One Sword Alone RAW novel - Chapter 1642
1643화 소원이 있다
엽현은 자신의 실력으로 허무족에 대항할 수 없음을 분명히 알고 있었다.
생각 없이 덤빈다면 더 많은 희생을 야기할 뿐이었다.
게다가 직감적으로 허무족 배후에 더 강한 자들이 대기하고 있음을 알 수 있었다.
허무족 뒤에는 우주법칙이 있기 때문이었다.
지난번, 소막의 발목을 잡았던 살수들은 우주법칙이 길러낸 자들이었다.
우주법칙이 배양해낸 초신경 강자는 그들이 전부가 아닐 가능성이 높았다.
엽현이 소막과 함께 떠난 뒤, 지령족은 인간제일갑을 만드는 작업에 더욱 박차를 가했다.
이들 역시 허무족의 존재와 그들의 목표가 비단 불사제족 뿐만이 아닌, 우주 전체라는 것을 알고 있었던 것이다.
그렇다면 자연히 지령족 역시 위험해질 수밖에 없다.
인간제일갑을 만들기 위해 지령족은 그야말로 혼신의 힘을 다했다.
모든 부족원의 노동력을 한데 모으는 한편, 소장하고 있던 귀중한 재료 또한 사용하기를 주저하지 않았다.
사실, 지난번 전신갑이 파괴된 것은 지령족의 입장에서는 상당히 자존심이 상하는 일이었다.
지령족 최강의 보물이라 자부하던 전신갑이 그렇게 허무하게 파괴될 줄 누가 알았겠는가!
그러니 명예를 회복하기 위해서라도 이 인간제일갑만큼은 절대 허투루 만들 수 없었다. 값비싼 재료를 아끼지 않는 것은 당연한 일이었고, 심지어 곤히 잠들어 있던 선조들의 영혼을 불러내기까지 했다!
* * *
소막은 엽현을 어느 미지의 해역으로 안내했다. 이 신비한 바다 위에는 작은 섬 하나가 떠 있었다.
섬에 오른 엽현은 단번에 꿈에서 보았던 그 커다란 나무를 발견했다.
엽현은 천천히 나무를 향해 다가갔다.
남자와 소녀들이 모여 있던 나무 아래는 이제는 텅 빈 상태였다.
이때, 소막의 눈빛이 조금씩 젖어 들기 시작했다.
이곳이 바로 그녀 인생에서 가장 행복했던 시간을 보냈던 장소였기에.
하지만 그때의 시간은 물거품이 되어 사라지고, 남은 것은 이 커다란 나무뿐이었다.
엽현은 눈을 감고 생각에 잠겼다.
우주신정의 창시자, 아니, 엽신은 어떻게 우주법칙에게 제거당했던 것일까?
아무리 생각해도 답을 구할 수 없었다.
정상적인 상황이라면 창조주인 그가 피조물인 우주법칙보다 약할 리가 없을 터!
혹시 제 삼의 인물이 개입했던 걸까?
엽현은 문득 고개를 들어 하늘을 응시했다.
엽신의 죽음에는 세 가지 가능성이 존재했다.
첫째, 우주법칙이 고된 수련을 통해 엽신보다 강해졌을 가능성.
둘째, 엽신 스스로 윤회를 택했을 가능성.
마지막으로 우주법칙이 외부 세력을 끌어들여 엽신을 제거했을 가능성이었다.
현재로서는 세 가지 모두 가능성이 있었다.
엽현은 문득 이런 생각이 들었다.
우주법칙도 만든 엽신인데, 어딘가에 또 다른 생명체를 만들어 놓았을 수도 있지 않을까?
여기까지 생각한 엽현은 천천히 눈을 뜨고 주변을 돌아보았다.
보이는 것은 끝없이 펼쳐진 바다뿐.
그 외에는 아무것도 없었다.
바로 이때, 등 뒤에서 갑자기 발자국 소리가 들렸다.
이에 두 사람이 동시에 뒤로 돌아섰다. 그러자 하얀 치마를 입은 여인이 이쪽을 향해 천천히 다가오는 모습이 보였다.
여인의 얼굴을 확인한 순간, 소막의 표정이 딱딱하게 굳었다.
매우 익숙한 얼굴.
여인의 정체는 다름 아닌 도일이었다.
도일!
우주법칙의 첫째!
기억을 더듬은 엽현은 눈앞의 여인이 남자의 무릎을 베고 책을 보던 여인이라는 것을 알아차렸다.
두 사람 앞에 멈춰 선 도일이 엽현을 향해 웃으며 말을 걸어왔다.
“엽현이라 불러야 할까… 아니면 엽신이라 불러야 할까?”
“…엽현.”
“그렇군. 아직 넌 각성을 한 상태가 아니었어.”
“내가 만약 엽신으로 각성을 한 상태라면, 네가 이렇게 찾아오는 일은 없었겠지?”
도일이 웃으며 고개를 저었다.
“틀렸다. 엽현이 아니라 주인일지라도 크게 달라질 건 없다.”
