One Sword Alone RAW novel - Chapter 160
160화 너는 왜 지금 같이 안가는데?
엽현이 눈썹을 치켜세우자 묵원이 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 아주 오래전부터 전해 내려오는 수행단체라 할 수 있소. 그러나 모종의 이유로 거의 멸종되다시피 하여 지금은 아주 극소수의 전승만 내려오고 있소, 우리 두 사람은 유도의 전인으로 유도 부흥의 책임을 지고 있소.”
“하필 왜 접니까?”
엽현의 질문에 묵원이 가볍게 웃으며 대답했다.
“우리 둘은 지금까지 창란주의 창란학원 그리고 청주의 창목학원을 모두 다녀 보았소. 그들은 학원이라는 명칭을 가지고 있지만 학술적인 부분은 제외한 체, 오직 학생의 무공실력을 끌어올리는 데만 중점을 두고 있었소. 그들에게 있어 학생들의 학식이나 이상은 전혀 중요한 것이 아니오.”
묵원이 엽현의 눈을 똑바로 바라보았다.
“그렇게 우리가 거의 포기하기에 이르렀을 때, 육 국사가 우리를 이곳에 데려다주었소. 그리고 우리는 엽 원장이 우리를 대하는 태도를 보고 희망을 갖게 되었소. 게다가 젊은 나이에 벌써 검주에 가까운 성취를 이룬 것은 그야말로 놀라운 일이오.”
“어떻게 내 성취를 알아보셨습니까!?”
엽현이 깜짝 놀라며 소리쳤다.
그는 확실히 자신의 실력을 도칙 안에 숨겨 놓고 있었던 것이다.
이에 묵원이 웃으며 대답했다.
“내가 잘못 본 것이 아니라면 그대 몸속엔 하나의 도칙이 있군.”
‘도칙을 알아보다니?’
엽현의 표정이 심각해 졌다. 이 두 사람을 너무 얕보고 있었다.
“걱정하지 마시오. 우리 두 사람은 그대에게 악의도 없을뿐더러 그럴 실력도 없소.”
그들은 이미 일전의 검선의 실력을 본 적이 있었다.
아니, 당시 그녀가 펼쳤던 무공은 검선이라도 흉내 내기 어려운 위력을 갖추고 있었다. 어쩌면, 그녀는 검선 이상의 존재일 지도 모른다고 두 사람은 생각했다.
이 생각이 들자 두 사람의 등 뒤로 식은땀이 흘러내렸다.
물론 그들이 엽현을 선택한 이유는 창란학원 설립 시 그가 내세웠던 학원의 지향점 때문이었다.
엽현이 학술과 국가를 중시하는 것은 두 사람에게 아주 중요한 것이었다. 그들이 원하는 것이 바로 학술과 유도 사상을 전파하는 것이다. 만약 엽현이 자신들의 사상을 받아들인 이후 창란학원이 더 커지게 되면, 자연히 유도는 다시 한번 광범위하게 퍼져 나갈 것이다.
그리고 또 다른 이유는, 엽현이 굉장히 강하기 때문이었다.
사람들은 실력이 없는 자의 말은 귓등으로도 듣지 않는다는 점을 고려한다면 엽현은 최상의 선택이었다.
잠시 침묵이 흘렀다.
묵원 등 두 사람은 조용히 엽현의 대답을 기다렸다.
그리고 잠시 후 엽현이 입을 열었다.
“하지만 저는 유도가 무엇인지 모릅니다.”
이에 묵원이 웃으며 말했다.
“그 점은 걱정할 필요 없소. 만약 훗날 그대가 유도의 문제점을 발견한다면 언제든 우리와 연을 끊어도 상관없소. 그리고 그대가 유도에 들어오는 것은 그저 형식적인 일일 뿐이니, 그대가 원한다면 다른 세력에 가입해도 큰 문제가 없소. 그저 우리는 그대가 유도의 대변자가 되어 주거나, 혹은 그저 우리 두 사람이 학술대회를 열어 유도 사상을 전파할 때 그대의 이름을 쓰게만 해 주면 만족하오. 물론 우리 두 사람도 창란학원을 전심전력으로 도울 것이오.”
이때 한쪽에서 듣고 있던 봉남이 나섰다.
“간단히 말해서 서로가 위아래 구분 없이 선을 위해 협력을 이루자는 것이오.”
엽현이 그제서야 활짝 웃었다.
“그 말대로라면 과연 문제가 생길 일은 없겠군요.”
“하하하, 우리말대로 될 것이오!”
묵원이 12 금인이 들어있는 상자를 엽현에게 내밀었다. 이에 엽현은 거절하지 않고 상자를 받아 들었다.
“그런데 이건 어떻게 사용하는 것입니까?”
엽현의 물음에 묵원이 대답했다.
“간단하오. 그들에게 영기를 불어 주입하면 되오. 하나의 금인을 깨울 때마다 십만 개 정도의 최상품 영석이 필요하오. 지속시간은 약 일 각(刻)이라는 것을 기억하시오.”
