One Sword Alone RAW novel - Chapter 1648
1649화 창란학원
엽현과 살수의 대련은 계속됐다.
처음에는 엽현이 압도당하기 일쑤였다.
하지만 시간이 지날수록 우열을 가리기 힘든 상황이 지속됐다.
물론, 살수가 경지를 낮췄기에 가능한 일이었다.
정상적인 상황이라면, 파범에 불과한 엽현이 초신경인 살수를 버텨낼 순 없을 테니까.
이때, 액난이 도일 곁으로 다가와 엽현을 향해 시선을 고정했다.
“어떤 것 같아?”
“아주 훌륭해.”
훌륭하다!
액난이 기이한 표정으로 도일을 흘끔 쳐다보았다.
그녀가 아는 도일은 무도에 한해서라면 매우 까다로운 안목의 소유자였다.
일반 무인이 그녀의 눈에 든다는 것은 불가능에 가까운 일이었다.
심지어 당시의 소막 또한 그녀를 만족시키지 못했으니까.
액난은 다시 엽현을 향해 시선을 돌렸다. 확실히 도일의 말이 옳았다.
엽현을 상대하는 살수는 도일이 직접 뽑아서 기른 자였다.
소막과 비교해도 전혀 밀리지 않는 강자였다.
비록 경지를 낮췄다고는 하지만 엽현이 그런 강자와 비등한 대결을 하고 있다는 것 자체가 놀라울 따름이었다.
이때 도일이 조용히 말했다.
“여기서 더 성장할 수 있어.”
“…….”
“누구든지 극한까지 몰아붙이면 항상 수확이 있기 마련이야. 하지만… 한동안은 자제해야겠군.”
“정말 주인이 이 모든 걸 버텨낼 수 있을 거라 생각하는 거야?”
도일이 무뚝뚝하게 대꾸했다.
“이유인은 절대 그를 살려두려 하지 않을 거야.”
“하나만 알려줘. 당시 싸움의 결과는 어땠지? 주인의 승리였나?”
이 질문에 도일은 한참 동안 말없이 엽현을 바라보기만 했다.
“글쎄… 어떻게 됐을까?”
“…….”
아리송한 말을 남긴 채 도일이 돌아섰다.
“어디가?”
“아… 한 가지 처리할 일이 있어서.”
이 말을 끝으로 도일의 모습이 사라졌다.
액난의 시선은 엽현에게 향했다.
이때의 엽현은 아무것도 모른 채, 살수를 상대로 혼신의 전투를 펼칠 뿐이었다.
그렇게 한 달이란 시간이 눈 깜짝할 사이 지나갔다.
어둠 속에 잠잠히 서 있던 엽현이 갑자기 뒤돌아서며 일검을 내질렀다.
이 움직임에 막 암습을 감행하려던 살수가 자리에 멈춰 섰다.
하지만 살수는 순식간에 사라졌고, 엽현의 검은 허공을 가르고 말았다.
이때, 엽현이 한 발 뒤로 물러났다.
순간, 한 자루 비수가 그의 코끝을 스치며 지나갔다.
엽현의 발이 땅에 닿은 순간, 그의 검이 정면의 공간을 가로질렀다.
쉭-!
공간이 찢겨 나가면서 그림자 하나가 뒤로 물러났다.
다름 아닌 그 살수였다.
이때의 엽현은 이미 살수를 상대로 여유가 생긴 상태였다.
엽현이 다시 출수하려는 이때, 도일의 음성이 들려왔다.
“이만하면 됐다!”
엽현이 도일을 향해 고개를 돌렸다.
도일이 웃으며 말했다.
“오늘은 그쯤 해 두거라.”
“어째서?”
“오늘은 특별한 날이다. 데려갈 곳이 있으니 따라오너라.”
도일은 곧바로 돌아섰다.
엽현은 살수가 있던 곳을 향해 포권을 취했다.
“고마웠소.”
엽현은 저만치 앞서가는 도일의 곁으로 빠르게 따라붙었다.
“도대체 어딜 간다는 거지?”
“후후, 오늘은 기분 좋은 날이 될 거다.”
기분 좋은 날?
엽현이 고개를 갸우뚱했다.
이때, 엽현과 도일 주변의 공간이 갑자기 물결이 치듯 일렁이더니, 두 사람의 모습이 자취를 감췄다.
잠시 후, 두 사람이 나타난 것은 어느 길 한복판이었다.
엽현은 다소 어리둥절해하며 주변을 두리번거렸다.
어쩐지 익숙한 풍경인 듯한 느낌이 들었던 것이다.
여긴 어디지?
의혹이 쌓여가는 이때, 도일이 웃으며 말했다.
“조금만 기다려 봐. 곧 알게 될 테니.”
