One Sword Alone RAW novel - Chapter 1651
1652화 그들인가?
엽현은 낮게 한숨을 내뱉었다.
이때, 도일이 웃으며 물었다.
“네가 성장하는 데 있어 가장 큰 걸림돌이 뭔지 아느냐?”
엽현이 고개를 저었다.
그러자 도일이 엽현을 똑바로 쳐다보며 말했다.
“그건 바로 네 부친과 동생이다.”
“…어째서?”
“훗, 왜냐하면 네 마음속 깊은 곳에는 언제나 그들에게 기대고 싶은 마음이 존재하기 때문이지. 네 부친이 왜 널 방목했겠느냐? 네 동생은 왜 널 떠났고? 네가 불사계에서 위기를 맞았을 때 그들이 알지 못했으리라 생각하느냐? 혹은 그들이 정말로 우리 위치를 몰라서 못 찾는 것 같으냐?”
순간, 엽현은 정신이 몽롱해졌다.
그래!
청아가 정말로 우주법칙을 못 찾아내는 걸까?
일검에 우주를 멸망시켜버릴 실력이 있는 그녀가 우주법칙을 찾아낼 능력이 없는 걸까?
아니다!
그녀가 마음을 먹었다면 진즉 찾고도 남았을 것이다!
엽현은 천천히 눈을 감았다.
“청아… 이제야 너의 의도를 알겠구나….”
“앞으로 몇 년간은 고통스러운 시간이 될 거다. 버틸 수 있겠지?”
도일의 물음에 엽현이 눈을 뜨고서 그녀의 눈을 똑바로 쳐다보며 대답했다.
“가능한 혹독하게 훈련시켜줘!”
“후회하지 않을 자신 있나?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“지독할수록 좋아!”
도일이 씩 웃으며 안란수 등을 향해 돌아섰다.
“만약 흥미가 있거든 주인의 서재에 머물러도 좋다. 주인이 남긴 책을 통해 많은 것들을 얻을 수 있을 테니까.”
안란수가 고개를 끄덕였다.
“그렇게 하겠소.”
엽령 역시 엽현을 한 번 쳐다본 후 고개를 끄덕였다.
“나도 언니랑 같이 갈 거야!”
“그럼 이쯤에서 인사들 나누도록 하거라. 나는 이 녀석을 데리고 다른 곳으로 갈 생각이니까.”
도일의 말에 엽현과 안란수 등이 마지막으로 작별인사를 나눴다.
“이제 됐소!”
안란수가 눈짓을 하자, 도일이 가볍게 소매를 펄럭였다.
순간, 안란수 등의 모습이 감쪽같이 자리에서 사라졌다.
도일은 곧 엽현을 향해 돌아섰다.
“마음의 준비는 됐겠지?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“준비는 오래전에 끝났어!”
“하하하! 그럼 지금부터 네가 평생 잊지 못할 장소로 안내하마!”
도일이 말을 마친 순간, 두 사람은 이미 자리에 없었다.
* * *
잠시 후, 엽현과 도일은 어느 망망대해 위에 모습을 드러냈다.
아무리 둘러보아도 끝이 보이지 않는 광대한 바다였다.
“여긴 어디지?”
도일이 웃으며 대답했다.
“사해(死海).”
“사해?”
“우주에는 함부로 접근해선 안 되는 장소가 여럿 존재하지. 이 사해도 그중 한 곳이다.”
엽현이 고개를 숙여 바다를 내려다보았다.
“위험하다고?”
도일이 고개를 끄덕였다.
“멸범에 이른지 얼마 되지 않았으니, 단시간 내에 다음 경지에 도전하는 것은 어려운 일이다. 기왕 그렇다면 육신의 강화부터 시작하는 것도 나쁘지 않겠지.”
“어떻게 하면 되지?”
도일이 엽현을 바라보며 대답했다.
“일반적인 육체로는 이유인을 상대할 수 없다. 오직 차원육신만이 그들의 공격을 감당해 낼 수 있지. 차원육신이 뭔지 알고 있나?”
엽현이 고개를 저었다.
“그게 뭐지?”
“후후, 이 세상은 공간, 물질 그리고 시간으로 구성되어 있다. 지금부터 나는 이 세 가지 요소로 네 육신을 담금질할 거다. 가장 중요한 것은 육신이 시간의 한계를 초월하는 것이다. 이 작업이 선행되지 않으면 절대 이유인과 싸울 수 없다.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“뭔지 몰라도 난 준비 됐어!”
이때, 도일이 씩 웃더니 갑자기 엽현의 가슴에 정권을 내리꽂았다.
퍽-!