엽현이 깜짝 놀랐다.
“한 명당 십만의 최상품 영석!? 그것도 단 일 각뿐인데 말입니까? 혹시 잘못 말씀하신 게 아니고요?”
“하하하! 그만큼 효과가 훌륭하오. 만약 저 열두 명을 모두 깨운다면 만법경 강자라 해도 능히 죽일 수 있소.”
엽현이 고개를 흔들며 씁쓸한 미소를 지었다.
그가 현재 가지고 있는 최상급 영석은 백만 여개 정도였다. 만약 저 열둘을 모두 깨우려고 한다면 영석 전부를 써야 한다는 소리다. 그것도 단 일 각을 위해!
‘너무 비싸고, 너무 짧아!’
이 금인들은 정말로 정말로 죽기 바로 직전에야 감히 써 볼 수 있을 것이다. 한 번 사용했다 하면 바로 거지 신세가 될 테니 말이다.
이때 묵원이 다시 입을 열었다.
“한 가지 더, 우리 두 사람 역시 세상의 여러 가지 은원에 얽혀 있소. 만약 대놓고 그대를 도왔다가는 오히려 그대와 창란학원에 피해를 줄 수 있을 것이오. 그러니 그대를 돕되 남들이 보지 않는 곳에서 돕겠소.”
엽현이 웃으며 대답했다.
“도와주신다면 그저 감사할 따름입니다!”
“하하, 서로 돕는 것이니 겸양 섞어 말할 것까지는 없소.”
이때 묵원이 뭔가 생각 난 듯 말했다.
“참, 육 국사를 아직 기억하고 있소?”
“물론 입니다!”
“그녀는 병도전인(兵道傳人)으로 우리와 같은 처지에 있소. 그녀가 선택한 사람은 바로 구 공주 전하요. 이번 대운제국의 출수가 그녀에게는 어떤 기회가 될 수 있소. 기왕 황성에 온 김에 그녀를 만나보고 가는 것이 어떻겠소? 어쩌면 작은 수확이라도 거둘 수 있을 것이오.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다. 그럼, 제가 떠난 후에 창란학원의 모든 일은 번거로우시겠지만 두 분께 맡기겠습니다.”
이에 묵원이 자신의 긴 수염을 어루만지며 말했다.
“그것이라면 걱정하지 말고 부디 조심해서 다녀오시오.”
엽현이 고개를 가볍게 끄덕인 후 두 사람과 헤어졌다.
엽현의 뒷모습을 바라보며 묵원이 조용히 말했다.
“그는 우리 두 사람에게 있어 청창계 유일의 희망일지도 모르겠네.”
“아마도 그렇겠지. 한 가지 안타까운 것은 그가 너무도 많은 적을 두고 있다는 것이야. 창목학원, 암계 거기다 대운제국까지… 에휴, 심란하군!”
“상관없네. 그가 우리의 유일한 희망인 이상 결코 저들에게 당하도록 내버려 두진 않을 걸세!”
두 사람과 얘기를 끝마친 엽현은 창란전으로 들어왔다.
창란전 안에서 엽현, 기안지 그리고 백택이 오랜만에 탁자에 둘러앉았다.
그들의 앞에는 네 가지 요리와 탕이 놓여 있었다.
마침 국물을 시원하게 들이켠 엽현이 그릇을 탁자 위에 놓으며 말했다.
“내일 정오에 학생들을 데리고 떠날 거야.”
“엽 강도, 나도 간다.”
“나도!”
백택과 기안지가 앞다투어 말했다.
엽현이 두 사람을 보며 아무 말도 하지 않고 있을 때 백택이 말을 꺼냈다.
“엽 강도, 이번 전투는 아마도 최후의 일 전이 될 거야. 모두 함께 돌아오던가 아니면 함께 개양성에 묻히자.”
엽현이 계속해서 침묵하자, 백택이 말을 이어갔다.
“여기서 네 소식을 기다리는 것도 내겐 고욕이야. 차라리 모두 함께 가자. 어때?”
그 말에 엽현이 마침내 고개를 끄덕였다.
“좋아, 내일 모두 함께 떠나는 거야!”
“좋았어! 하하하! 한 그릇 더 먹어, 친구야!”
그들이 식사를 끝냈을 땐, 기원산에 이미 땅거미가 짙게 내린 후였다.
그리고 엽현은 조용히 창란전을 빠져나와 돌계단 위에 걸터앉았다. 이윽고 그의 품 안에서 작은 나무 인형 하나가 나왔다.
엽령 인형이었다.
엽현이 엽령을 닮은 나무 인형을 조심스레 쓰다듬었다. 그녀가 엽현의 곁을 떠난 후로 이미 상당한 시간이 흘렀다.
‘어떻게 지내려나…….’
엽현은 하나뿐인 동생이 걱정돼서 견딜 수 없었다.