이 말과 동시에 두 사람의 모습이 다시 사라졌다.
잠시 후, 엽현과 도일은 어느 대전 안에 나타났다.
대전 입구에는 용포를 입은 여인이 서 있었는데, 그녀는 한 손에 작은 나무 인형을 쥐고 있었다.
여인을 본 순간, 엽현의 눈이 튀어나올 듯이 커다래졌다.
여인의 정체는 다름 아닌 저국의 국주, 척발언이었던 것이다!
척발언은 문밖의 하늘을 바라보며 한참 동안 시간을 보냈다.
이때, 그녀가 손안의 나무 인형을 쳐다보더니 씩 웃으며 고개를 흔들었다.
“지금쯤 날 잊어버렸겠지?”
“그럴 리가!”
누군가의 음성이 대전 안에 울려 퍼졌다.
이 목소리를 들은 순간, 척발언의 몸이 경직됐다.
이윽고 천천히 고개를 돌린 척발언이 엽현을 발견한 순간, 그녀의 커다란 눈망울에서 눈물이 주르륵 흘러내렸다.
척발언은 자신 앞으로 다가온 엽현을 보며 울고 또 웃었다.
“나… 꿈꾸는 건 아니지?”
“꿈이 아니야.”
엽현은 손을 뻗어 척발언의 두 손을 마주 잡았다.
척발언은 감정이 복받치는지 고개를 떨구고 말았다.
“돌아오지 못할 줄 알았어!”
엽현은 한 걸음 다가가 척발언을 가볍게 안았다.
“미안해. 오래 걸려서.”
척발언은 엽현의 어깨에 머리를 기댄 채 하염없이 눈물을 흘렸다.
“나는… 다시는 만나지 못할 줄 알고…….”
“미안해, 다 내 잘못이야.”
이때, 척발언이 양팔로 엽현을 와락 끌어안았다.
그녀는 이미 격정을 주체할 수 없는 상태였다.
“갈 때도 말없이 가더니 올 때로 이렇게 불쑥 찾아오고… 정말 나쁜 사람이야!”
엽현은 척발언을 꽉 끌어안은 채 아무 대꾸도 하지 않았다.
그렇게 한동안 눈물이 오고 간 후에야 척발언은 진정할 수 있었다.
엽현은 척발언을 데리고 대전 입구로 나왔다.
돌계단 위에 나란히 앉자, 척발언은 자연스레 머리를 엽현의 어깨에 기댔다.
그 상태로 엽현은 그간 있었던 일들을 자세히 이야기 해 주었다.
차분하고 따듯한 분위기가 장내에 감돌았다.
한편, 도일의 모습은 어디에서도 찾아볼 수 없었다.
이때, 뭔가 떠오른 엽현이 척발언의 손을 잡아끌었다.
“창란학원에 가 보고 싶어!”
척발언이 고개를 끄덕인 순간, 두 사람의 모습이 순식간에 사라졌다.
잠시 후.
두 사람이 창란학원 앞에 모습을 드러냈다.
현재 엽현의 실력으로 이 정도 거리를 이동하는 일은 식은 죽 먹기나 다름없었다.
오랜만에 와 본 창란학원 앞은 인산인해를 이뤄 발 디딜 틈조차 찾기 어려웠다.
엽현은 다소 의아했다.
창란학원의 학생이 이렇게나 많았던가?
이때, 척발언이 웃으며 속삭였다.
“오늘이 창란학원 입학시험이 있는 날이래.”
이 말에 엽현의 눈이 반짝였다.
“그래? 지금 원장은 누구지?”
척발언이 무어라 대답하려는 이때, 주변에 있던 남자가 비웃는 듯한 말투로 대신 대답했다.
“아니, 어디 산골짜기에서 오셨소? 어찌 창란학원 원장이 누군지도 모른단 말이오?”
“하하, 세상일에 조금 관심을 끊고 살다 보니… 형장께서 알려주시구려!”
엽현의 질문에 남자가 헛기침을 하며 대답했다.
“엣헴! 그야 당연히 엽현 원장이 아니겠소?”
엽현!?
엽현은 어리둥절한 표정으로 척발언을 쳐다보았다.
이에 척발언이 웃으며 말했다.
“원장은 처음부터 지금까지 너였어.”
“아….”
엽현은 멍하니 학원 한가운데 마련된 거대한 단상 위로 시선을 돌렸다.
무수히 많은 젊은 무인들이 시험을 보기 위해 길게 줄을 선 모습이었다.
“첫 관문이야. 최소 어기경의 무인에게만 시험을 볼 자격이 주어지지.”
어기경!
“기준이 그렇게나 높다고?”
“청주에서 가장 위대한 학원에 입학하려면 그 정도는 되어야지!”
