One Sword Alone RAW novel - Chapter 17
17화 그자는 거둬 봐야 밥만 축낼 것이다.
청성 엽가의 영광은 사라진 지 오래였다. 아니 이제는 가문 자체가 사라질 위기에 놓여있었다. 한창 가세가 오를 때 엽가가 다른 세력들에게 공분을 사는 행동을 많이 했기 때문이다. 이가, 장가, 그리고 성주부는 엽가에게 갖은 보복을 자행하고 있었다.
엽가의 관할 구역은 다른 세가들에게 병합된 지 오래였다.이제 엽가 사람들은 감히 길가에 나다니지도 못하는 실정이었다. 눈에 띄면 맞아 죽기 십상이었다.
엽가의 대장로는 반송장과 다름없는 상태로 수감되어 있었다. 엽랑이 암살당했다는 소식을 들은 그는 모든 희망을 잃고 반쯤 미쳐있었다.
엽가의 가주 엽창이 그런 그를 방문했다.
“한평생을 바친 엽가가 우리 손에 망할 줄은 상상도 하지 못했다.”
대장로가 빈정거리듯 말했다.
“엽창, 사람들이 나에게 시야가 좁다고 손가락질하던데, 너는 어떤가?”
“나 역시 그렇다. 그러나 엽가는 이대로 끝나지 않는다. 언젠가… 반드시 고개를 다시 들 날이 올 것이다.”
대장로가 차갑게 웃었다.
“엽현이 엽가에게 잔정을 베풀길 바라는가? 아직도 꿈속을 헤매고 있군. 그 누구보다 네가 엽현의 성격을 잘 알 텐데. 엽가가 모질게 대했으니, 그가 다시는 엽가의 일에 관여하지 않을 것이다!”
엽창이 한참을 침묵하다가 코웃음을 치며 입을 열었다.
“하지만 기억해 둘 한 가지가 있다. 소문에 따르면 무인이 일정 경지에 이르면 혈맥에 변이(變異)가 온다고 한다.그러면 그와 혈연관계에 있는 자들 또한 변이를 일으켜 강해진다고 한다.”
“별 미친 소리를 하는구나!”
대장로가 비웃으며 말했다.
“어느 정도 강해져야 그런 능력이 생기지? 강국 전체를 뒤져봐도 그런 기연을 만들 정도의 강자는 없다!”
엽창이 대장로에게 더욱 바싹 붙어 섰다.
“왜 내가 반대를 무릅쓰고 그를 세자로 세웠는지 아는가?”
대장로가 말없이 엽창을 바라보았다.
엽창이 웃으며 말했다.
“물론 그의 자질과 실력 때문이기도 했지만 사실은 그의 어미 때문이었다.”
“엽현의 친모?”
대장로가 눈썹을 치켜세웠다. 엽현의 모친은 엽현이 열 살이 되던 해에 사라져서 다시는 돌아오지 않았다. 엽창은 엽랑의 모친과 검은 장포를 입은 남자가 엽부의 후문에서 떠나가던 장면을 잊지 못했다.
가히 공포스러웠다. 그들은 양발을 지면에서 뗀 채 공중에 부유(浮遊)하고 있었다! 능공경 강자들이 하늘을 날 수 있다고 하지만 사실은 순간적으로 공중에 잠시 머무는 정도에 불과하다. 그러나 그들의 공중부양에선 어떠한 기의 파동도 느껴지지 않았다! 심지어 그들은 마지막으로 순간에 공간을 열어젖히고 그 안으로 사라졌다.
파개공간(破開空間)!
전설 속에서나 찾아볼 수 있을 법한 일이었다.
그날 이후 엽창은 엽현을 곧바로 세자로 책봉했다. 왜냐하면 언젠가 엽현의 모친이 남매를 찾으러 오리라 믿었기 때문이었다.그러면 엽가가 엄청난 대가를 얻으리라 기대했던 탓이었다.
십년이 지나도 그녀는 돌아오기는 커녕 소식조차 없었다. 이에 엽창은 엽현 남매가 버림받았을지도 모른다는 의심이 들었다. 그게 바로 엽현에 대한 엽창의 태도가 돌변한 이유였다.
그런데 엽창이 폐관을 마치고 나오니 엽현은 뜻밖에도 검수가 되어 있었다.
심지어 말로 표현할 수 없을 정도로 강한 검수!
틀림없이 그의 모친과 관련이 있어 보였다. 엽창이 차가운 눈으로 옥에 갇혀있는 대장로를 바라보았다.
“엽현의 실력이 강해질수록 우리 엽가에 대한 비웃음도 커져가고 있다. 허나 엽현이 초절정의 고수가 되어 혈맥이 바뀌는 그날까지 인내하리라! 그럼 혈연관계가 있는 엽가 사람들도 분명 강해질 수 있을 터!아직은 가능성이 희박하지만 그가 언젠가는 자신을 키워준 엽가에 보은할 수도 있다”
혼자의 망상에 빠져있던 엽창이 대장로를 싸늘하게 바라보았다.