순간, 엽현의 눈이 튀어나올 듯 커지면서, 육신이 갈기갈기 찢겨졌다.
이윽고, 엽현은 달랑 영혼만 남은 상태가 됐다.
도일이 입을 뻐끔거리는 엽현을 향해 웃으며 말했다.
“육신을 단련하려면 반드시 영혼부터 강하게 해야 한다. 강대한 영혼만이 차원으로 만들어 낸 육신을 버틸 수 있거든!”
이때, 도일이 갑자기 한 팔을 휘둘렀다.
그러자 엽현의 영혼이 순식간에 바다 한가운데로 빠지고 말았다. 바닷물이 몸에 닿은 순간, 엽현의 눈이 튀어나올 듯이 커졌다.
“끄아아아악-!”
귀청을 찢을 듯한 비명 소리가 해역 전역에 울려 퍼졌다.
엽현이 막 물 밖으로 탈출하려는 이때, 도일이 웃으며 그의 앞에 나타났다.
“나와도 상관은 없어. 다만, 뒷 일은 네가 알아서 해야 한다.”
“…….”
도일의 협박에 표정이 어두워진 엽현은 이내 호흡을 크게 들이키며 고통을 참기 시작했다.
알 수 있었다.
만약 여기서 포기하면 도일도 자신을 포기하리라는 것을!
“강요는 하지 않는다. 포기하고 싶을 땐 언제든지 그래도 된다. 정말이야!”
“절대 포기는 안 해!”
엽현이 눈을 부릅뜨며 비명에 가까운 목소리로 외쳤다.
“호오… 진심인가?”
“남자가 한번 말했으면 그걸로 끝이다! 절대 포기하지 않을 거다!”
엽현이 포효하는 모습을 보자 도일이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“그럼 좀 더 세게 가 보자고.”
도일이 가볍게 손가락을 튕겼다. 찰나의 순간, 주변의 바닷물이 마치 살아있기라도 한 것처럼 꿈틀거리며 엽현에게로 쏟아졌다.
“끄아아아악-!”
검은 바닷속에서 엽현은 울부짖고 또 울부짖었다.
“제기랄! 으악! 누가 이렇게 무식하게 단련을 하냐! 천천히… 천천히 하란 말이야! 끄아악-!”
“왜? 언제는 한번 해 보자며?”
“…….”
이때의 엽현은 이미 대답할 정신조차 없었다. 사해의 물이 그의 영혼을 끊임없이 부식시키고 있기 때문이었다.
하지만 일반적인 부식 현상과는 달리 엽현의 영혼은 사라지거나 하지는 않았다. 바닷물은 오히려 영혼을 좋은 방향으로 자극하는 중이었다. 다만, 그 고통이 마치 사지를 잡아 찢는 것처럼 느껴질 정도로 강렬할 뿐이었다.
한편, 도일은 해변의 편편한 돌 위에 자리를 잡고 앉았다.
그녀는 엽현을 바라보며 옅은 미소를 띠고 있었다.
반면 바닷속의 엽현은 돼지 멱따는 소리를 내며 몸부림치는 중이었다.
다만, 고통으로 얼굴이 일그러졌음에도 불구하고 물 밖으로 나오진 않았다.
이런 엽현을 바라보며 도일은 기쁜 마음이 들었다.
사실, 처음에는 엽현의 가장 가까운 사람들을 이용해 그를 자극할 생각이었다. 하지만 이제 와서 생각해 보면 그럴 필요까지는 없었다.
엽현 같은 성격은 몰아붙이는 것보다 오히려 깨닫게 하는 쪽이 더 효과적이었던 것이다.
실제로, 무엇이 중요한지 깨달은 엽현은 굳이 도일이 나서지 않아도, 스스로를 몰아붙이는 중이었다.
이렇게 엽현은 장장 한 달 동안이나 사해 한가운데서 비명을 질러댔다.
이 기간 동안 위기가 없던 것은 아니었다.
하루에도 수십 번씩 탈출하고 싶었지만, 입술을 깨물며 억지로 버텨냈다.
강해지지 않으면 영원히 부친과 여동생에게 의탁한 채 살아야 한다.
그게 과연 좋은 삶일까?
절대 아니었다.
강해질 수만 있다면, 그래서 두 사람의 부담을 덜어 줄 수만 있다면,
이까짓 고통쯤은 얼마든지 견뎌낼 수 있었다. 물론, 죽지 않는다는 전제하에…….
그렇게 다시 한 달이 흘렀다.
이때의 엽현은 더 이상 비명을 지르지 않았다.
더 이상 처음처럼 고통을 느끼지 못했기 때문이었다.
