우리는 창란학원 일원이기 이전에 모두 강국인입니다. 신분의 고하 여부에 관계없이 나라가 위기에 처하면 응당 힘을 합쳐 이겨내야 할 책임이 있는 것입니다.”
묵원이 말없이 엽현을 바라보았다.
엽현이 말을 이어갔다.
“나는 내 학생들이 그저 온실에 갇힌 화초가 되길 원하지 않습니다. 저들은 반드시 밖으로 나가서 전쟁이 얼마나 참혹한 것인지 깨달아야 합니다. 동시에 이는 일종의 수련이라고 볼 수 있습니다. 만약 학생들이 실전경험을 쌓지 않는다면 훗날 창란학원에 위기가 닥쳤을 때 어떻게 적을 상대하겠습니까?”
엽현은 육반장, 능한 등 중토신주의 무인들을 알게 된 후 한 가지 깨달은 것이 있었다.
집 안에서 아무리 수련을 한다 해도 세상을 경험해 보지 못한 무인은 결국 아무짝에도 쓸모없다는 것을!
능한과 제 구 용병단 무인들의 실력이 어디 수련으로 얻은 것인가?
절대 아니었다. 그들은 무수히 많은 생사전투를 통해 오늘날의 실력을 갖출 수 있었다.
만약 창란학원 학생들이 목숨을 건 실전을 경험하지 못한다면 죽을 때까지 중토신주 무인들의 발끝에도 미치지 못할 것이다.
아무리 좋은 쇠라고 해도, 무수히 많은 담금질을 하지 않으면 그저 고철에 불과한 것이다.
한참을 엽현의 얼굴을 바라 본 묵원의 표정이 점점 온화해져 갔다.
그리고 묵원이 엽현을 향해 입을 열었다.
“따라오시오.”
이때 엽현의 눈에 의아한 기색이 스쳐 지나갔다. 순간적으로 묵원과 봉남에게서 풍기는 기운이 신비하게 변했기 때문이다.
엽현은 그에 대한 생각을 접어둔 채 묵원과 봉남을 따라나섰다.
뒷산에 도착하자 묵원이 걸음을 멈췄다.
묵원이 뒤돌아서 엽현을 향해 손바닥을 펼쳐 보이니, 그 안에는 웬 상자 하나가 들어 있었다.
“이건……?”
엽현의 물음에 묵원이 말없이 상자를 열었다. 그러자 그 안에서 12개의 자그마한 금인(金人)이 나왔다.
“12금인. 아주 오래 전 한 제왕이 천하 구주(九州)의 모든 돈을 모아 주조한 조각이오. 안에는 진법이 들어있어 영기를 불어 넣으면 가공할 만한 힘을 갖고 움직이게 되어 있소. 그러나 일전에 손상을 입고 영성(靈性)의 상당 부분을 잃었기에 지금은 신합경 정도의 역량을 가지고 있소. 또한 진법이 파괴되어 한 번 운용하려면 수많은 최상품 영기들이 필요할 것이오.”
엽현이 물었다.
“위력은 어떻습니까?”
이때 묵원이 대답 대신 가볍게 손가락을 튕겼다. 그러자 상자 안에서 금인 하나가 환한 빛과 함께 커지더니 이내 엽현보다 장대한 체구로 변했다.
그제야 묵원이 담담한 표정으로 말했다.
“직접 보시오.”
엽현의 손가락이 금인을 향하자 한 자루의 검광이 금인을 스치고 지나갔다.
하지만 그의 검광은 금인의 몸에 그 어떤 생채기도 내지 못했다.
엽현의 속으로 깜짝 놀랐다. 그의 영수검은 진검(真劍)이 아닌가!
“이걸 넘기는 조건이라도 있습니까?”
엽현의 물음에 묵원이 엽현의 얼굴을 직시하며 대답했다.
“우리 유도(儒道)에 들어오시오. 그래서 유도의 대변자가 되어 주시오. 그렇게만 해 준다면 우리가 전심전력을 다해 그대를 도울 것이오!”
“유도(儒道)?”