“그러나 대장로, 너에겐 일말의 희망도 없다. 엽현에게 뉘우치는 모습을 보여주기 위해 너를 죽이지 않고 살려둘 뿐이다. 그러니 너는 죽을 때까지 갇혀 있어야 한다.”
엽창이 떠나자마자 대장로가 미친 듯이 웃기 시작했다.
“엽창아…, 너는 생각보다 훨씬 멍청하구나!”
대장로는 엽현의 성격을 똑똑히 알고 있었다. 그는 한 번 원수를 맺으면 결코 잊지 않고 반드시 복수하는 자였다. 엽가에 보은할 수도 있다는 엽창의 기대는 그야말로 혼자만의 망상에 불과했다.
“엽창, 너는 아직도 부질없는 기대를 하고 있구나.”
* * *
삼일 후, 엽현과 엽령은 천산성에 이르렀다. 대성(大城)인 천산성은 많은 산으로 둘러싸여 있어, 천산(千山)이란 이름이 붙여졌다.
천산성은 강국 최대의 상회(商會)인 취선루(醉仙樓)가 있을 만큼 번화한 곳이었다. 취선루는 청주 전역에 수백 개 이상의 분점을 거느린 신비 세력이었는데 그들이 있는 지역은 반드시 활성화됐다. 왜냐하면 그들이 강력한 교통수단인 운선(雲船)을 가졌기 때문이었다.
운선은 말 그대로 구름 위를 나르는 배로서 도시와 국가 간의 거리를 획기적으로 줄일 수 있었다. 천산성에서는 황성으로 향하는 운선을 탈 수 있었다. 엽현 남매가 탄 마차가 성문 앞에 도착했다. 엽령이 천산성을 보며 두 눈을 깜빡거렸다.
“와… 진짜 크다… 청성과는 비교도 안 되네…….”
“크긴 크네!”
엽령이 엽현의 팔을 흔들며 어리광 섞인 목소리로 말했다.
“오빠, 이따가 우리 성 구경 좀 하면 안 될까?”
엽현이 잠시 고민하더니 고개를 끄덕였다.
“그래, 알았어!”
요 며칠간, 쉴 새 없이 마차를 몰았더니 엽현 역시 지루했던 참이었다. 그러니 기분 전환도 할 겸, 성 안을 구경하는 것도 나쁘지 않은 생각이었다.
엽현과 엽령은 성 안으로 들어갔다. 성 안은 크고 넓었다. 거리는 행인들로 가득했다.
청성과 비교할 수 없을 만큼 문전성시를 이루고 있었다.
엽현은 먼저 객잔을 찾아 방 한 칸을 잡았다. 엽령의 상황이 좋지 않았던 터라 그녀를 홀로 놔둘 수 없었기 때문이었다. 남매는 짐을 대강 풀어 놓고서 함께 거리로 나섰다. 엽령은 신이 나서 이곳저곳을 쉴 새 없이 기웃거리기 시작했다.
순식간에 그녀는 두 손에 각종 잡동사니들을 한 아름 들고 있었다. 동생이 좋아하는 모습을 보니 엽현의 마음도 즐거워졌다. 어느 노점상을 지날 때였다. 갑자기 엽현에게 천녀의 목소리가 들려왔다.
[잠깐, 멈춰!]천녀의 외침에 엽현이 발걸음을 멈췄다.
“천녀님?”
엽현이 마음속으로 물었다.
[네 옆에 있는 노점상 좌판을 보면 보라색 반지 하나가 있다. 그것을 달라고 해라.]엽현이 눈을 돌려 좌판을 훑어보니 과연 눈에 띄지 않는 구석에 보라색 반지가 있었다. 주인으로 보이는 중년 남성이 엽현에게 다가와 물었다.
“맘에 드는 물건이라도 있나, 젊은이?”
엽현이 보라색 반지를 가리켰다.
“이 반지, 얼마입니까?”
엽현은 천녀에게 왜 지극히도 평범해 보이는 반지를 사야하는지 따져 묻지 않았다. 천녀가 그렇게 말한 까닭이 분명히 있을리라 믿었기 때문이었다. 노점 주인이 엽현이 들고 있는 반지를 가리키며 말했다.
“금화 열 냥 일세.”
그에게 금화 열 냥은 큰돈이었다. 그러나 엽현은 주저하지 않고 주머니에서 금화 열 냥을 꺼내 주인에게 쥐어 주었다. 엽현이 흥정하지 않고 고분고분하게 값을 치르자, 주인은 기분이 날아갈 것 같았다. 사실 금화 석 냥만 받아도 되는 반지였다.
엽현이 몸을 돌려 떠나려고 할 때, 누군가 그를 불러 세웠다.
“잠깐!”
엽현이 고개를 돌리니, 솜옷을 입은 엽령과 비슷한 또래의 여자아이 하나가 그에게로 걸어오고 있었다. 앵두 같이 붉은 입술을 가진 소녀는 딴 머리를 뒤로 넘겨 꽤 귀여웠다. 그들 앞에 멈춰선 소녀가 반지를 가리키며 노점상에게 말했다.
