One Sword Alone RAW novel - Chapter 1667
1668화 넌 너무 약해!
엽현은 억울했다.
아버지란 작자가 자기 잘못을 아들한테 뒤집어씌우다니!
세상에 이런 경우가 또 어디 있단 말인가!
두 사람의 대화를 지켜보던 노인이 참지 못하고 한마디 하려는 이때, 갑자기 음성이 울려 퍼졌다.
“이깟 작은 일로 무슨 변상을 요구한단 말이냐!”
노인이 고개를 돌리자, 그의 시선에 중년 남자 하나가 미소를 머금고 천천히 걸어오는 모습이 보였다.
중년인을 본 순간, 노인이 화들짝 놀라며 황급히 고개를 숙였다.
“강(江) 루주를 뵙습니다!”
강루주!
중년인은 다름 아닌 이 구구루의 주인, 강별리(江別離)였다!
강루주가 고개를 끄덕이더니, 청삼남을 향해 가볍게 예를 차렸다.
“소인, 구구루의 강별리라 합니다.”
고개를 든 강별리가 황량해진 주변을 돌아보더니 웃으며 말했다.
“아깝긴 하나 변상을 요할 만큼 큰일은 아니니 걱정 마십시오.”
“오! 그것참 다행이구려! 아들아 그렇지 않느냐?”
“…….”
이때, 청삼남이 소백을 향해 눈짓했다. 그의 의도를 알아들은 소백이 가볍게 손을 털자, 한 뭉텅이의 자기가 강별리 앞으로 날아갔다.
자기를 본 강별리가 당황해하며 고개를 들자, 청삼남이 웃으며 말했다.
“당연히 이래야 하는 법이오. 잔말 말고 받아 주시오.”
머뭇거리던 강별 리가 결국 고개를 끄덕였다.
“좋습니다!”
강별리는 자기를 거두면서 아쉬운 마음이 들었다. 보상받은 것은 좋은 일이지만, 그 대신 청삼남에게 인정을 베풀 기회를 잃어버렸기 때문이었다.
이때, 청삼남이 웃으며 엽현에게 말했다.
“슬슬 논도대회가 개최될 시간이다. 서두르자꾸나!”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“예, 아버지!”
청삼남 일행이 떠나고, 강별리가 나직이 중얼거렸다.
“이 세상에 저렇게나 강한 자가 존재하다니…….”
“루주, 저 남자는 도대체 누구입니까?”
노인이 궁금해하며 묻자 강별리가 웃으며 대답했다.
“하루 종일 루에만 처박혀 있지 말고, 시간이 날 때마다 바깥세상도 좀 돌아보도록 하거라.”
현재 무변대륙 내에서 청삼남을 모르는 자는 없었다.
반보 의경을 벌레 잡듯이 죽이는 자를 어찌 모를 수 있단 말인가!
무인들은 청삼남이 이미 진정한 의경에 도달했으리라 예상하고 있었다.
일반 무인에게는 꿈같은 경지겠지만, 청삼남의 경우는 불가능이 아니었다.
왜냐하면 그의 곁에 영조가 있으니까!
영조의 도움만 있다면 불가능해 보이는 경지에 이르는 것도 꿈은 아니리라!
영조!
순간, 강별리의 눈동자가 붉게 빛났다.
하지만 이것도 잠시, 강별리가 갑자기 피식 웃더니 고개를 절레절레 흔들었다.
“저런 사람을 적으로 삼을 수야 없지.”
이 말을 끝으로 강별리는 방을 나섰다.
사실 그는 영조를 차지하고 싶은 마음이 있었다.
하지만, 결국 포기하기로 마음을 먹었다.
때로는 잘못된 일념으로 지옥을 맛볼 수도 있는 법이니까.
* * *
구구루를 빠져나온 일행은 청삼남의 인솔하에 어딘가로 향했다.
“아버지, 논도대회가 뭐 하는 겁니까?”
엽현의 질문에 청삼남이 웃으며 대답했다.
“말 그대로 무인들이 모여 서로 도리에 대해 논하는 행사다. 그 자리에 있는 것만으로도 큰 공부가 될 게다.”
“공부라면 차라리 아버지께 배우는 게 낫지 않습니까? 아버지가 그 사람들보다 못할 리가 없지 않습니까?”
“음… 그건 어렵다.”
“어째서 말입니까?”
엽현이 인상을 쓰며 묻자, 청삼남이 낮게 한숨을 내쉬며 대답했다.
“네 경지가 너무나 낮아서 어디서부터 가르쳐야 할지 가늠할 수가 없기 때문이다.”
이 말에 엽현의 얼굴색이 붉게 달아올랐다.
그렇게 이동한 지 얼마 지나지 않아, 일행은 어느 석전(石殿) 앞에 도착했다.
석전을 받치고 있는 것은 열여덟 개의 거대한 돌기둥이었는데, 그 둘레가 성인 십여 명이 둘러싸야 겨우 손을 맞잡을 수 있을 정도로 거대한 규모를 자랑했다.