“하하… 잠깐만 여기서 기다려줘.”
엽현은 인파를 뚫고 단상을 향해 나아갔다.
그리고는 다른 무인들 뒤로 줄을 섰다.
얼마 후, 엽현의 차례가 다가왔다. 단상 위에는 기다란 돌기둥이 놓여 있었다.
이때, 시험을 감독하는 장로가 말했다.
“이 시험석은 총 여섯 개의 능량석(能量石)으로 이뤄져 있다. 기를 불어 넣어서 하나의 돌이라도 불을 밝힐 수 있다면 첫 시험은 합격이다!”
“만약 여섯 개 전부 불이 들어오면 어떻게 됩니까?”
엽현의 질문에 장로가 어이가 없다는 듯 피식 웃고 말았다.
“걱정할 것 없다. 지금까지 그런 일은 한 번도 없었으니까! 이 말은 즉, 네가 여섯 개의 불을 밝히는 순간, 창란학원 최고의 천재가 탄생한다는 의미다. 하지만 그건 절대 불가능한 일이다!”
엽현은 능량석 위에 한 손을 올려놓았다.
엽현이 현기를 주입하는 순간, 여섯 개 돌에 전부 불이 밝혀졌다.
이 장면을 본 장로는 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다.
눈을 비비고 보아도 여섯 개 돌 전체에 불이 들어와 있었다!
순간, 시험대 주변에 있던 무수히 많은 구경꾼들의 시선이 일제히 엽현에게로 향했다. 이들 역시 경악을 금치 못하는 표정이었다.
정신을 차린 장로는 미심쩍은 표정으로 능량석을 툭툭 건드렸다.
“이게 왜… 고장이 났나?”
장로가 뒤쪽에 있던 젊은 무인에게 소리쳤다.
“거, 가서 새 돌로 가져오너라! 어서!”
“예! 장로!”
남자는 어딘가로 부리나케 달려갔다.
남자가 떠나자 장로는 손을 비비며 엽현에게로 돌아섰다.
“저, 젊은이… 그래, 이름이 어찌 되는가?”
엽현이 웃으며 대답했다.
“양현이라 합니다.”
양현!
“양현… 그래, 어느 고인의 진전을 이었는고?”
“스승께선 천명이란 존함을 사용하십니다.”
“천명…?”
엽현이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“가만있자, 천명이라…”
이때, 장로가 무언가 떠오른 듯 고개를 끄덕였다.
“그래, 생각났다! 천명 그분의 제자였군. 내 오래전에 그분하고 술 한잔했던 기억이 나는구나.”
“…….”
이때, 조금 전의 그 남자가 새로운 능량석을 들고 돌아왔다.
장로가 엽현을 향해 손짓했다.
“그래, 그분의 제자라고 하니 뭐 시험이 필요 있을까 싶다만, 혹시나 의심하는 사람이 있을 수도 있으니까 다시 한번 해 보도록 하자꾸나.”
엽현은 말문이 막혔다.
청아를 언제 봤다고 아는 척을 하는지 기가 찰 뿐이었다.
엽현은 아무 말 없이 능량석에 손을 가져다 댔다.
이번에도 여섯 칸의 돌 전체에 불이 들어왔다.
이 모습을 보자, 사람들은 다시 한번 깜짝 놀랐다.
창란학원 개원 이래로 여섯 개의 돌에 빛난 사례는 전혀 없었다.
그런데 오늘, 그 역사적인 사건이 벌어진 것이다!
엽현 곁에 있던 장로가 헛숨을 들이키더니, 황급히 엽현의 손을 붙들었다.
“가, 가자! 너는 지금 이 순간부터 내원의 제자다! 따라오너라!”
장로는 엽현의 손목을 잡고서 산 위로 내달리기 시작했다.
장로는 술을 거나하게 들이켠 것처럼 표정이 잔뜩 상기 된 상태였다.
“내 보증하마! 창란학원에서 말썽부리지 않고 십 년만 수련하면 네가 차기 원장이 될 것이다!”
“그… 엽현이라는 분이 원장이라고 들었습니다만?”
“하하! 죽었는지 살았는지 모르는 사람을 뭣 하러 들먹이느냐? 내가 볼 때 구할 이상 객사한 게 틀림없다!”
순간, 엽현의 안색이 검게 물들었다.
마음 같아선 당장이라도 정체를 밝히고 장로의 뒤통수를 후려치고 싶었다.
장로는 엽현을 데리고 곧 창란전 입구에 도착했다.
그가 대전 안으로 들어서려는 이때, 중년 남자 하나가 길을 가로막았다.
“부원장께서 강의 중이시니 잠시 기다리셔야 합니다.”
“비켜라! 긴급한 일이다!”