“처음에는 엽신을 배신한 게 운명법칙이라 생각했다. 하지만 지금 보니 내 예상은 틀린 것 같군.”
“훗, 아명은 배신하지 않았다. 정확히 말하자면 모든 우주법칙 중 배신한 건 오로지 나뿐이다.”
이때, 소막이 입을 열었다.
“도, 도대체… 왜…….”
소막을 향해 시선을 돌린 도일이 웃으며 대답했다.
“아쉽지만, 그건 말해 줄 수 없다.”
이 말에 소막은 도일을 향해 살의를 뿜어내기 시작했다.
이에 도일이 고개를 저었다.
“소막, 얌전히 있거라. 나도 널 죽이고 싶지는 않으니까.”
엽현 또한 소막을 향해 고개를 가로저었다.
이에 소막이 몸을 부르르 떨더니 결국 고개를 떨어뜨렸다.
도일의 시선이 다시 엽현에게로 향했다.
“기회를 주지. 알고 싶은 게 있느냐?”
“뭘 알려줄 수 있지?”
도일이 웃으며 대꾸했다.
“그 당시, 나는 바보 같은 실수를 저질렀다. 주인의 실력을 얕잡아 본 탓에 결국 결계가 완성되었고, 이유인들이 넘어오지 못하게 되었던 거지. 게다가 아홉째가 자기 자신을 희생하면서까지 주인을 강제로 윤회의 통로에 던져버릴 줄은 더더욱 예상하지 못했다. 내가 가장 억울했던 건 천신만고 끝에 찾아낸 주인이 하필이면 네 몸에 환생을 했다는 사실이었다. 괴물 같은 두 절대자를 배후로 둔…….”
도일이 웃으며 고개를 절레절레 흔들었다.
“우연의 일치인지 아니면 이 모든 게 주인의 계획이었는지는 확실치 않다. 하지만 생전 주인은 기억을 지닌 채 환생하는 것에 거부감을 가졌다는 사실을 고려하면 아홉째가 꾸민 짓이라 보는 게 타당하겠지. 물론 그녀 역시 이 모든 사정을 알지 못했을 가능성이 크다. 그러지 않고서야 주인이 네 배후의 여인에 의해 봉인되는 상황은 벌어지지 않았을 테니까. 물론 지금 상태에서 각성을 하느니 마느니 따지는 건 큰 의미가 없다. 이미 너와 주인은 한 몸이 되었으니까. 다만 네가 주도적인 위치에 있다는 것뿐이지.”
“…이유인은 누구지?”
“이유인, 말 그대로 이쪽 우주의 사람이 아닌 자를 일컫는 것이다.”
“이를테면?”
“음… 굳이 설명하자면, 이 우주와는 다른 의미의 강함을 지닌 존재들이랄까.”
“허무족보다도 강한 자들인 건가?”
엽현의 말에 도일이 고개를 절레절레 흔들었다.
“비교조차 할 수 없다. 만약, 그들의 실력이 궁금한 것이라면 한 마디로 이렇게 정의할 수 있다. ‘이쪽 우주의 그 어떤 존재보다 우월한 자’라고.”
“그런데 그들은 왜 이리로 건너오려고 하는 거지?”
“훗, 그건 비밀이다. 적어도 지금은 말해 줄 수 없다.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그래서 오늘 날 찾아온 이유가 뭐지? 내게 이런 말을 해 주러 온 건 아닐 테고… 혹시 날 죽일 셈인가?”
도일이 고개를 저었다.
“나는 널 죽일 수 없다.”
“그래서 허무족을 끌어들인 건가?”
“하하, 정답이다. 내가 출수하면 네 배후가 개입할 게 뻔하다. 때문에 제 삼자를 이용할 수밖에 없던 거지.”
“당시 생명법칙을 죽였던 것도 너였나?”
도일이 순순히 고개를 끄덕였다.
“내가 한 짓이 맞다.”
“왜 죽였지?”
이 질문에 도일이 웃으며 대답했다.
“네게 말해서는 안 될 것들을 알려줬기 때문이지.”
엽현의 질문은 이어졌다.
“소탑도 네게 붙잡힌 건가?”
도일의 눈동자가 순간적으로 흔들렸다.
하지만 그녀의 표정은 빠르게 정상으로 돌아왔다.
“거기까지 생각할 줄이야… 꽤나 똑똑한 녀석이로구나. 그래, 소탑은 내 손 안에 있다. 불사제족의 나머지 무인들 또한 내게 붙잡혀 있지.”
“…그럼 바로 본론으로 넘어가지.”
“하하! 역시 똑똑한 아이라 그런지 눈치도 빠르군!”
도일이 손을 뻗어 어딘가를 만지자, 갑자기 허공에 거대한 광막 하나가 펼쳐졌다.
광막 안에 보이는 것은 허무심, 이때 그녀는 한 무리의 강자를 이끌고 어딘가로 향하는 길이었다.
어딘가 익숙한 풍경이었다.
엽현은 한눈에 그들이 오유계로 가고 있다는 걸 알아차렸다.