다시 한 달이 지났을 땐, 엽현은 자기 집 안방에 누운 것 마냥, 편안한 자세로 바다 위에 둥둥 뜰 수 있게 됐다.
석 달 간의 담금질 끝에, 그의 영혼은 더 이상 사해에 피해를 입지 않을 정도로 단련된 상태가 된 것이다.
이때, 엽현의 머리 위에 도일이 나타났다.
“느낌이 좀 어때?”
“어떠냐고? 하하… 보시다시피 편안하군.”
이 대답에 도일이 만족한 미소를 지었다.
“이 정도면 된 것 같군. 그럼 다음 장소로 옮기자.”
이 말을 듣자마자 엽현이 가볍게 물을 박차고 공중으로 솟구쳤다.
“듣던 중 반가운 소리군! 마침 지겨워지려던 참이었는데!”
“음? 두렵지 않은 건가?”
“두렵냐고? 음… 물 안에 들어갔을 때, 처음에는 차라리 혀를 깨물고 싶을 정도로 괴로웠는데, 시간이 지나고 나니 고통은커녕 오히려 편안해지더군. 다음 관문 역시 비슷하지 않을까?”
도일이 흐뭇하게 웃으며 대답했다.
“인생이란 원래 그런 것이다. 그토록 고통스러웠던 순간도 시간이 흐르면 웃어넘길 수 있는 추억으로 변하기 마련이니까.”
말하는 도중, 도일이 품 안을 뒤지더니, 다 식은 닭 다리 한쪽을 꺼내 엽현에게 건넸다.
“자, 노고에 대한 보상이다.”
엽현이 하하 웃으며 닭 다리를 움켜쥐었다.
“그럼 다음 장소로 이동한다!”
“가자!”
도일이 막 엽현과 함께 떠나려는 이때, 이변이 발생했다.
사방의 공간이 갑자기 거울처럼 투명하게 변한 것이다.
엽현이 미간을 찌푸리며 주변을 돌아보는 이때, 도일이 그의 앞을 가로막았다.
쾅-!
순간, 도일이 크게 휘청거리더니 입 밖으로 한 움큼의 선혈을 토해냈다.
이와 동시에 그녀의 몸이 희미해지기 시작했다.
돌발상황에 엽현의 표정이 크게 어두워졌다.
엽현은 곧장 보이지 않는 상대를 향해 출수하려 했다.
하지만 이때, 기이하게 변했던 공간이 순식간에 정상으로 돌아왔다.
“도일!”
“하하… 괜찮다.”
도일이 웃으며 말했지만, 엽현의 표정은 풀리지 않았다. 도일의 육신이 전보다 약해진 것을 확연히 느끼고 있었기 때문이었다.
“호들갑 떨 거 없어. 큰 부상은 아니니까.”
엽현이 심각한 표정으로 주변을 살폈다.
“이유인이었던 건가?”
도일이 말없이 고개를 끄덕였다.
“이미 이곳으로 넘어온 건가?”
“그건 아냐. 그들은 아직 이유계에 있다.”
“그럼…….”
“좋은 소식과 나쁜 소식이 있다. 어떤 거 먼저 들을래?”
“나쁜 소식!”
도일이 고개를 들어 엽현을 똑바로 쳐다보았다.
“그들이 네 존재를 눈치챈 것 같다.”
“설마 나를 엽신으로 생각하는 건가?”
“생각하는 게 아니라, 네가 엽신이야.”
“아…. 어쨌든 그럼 좋은 소식은 뭐지?”
“좋은 소식은… 주인, 아니, 네가 남긴 결계는 얼마간 더 버틸 수 있다는 사실이지.”
“그게 전에 말한 오 년인가?”
도일이 고개를 저었다.
“지금 보니 그것보다 훨씬 더 앞당겨질 것 같군.”
“하하… 혹시 좀 더 시간을 끌어 줄 순 없는 거야?”
“그래 봐야 헛수고일 뿐이야. 하지만 상관없어. 이 정도 시간만으로도 충분하니까. 따라와! 여기서 낭비할 시간 없어!”
도일은 말을 마치기 무섭게 엽현을 데리고 어딘가로 사라졌다.
* * *
잠시 후, 두 사람은 또 다른 성역에 도착했다.
이곳에 발을 디디는 순간, 엽현은 마치 석빙고에 들어온 것만 같은 추위를 느꼈다.
말 그대로 살과 뼈를 에는 추위였다.
도일은 엽현을 데리고 천천히 앞으로 나아갔다.
깊은 곳으로 향할수록 추위는 점점 더 맹렬해졌다.