엽현 일행이 장내로 들어서자, 먼저 도착해 있었던 화일의가 반갑게 웃으며 아는 체를 했다.
“양 종주, 이쪽으로 드시지요!”
화일의를 본 청삼남이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“고맙소, 성주.”
“하하, 별말씀을!”
석전 안의 공간은 가로세로 길이가 천 장은 될 만큼 광대했다.
이 넓은 공간을 채운 사람은 고작 예닐곱 명뿐이었다.
하지만 이 몇 명의 사람에게서 흘러나오는 기운은 깊은 우주처럼 헤아릴 수 없었다.
엽현 일행이 입장하는 순간, 모든 이들이 고개를 돌렸다.
그들의 시선이 향한 곳은 단연 청삼남이었다.
청삼남이 주변을 둘러보는 이때, 화일의가 웃으며 손짓했다.
“이쪽에 미리 자리를 마련해 두었소!”
화일의는 청삼남 등을 가장 상석으로 안내했다.
먼저 와 있던 무인들은 이 장면을 보자 눈빛이 기이하게 변했다.
청삼남이 차지한 자리는 일반 무인이라면 절대 앉을 수 없는 곳이기 때문이었다.
실력은 물론이거니와 신분 또한 받쳐 주어야 차지할 수 있는 곳이 바로 이 첫째 줄이었다.
‘이 남자는 누구지?’
무인들의 얼굴은 호기심으로 가득했다.
이때, 화일의가 청삼남에게 부드럽게 말했다.
“양 종사, 대회에 참여하는 자는 모두 규칙에 따라 자신의 심득에 대해 설명해야 하오. 그러니…….”
“음… 나는 별로 말할 것이 없을 것 같소만?”
“하하, 내키는 대로 아무 말이나 해 보시오.”
청삼남이 고민 끝에 고개를 끄덕였다.
“알겠소!”
청삼남의 대답에 화일의의 표정이 환해졌다. 동시에 무척이나 기대가 됐다.
청삼남 정도 되는 강자의 무도심득은 어디 가서 쉽게 접할 수 있는 것이 아니기 때문이다. 게다가 그의 심득을 듣고서 어떤 깨달음을 얻을지도 모르는 일이다.
시간이 흐르고, 더 많은 무인들이 대전 안으로 들어왔다.
엽현은 이들의 대부분이 반보 의경이라는 걸 발견했다.
다만 의경 강자는 한 명도 보이지 않았다.
이로부터 반 시진 후, 대전 안에는 총 마흔여덟 명의 무인이 자리하고 있었다.
이때, 대전 문이 닫히더니, 회색 장포를 입은 노인 하나가 단상 위로 올라왔다. 정면의 무인들과 잠시 시선을 교환한 노인은 들고 있던 두꺼운 책을 펼치고는 쉰 목소리로 읽어 내려가기 시작했다.
“흠, 흠! 공간운용이란…….”
노인의 심득은 공간운용에 관한 것이었다. 이 발표를 듣는 동안 엽현은 경악을 금할 길이 없었다. 자신이 알고 있던 공간에 대한 지식은 그저 빙산의 일각이었던 것이다!
노인의 말에 따르면 공간을 활용할 수 있는 방법은 무궁무진했다.
예를 들어, 노인이 연구한 공간농축술(空間濃縮術)을 극성으로 익히면 이론적으로는 하나의 세상을 손바닥 안에 놓을 수도 있었다.
놀란 것은 엽현뿐이 아니라, 곁에 있는 아명 또한 마찬가지였다.
노인의 이론은 불가능하다고 할 수 없는 것이었다.
물론 실제로 구현해 내는 것은 대단히 어려운 일이긴 하지만….
“…하여, 공간은 농축이나 중첩이 가능하고, 또 궁극적으로 여러 개의 세계를 겹치는 것 또한 시도해볼 수 있을 것으로 사료되는데… 흠, 발표는 이것으로 마치겠소.”
발표를 중단한 노인은 책을 덮고서 한쪽으로 물러났다.
이에 엽현이 눈을 동그랗게 뜨고 노인을 쳐다보았다.
왜 중요한 부분을 남겨 놓고서 말을 멈춘단 말인가!
이때, 곁에 있던 화일의가 웃으며 말했다.
“여기서 최후의 한 수까지 털어 낼 순 없는 법이오. 만약 흥미가 있다면 개인적으로 찾아가 심득을 교환하는 것도 가능하오.”
엽현은 눈이 번쩍 뜨였다.
그렇다!
세상엔 공짜가 없는 법이다!
오는 게 있으면 가는 것도 있는 게 당연한 것 아닌가!
잠시 후, 이번에는 검은 장포를 입은 무인이 단상 위에 섰다. 잠시 무인들을 응시하던 그가 손을 펴자, 갑자기 하늘로 불길이 솟구쳤다.
쾅-!
순간, 대전 안의 온도가 기하급수적으로 올라가기 시작했다.
이와 함께, 대전 안의 무인들은 마치 불가마 속에 있는 듯한 기분을 받았다.