“최대 반 시진, 그 안에 허무심이 오유계에 도착할 거다. 지금 너는 두 가지 선택을 할 수 있다. 하나는 지금이라도 돌아가서 폐허가 된 오유계의 최후를 감상하는 것. 다른 하나는 나와 협상을 하는 거다.”
“…….”
엽현은 아무 대꾸도 하지 않았다.
하지만 도일을 바라보는 그의 표정은 담담하기만 했다.
도일이 웃으며 말을 이어갔다.
“내가 알기로 너는 협박을 당하는 걸 싫어하는 사내다. 하지만 지금은 선택의 여지가 없을 거다. 물론 네 뒤에 있는 검수가 갑자기 등장한다면 모르겠지만, 정황상 그럴 일은 없을 것 같구나. 게다가, 너 역시 언제까지고 그녀에게 의지하고 싶진 않을 테지?”
“나에 대해서 잘 아는 것처럼 말하는군.”
“하하하! 예나 지금이나 주인의 성향을 가장 잘 이해하는 건 나였지. 너는 분명 나와 옥석구분을 하고 싶을 거다. 위협을 당하느니, 싸우다 죽는 편이 낫다고 생각하고 있겠지. 게다가 불사제족의 원한도 갚아야 할 테니까. 하지만 지금의 너는 죽고 싶어도 그럴 수가 없다. 왜? 네가 죽으면 그 불사제족의 어린아이들은 누가 돌본단 말이냐? 또 앞으로 오유계는 누가 책임져야 할까? 죽은 자는 신경 쓸 것이 없겠지만, 과연 남은 자들도 그럴수 있을까?”
엽현은 점점 안색이 어두워졌다.
“표정이 좋지 않구나. 이런 상황이 익숙지 않은 걸까?”
엽현을 응시하던 도일이 가볍게 귀밑머리를 쓸어 넘겼다.
그러자 그 뒤에 감춰져 있던 아름다운 얼굴이 잠시 모습을 드러냈다 사라졌다.
“지금까지 상대했던 적들은 다들 어딘가 모자란 부분이 있었지. 그런 놈들에 익숙해져 있다가 나를 만났으니 당황해하는 건 당연하다. 그리고 혹시나 해서 하는 말인데, 덤빌 생각은 추호도 않는 게 신상에 이로울 게다. 지금의 나는 한낱 분신에 불과하지만 이 우주에서 날 죽일 수 있는 건 삼검 정도가 유일하니까. 잔머리를 굴리는 것도 좋지 않다. 네가 생각해낼 수 있는 수는 이미 내 머릿속에도 들어 있으니까.”
“…무슨 협상을 하려는 거지?”
“아주 간단하다. 세 가지 부탁만 들어주면 돼.”
“부탁?”
도일이 웃으며 말했다.
“첫째로는 주인이 남긴 물건 하나를 열어주는 일이다.”
“…….”
엽현은 아무 대답도 하지 않았다.
이에 도일이 손가락으로 광막을 툭툭 건드렸다.
“시간이 많지 않다는 걸 잊지 말도록!”
엽현은 광막 안을 들여다보았다.
이때의 허무심은 이미 오유계 변경까지 접근한 상태였다.
엽현이 할 수 없이 입을 열었다.
“무슨 물건이지?”
이에 도일이 웃으며 광막 안을 향해 소리쳤다.
“잠깐 멈춰라!”
이 말에 광막 안에 있던 허무심이 주변을 살피더니 제자리에 멈춰 섰다.
도일은 곧장 뒤편에 있는 나무를 향해 시선을 돌렸다.
나무 위에는 총 열 한 개의 상자가 매달려 있었다.
도일이 그중 하나를 가리키며 말했다.
“저건 주인이 내게 남긴 거다. 저걸 내려서 열어줘.”
엽현이 의아한 표정으로 도일을 바라보았다.
“저 정도는 직접 할 수 있는 일 아닌가?”
“후후, 보기보다 간단하지가 않다. 저 나무에는 주인이 남긴 결계가 남아있다. 본체가 여기 있었더라면 가능하겠지만, 지금 이 몸으로는 어림도 없는 일이지.”
엽현은 나무를 향해 시선을 돌렸다.
순간, 나무를 감싸고 있는 신비한 기운의 존재가 느껴졌다.
고민 끝에 엽현이 나무 위의 상자를 보며 말했다.
“이리 와!”
그러자, 나무가 가볍게 흔들리더니, 가지에 걸려 있던 상자가 천천히 도일 앞으로 떨어졌다.
도일이 턱으로 상자를 가리켰다.
“이제 열어.”
엽현이 상자를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다.
그러자 상자 뚜껑이 벌컥 열리더니, 도일 앞으로 두루마리 하나가 날아갔다.
도일은 곧바로 두루마리를 풀어 읽어 내려가기 시작했다.
잠시 후, 도일이 어째서인지 두 손을 벌벌 떨더니, 황급히 뒤돌아섰다.
엽현은 그녀의 가녀린 어깨가 들썩이는 것을 볼 수 있었다.
하지만, 등을 돌리고 있는 탓에 그녀의 눈에서 작고 투명한 것이 흘러내리는 것은 발견하지 못했다.