나무 인형을 쥔 손에 조금씩 힘이 들어갔다. 중토신주에 가려면 지금보다 더 노력해야 한다.
* * *
중토신주, 북경(北境).
수만 리에 이르는 북경 땅은 일 년 내내 눈발이 휘날리고 강물이 얼어붙는 극한의 추위를 가진 땅이었다.
이 북경 정 중앙에 얼음으로 만들어진 한 궁전이 있다. 그리고 이 궁전 안에는 지금 수많은 여인들이 단상 위를 바라보고 있다.
단상 위에는 약 열서너 살 정도의 앳된 외모를 가진 여자아이가 가부좌를 틀고 앉아 있다.
얼음처럼 투명한 색의 머릿결을 휘날리며 소녀의 몸에서는 끊임없기 강대한 기운이 흘러나오고 있었다. 하지만 이 기운들은 채 빛을 보기도 전에 차가운 광막(光幕)에 가로막혔다.
조금 더 시간이 지나자 소녀에게서 방출되는 기운이 점점 더 강력해지기 시작했다. 동시에 광막이 조금씩 흔들렸다.
이에 주변을 감싸고 있던 여인들이 깜짝 놀라 황급히 신형을 물렸다. 이때, 한 명의 미부(美妇)가 양손으로 주먹을 꼭 쥔 채, 긴장된 눈빛으로 나지막이 중얼거렸다.
“하지 말거라, 제발… 지금은 안 돼… 지금 만법경이 되는 것은 결코 네게 좋은 일이 아니다. 참아라… 참아야 해…….”
그녀의 바람과 달리 소녀의 기운은 점점 더 강해져만 갔다.
이때 소녀의 손엔 작은 나무 인형 하나가 들려 있었다.
* * *
강국의 한 대나무 숲.
밤이 깊었지만 엽현은 잠자리에 들지 않고 황성 밖의 어느 대나무 숲으로 들어왔다. 숲 안에는 역시 대나무로 지어진 작은 집이 한 채 있었다.
집 안에 사람이라도 있는 듯 집 밖으로 등불이 새어 나왔다.
엽현이 가까이 다가가자 마치 그를 기다리기라도 했다는 듯 문이 열렸다. 엽현이 잠시 멈칫했지만, 이내 집 안으로 들어갔다. 대나무 집 안에는 육구가가 바퀴 의자에 앉아 있었다. 그녀의 무릎엔 담요가 덮어져 있었고, 손에는 두꺼워 보이는 책 한 권이 들려 있었다.
엽현이 나타나자 육구가가 가볍게 웃으며 반겼다.
“오랜만이군. 나는 이미 준비됐으니 당장이라도 떠날 수 있다.”
엽현이 살짝 놀란 표정을 지었다.
“내가 오는 걸 알고 있었어?”
“물론!”
“나와 함께 갈 텐가?”
“안 될 이유라도 있나?”
엽현이 육구가를 향해 한발 다가가며 물었다.
“왜 가려 하는 거지?”
육구가가 고개를 저었다.
“네게도, 강국에게도 해 될 일은 없어. 이 정도면 충분하지 않나?”
엽현이 잠시 침묵하더니 이내 고개를 끄덕였다.
“충분하고말고!”
“하하, 그럼 이제 가자!”
“지금? 어디로?”
“개양성으로!”
“내일 정오에 갈 예정이었는데?”
엽현의 말에 육구가가 엽현의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.
“지금 안 가면 늦어.”
순간 엽현의 눈썹이 꿈틀거렸다.
“무슨 말이야?”
이에 육구가가 대답 대신 그에게 한 장의 쪽지를 건네주었다. 내용을 읽은 엽현의 동공이 순간 커지더니 그대로 문밖으로 뛰쳐나갔다. 땅에 떨어진 쪽지에는 이런 내용이 적혀 있었다.
[흑염군(黑焰軍)이 곧 도착한다!]‘흑염군(黑焰軍)이라고?’
엽현 역시 주변 모든 나라들의 간담을 서늘하게 하는 이 무시무시한 군대에 대해 들어본 적이 있었다.
강구와 개양성의 병사들만으로는 결코 이들을 막을 수 없다.
바로 이때, 엽현이 황급히 대나무 집으로 돌아왔다.
“그런데 나부터 먼저 가라고? 너는 왜 지금 같이 안 가?”
엽현의 말에 육구가가 자신의 다리를 가리키며 말했다.
“어떻게 가?”
“…….”
“진백(陳伯)은 나 대신 처리할 일이 있어서 나갔어. 지금은 나 혼자뿐이야.”
엽현이 고개를 끄덕이더니 그대로 육구가를 들쳐 안고 달리기 시작했다.
“이봐! 바퀴 의자를 밀어주면 되는데 왜 굳이 날 안고 가는 거야?”
“…뭐라고? 바람 소리 때문에 잘 안 들려!”
“…….”