깜짝 놀란 엽현은 흑의인의 손안에 있는 불꽃을 바라보았다.
불꽃은 하얀색이었는데, 마치 백골을 갈아서 만든 것만 같은 음산한 기운을 풍겨내고 있었다.
“사화(死火)!”
이때, 곁에 있던 화일의가 설명했다.
“저 불은 자생사기(滋生死氣)를 응집해 피워 낸 사화라는 것이오.”
“자생사기?”
엽현이 호기심을 보이자 화일의가 고개를 끄덕이며 말을 이어갔다.
“죽음을 앞둔 사람의 체내에는 사기가 쌓이게 돼 있소. 사화는 이 사기를 매개로 하여 피워내는 것이오. 저자가 우리에게 사화를 보여주는 것은 자신이 죽을 뻔했다가 어떤 방법을 통해 ‘기사회생’했다는 걸 증명하려는 의도일 것이오. 물론, 죽은 사람을 살리는 방법이 있을 리 만무하지만, 적어도 곧 죽을 사람의 수명을 연장하는 데는 어느 정도 효과가 있을 거라 생각되오.”
이때, 엽현은 주변의 공기가 미세하게 진동하고 있음을 느꼈다.
누군가 관심을 보이는 것이리라.
흑의인은 아무런 추가적인 설명도 없이, 단지 이 불 하나를 보여 준 뒤 자리에서 물러났다.
그리고 이때, 누군가 흑의인을 향해 접근했다.
그것도 한 명이 아닌 여러 명이었다.
이 모습을 본 엽현은 문득 호기심이 일었다.
“성주, 저들은 이미 반보 의경에 달했으니, 앞으로도 쉽게 죽지 않을 텐데, 왜 저리 수명에 관심을 보이는 것이오?”
화일의가 웃으며 대답했다.
“그대가 한 가지 모르고 있는 것이 있소. 저들은 이미 최소 십만 년은 산 자들이오. 그리고 반보 의경의 수명은 대체로 십만 년 정도, 길면 십이만 년으로 알려져 있소. 만약 다음 경지로 올라서지 못한다면 얼마 가지 않아 죽을 운명이라는 것이오. 그렇지 않으면 어떤 특수한 비술이나 천재지보를 얻어야 할 것인데, 아무래도 그 가능성이 극히 낮다고 할 수 있소.”
이때, 화일의가 목소리를 낮췄다.
“사실 수명을 연장하기 위한 방법이 또 하나 있긴 한데… 그건 바로 기억을 지닌 채 윤회하는 것이오. 하지만…….”
화일의가 말하는 도중 아명을 흘끔 쳐다보았다.
“당시 엽신은 윤회하는 모든 자는 기억을 간직할 수 없다는 규칙을 만들었소. 비록 엽신이 오래전에 죽었다고 알려지긴 했으나 지금까지 이 규칙을 깬 사람은 전무한 상태요.”
“어째서?”
“윤회를 하려면 반드시 윤회의 통로를 거쳐야만 하오. 정상적인 윤회라면 상관없지만, 만약 누군가 기억을 가진 채 윤회를 시도하면 엽신이 설치해 놓은 금제에 걸리게 돼 있소. 이 금제는… 반보 의경은 물론 의경 강자라 할지라도 파괴할 수 없는 것이오. 왜냐하면 당시의 엽신은 의경을 훨씬 뛰어넘은 경지에 있었으니까.”
이때, 조용히 듣고 있던 아명이 고개를 끄덕였다.
“확실히, 주인은 오래전에 의경을 뛰어넘은 상태였어.”
화일의가 말을 이어갔다.
“당시 엽신이 이유족과 싸울 무인들을 모집했을 때, 진짜 강자들은 단 한 명도 응하지 않았소. 왜냐하면, 엽신이 만든 질서와 법칙을 지지하지 않았기 때문이었소. 엽신은 더 좋은 세상을 위해 이런 규칙을 제정했겠지만, 이는 강자들에게는 거추장스러운 족쇄일 뿐이었소. 힘만 있으면 자기 마음대로 살 수 있는데 뭐 하러 규칙 안에 스스로를 가둬야 한단 말이오?”
이때, 아명이 차갑게 소리쳤다.
“이유족이 쳐들어오면 우린 다 죽어!”
화일의가 웃으며 대꾸했다.
“그건 틀린 말이오. 이유족이 이 우주로 넘어온다 한들 우리에게 미치는 영향은 미미하오. 저들이 우리를 적으로 삼아서 좋을 일이 뭐가 있겠소? 괜히 병력만 낭비할 뿐이지. 게다가 설령 전쟁이 벌어진다 하더라도 우리 역시 충분히 대항할 여력이 있소.”
아명은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
여기 있는 자들은 모두 엽신에 적대감을 가진 상태였다.
그런데 자신이 함께 이유족과 싸우자고 한들 들어줄 이가 있을까?
게다가 이들이 합류한다 한들 여전히 승산이 없는 건 마찬가지였다.
결국 환란이 닥치면 각자도생하는 길뿐이리라!