“스무 냥에 내게 파시오.”
순간 노점 주인이 당황한 기색을 보였다. 이미 엽현에게 반지를 팔았기 때문이었다. 엽현이 소녀를 보고 웃었다.
“꼬마야, 이 반지는 내가…….”
“누구더러 꼬마라는 것이오!?”
소녀가 차갑게 엽현의 말을 끊었다. 엽현이 아무 말도 못하고 그 자리에서 얼어붙었다. 옆에서 엽령이 불만스러운 듯이 소녀에게 말했다.
“왜 우리 오빠한테 그렇게 말해? 나쁜 뜻으로 말한 것도 아닌데!”
이에 소녀가 엽령에게로 고개를 돌렸다.
그 순간!
당돌하던 소녀의 눈빛이 일순 놀라움으로 변했다.
‘아니! 저건…’
소녀는 동그랗게 커진 눈으로 엽령만을 빤히 바라봤다. 소녀의 강렬한 시선을 느낀 엽령이 어색해하며 말했다.
“왜… 왜 그렇게 보는 거야?”
소녀가 심각한 표정으로 잠시 뜸을 들이다가 입을 열었다.
“이름이 뭐니?”
소녀가 거만하지 않은 목소리로 묻자, 엽령이 대답했다.
“엽령.”
엽령이 엽현의 팔을 끌어안으며 덧붙였다.
“그리고 우리 오빠, 엽현이라고 해.”
소녀가 엽현을 무심히 바라보았다. 그러고 나서 엽령에게 다시 시선을 돌렸다.
소녀가 엽령만을 다시 빤히 바라보자 엽현은 엽령을 데리고 자리를 뜨려고 했다.
돌연, 소녀가 주먹만한 붉은 돌을 꺼내 엽령에게 내밀었다.
“받아.”
엽현 남매가 어리둥절해하는 순간 소녀가 엽령의 품 안에 붉은 돌을 안겨 주었다.
“천화난옥(天火暖玉)이라는 거야. 몸에 지니고 있으면 얼마 동안은 네 몸에 있는 한기를 억제해 줄 거야.”
엽현이 크게 놀란 표정을 지었다.
“너…….”
하지만 소녀는 엽현을 안중에도 두지 않고 말을 이어갔다.
“지금 바쁘게 처리할 일이 있어서 널 데려갈 수 없어. 늦어도 석 달 안에 널 찾아갈게.”
그제야 소녀가 어안이 벙벙한 엽현을 싸늘한 시선으로 노려보며 말했다.
“그대 동생의 얼굴을 봐서 그대에게 반지를 양보하도록 하겠소!”
소녀는 마지막으로 엽령을 한번 더 쳐다본 후 떠났다. 잠시 후, 정신을 차린 엽현이 그녀를 뒤늦게 따라가려 했으나, 어느새 소녀는 그들로부터 수십 장 떨어져 있었다. 얼마되지 않아 소녀는 그들의 시야에서 완전히 사라져 버렸다. 한동안 엽현은 소녀가 사라진 방향을 보며 우두커니 서 있었다.
* * *
외곽 지역 구석에 있는 돌담 아래서 소녀가 멈춰 섰다. 어느샌가 검은 장포를 입은 무인이 소리 없이 나타나 소녀의 뒤에서 한쪽 무릎을 꿇었다.
“존주(尊主)!”
소녀의 입에서 차가운 음성이 퍼졌다.
“저 남매를 잘 지켜보거라. 아니지, 너는 너무 눈에 뜨이니, 실력이 약한 자를 찾아서 저들에게 붙여라. 저 여자아이에게 절대로 무슨 일이 발생해선 안 된다!”
남자가 가라앉은 목소리로 물었다.
“저 아이를 거두고자 하십니까?”
소녀가 천천히 눈을 감으며 조금은 흥분한 목소리로 대답했다.
“이 작은 강국에 저 정도 자질 있는 아이가 있을 줄이야. 만약 창계검주의 동부(洞府)만 아니었더라면 지금 당장이라도 데려가고 싶구나!”
“동부가 발견된 지 꽤 지났지만, 아직 입구에 있는 검진(劍陣)을 파괴하지 못하고 있습니다. 검진을 제거하기 위해선 패검(佩劍)이 필요하다고 하는데 창계검주가 사라진지도 벌써 천년이 지났으니, 어디서 패검을 찾겠습니까?”
소녀가 대답했다.
“걱정할 필요 없다. 그 때문에 우리가 모이지 않았느냐? 우리가 모두 힘을 쓴다면 조만간 검진을 파괴하고 동부 안으로 들어갈 수 있을 것이다!”
남자가 고개를 끄덕였다. 문득 남자가 입을 열었다.
“그럼 여자아이의 오라비도 거둬들일 생각이십니까?”
소녀가 고개를 저으며 대답했다.
“기초는 나쁘지 않다만…, 단전이 없고, 자질과 영근(靈根)도 평범하다. 거둬 봐야 밥만 축낼 것이다.”
그 말을 끝으로 소녀가 몸을 돌려 사라졌다.