One Sword Alone RAW novel - Chapter 1725
1726화 붉은 사슬
도일의 속마음은 매우 복잡했다.
그녀는 어쨌든 엽신이 승리하길 희망했지만, 청아라는 여인은 생각보다 더 두려운 존재였다.
이미 오래전에 등천경에 도달한 엽신조차 어찌할 수 없을 정도로.
그 결과 엽신은 시종일관 청아에게 제압당할 수밖에 없었다.
그녀가 지금까지 엽신을 살려 놓은 이유는 아마도 엽현이 그를 흡수하도록 유도하기 위함이었을 것이다.
이렇게 보자면 엽신의 인생은 참으로 불운한 것이었다.
처음에는 마음이 삐뚤어진 모친을 만났고, 그다음에는 무적에 가까운 존재를 적으로 만났으니.
전반적으로 비극에 비극이 이어진 인생이었다고 말할 수 있으리라.
도일을 앞에 둔 엽현은 아무 말도 하지 않았다.
얼마 전까지 자신은 엽신이기도 했고 엽현이기도 했다.
하지만 지금은 오직 ‘엽현’만이 남았을 뿐이다.
엽신은 이미 영영 사라졌기 때문이다.
아명 등 나머지 법칙들 또한 착잡한 심정이었다.
이제는 엽현을 어떻게 대해야 할까?
죽여서 주인의 원수를 갚아야 할까?
그건 이미 불가능한 일이었다.
게다가 그간 법칙들과 엽현 사이에는 알게 모르게 정이 쌓인 상태였다.
이때, 도일이 활짝 웃으며 말했다.
“잘 살아야 해!”
“너희도 마찬가지야! 언젠가 다시 만나자!”
마지막으로 씩 웃어 보인 엽현은 그대로 돌아서서 떠나갔다.
잠시 후, 엽현은 모두의 시야에서 사라졌다.
“결국, 저 녀석이 최후의 승자가 되었군.”
아명의 말에 도일이 고개를 저었다.
“마찬가지로 피해자였을 뿐이야.”
모두가 엽신을 두고 비극의 주인공이라 여겼지만, 이는 엽현 또한 마찬가지였다.
엽현은 아무것도 한 것이 없지만, 엽신에 의해 강제로 윤회 환생을 당해, 기구한 운명을 맞이해야만 했다.
특히, 엽신의 인과를 떠안게 된 것은 엽현의 인생을 더더욱 비참하게 만들었다.
심지어, 청아가 아니었더라면 엽현은 엽신에 의해 지워졌을 운명이 아니었던가!
그땐 누가 엽현을 위해 슬퍼할까?
엽현이 엽신을 전혀 동정하지 않았던 것은 바로 이런 이유 때문이었다.
청아가 아니었다면, 비극의 주인공은 바로 엽현 자신이 되었을 테니까!
이때, 생명법칙이 조심스레 말을 꺼냈다.
“우리… 이제 어떻게 하지?”
도일이 천천히 주변을 돌아보며 대답했다.
“그가 소족과 혁랍족에게 잘 말해 두었다고 했어. 너희는 이곳에 남아 수련을 이어가면 돼.”
“너는?”
아명의 물음에 도일이 씩 웃으며 말했다.
“나는… 좀 돌아다녀 볼까 해.”
말을 마친 후, 도일은 홀연히 자리를 떠났다.
이내, 그녀의 모습은 멀리 어둠 속으로 사라졌다.
엽현은 곧바로 제천성으로 가지 않고, 척발언과 함께 청주로 돌아갔다.
척발언과 묵운기 등을 영생계로 보내 수련하게 할 생각이었지만, 생각과 달리 이들은 원하지 않는 눈치였다.
이들에게 있어서 영생계는 매우 생소한 곳이기 때문이었다.
엽현 역시 강요는 하지 않았다. 최소한 소족과 혁랍족의 배려로 영생지기가 전달될 테니, 크게 걱정할 필요는 없었다.
어느 대전 앞.
엽현과 척발언이 돌계단에 나란히 앉아 같은 곳을 바라보고 있다. 척발언은 엽현의 어깨에 살포시 머리를 뉘인 채였다.
“정말로 같이 안 갈 거야?”
척발언이 웃으며 고개를 저었다.
“왜?”
“내가 가 봐야 장식품밖에 더 되겠어? 어차피 별 도움도 되지 못할 텐데.”
“…….”
엽현은 아무 말도 하지 못했다.
이 세상에 자신과 보조를 맞춰 발전할 수 있는 사람이 몇이나 될까?
특히 등천경에 오른 지금은 더더욱.
이때, 척발언이 갑자기 엽현의 손을 붙잡았다.
그리고는 하늘을 바라보며 부드럽게 속삭였다.
“기억해. 얼마나 멀리 떨어져 있든, 여기가 바로 집이라는 걸.”
청주!
“물론이지! 네가 있는 곳이 바로 내 집이니까!”
이 말을 듣자, 척발언의 얼굴에 일순 환한 미소가 번졌다.
“그래서 말인데… 밤도 늦었는데 방에 들어가서 좀 쉴까?”
“응?”
척발언이 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 아직 해가 하늘에 걸려 있는데 무슨 소리란 말인가?
척발언은 이내 엽현의 의도를 파악하고 얼굴을 붉혔다.
이때, 엽현이 척발언을 번쩍 안아 들었다.
“이러다가 날이 새겠어! 빨리 들어가자!”
“…….”
엽현은 그렇게 척발언을 안고서 순식간에 자리에서 사라졌다.
열흘 후.
청성을 떠난 엽현은 구유계를 찾았다.
불사제족!
엽신의 대나무집에서 수련 중이던 동리청 등은 이미 불사제족으로 돌아온 상태였다.
불사계의 어느 대전 안.
엽현과 동리청이 마주 보고 앉았다. 곁으로는 동리전 등 불사제족의 수뇌부가 자리했다.
동리청이 찻잔을 내려놓으며 말문을 열었다.
“제안은 고맙지만, 불사제족은 영생계로 갈 수 없다.”
“무슨 이유 때문입니까?”
동리청이 고개를 저으며 대답했다.
“우리의 실력이 너무나도 약하기 때문이다. 너와 관련이 있는 영생계의 세력들은 아마도 우리를 특별히 돌봐 주려 하겠지. 하지만 무인의 발전에 있어 이런 상황은 결코 바람직한 건 아니다. 오히려, 부족원들에게 의지하는 마음이 생길까 우려가 되는구나.”
동리청이 고개를 들어 엽현을 쳐다보았다.
“네가 자랑스럽긴 하지만, 그렇다고 전적으로 기댈 순 없는 일이다.”
이 말에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“그럼 달리 생각하시는 거라도 있습니까?”
동리청이 잠시 고민 끝에 대답했다.
“결국, 발전을 해야겠지. 어쩌면 네 도움이 필요할지도 모르겠구나.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“부족 전체가 움직이는 걸 원치 않으신다면, 몇몇만 뽑아 파견해도 괜찮지 않겠습니까? 특히, 족장이나 동리전 사령관 같은 경우 영생계에서 수련하면 큰 효과를 볼 수 있을 것입니다. 그런 다음 차차 다른 부족원들의 발전을 도모하는 것입니다.”
동리청이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“좋은 생각 같구나.”
동리청은 할 수만 있다면 부족 전체를 데리고 영생계로 가고 싶었다.
하지만 불사제족의 무인들은 영생계에 비교하면 너무나 약하다는 게 문제였다.
엽현은 천천히 자리에서 일어났다.
“그럼 할 말을 마친 것 같으니 작별을 고해야겠습니다.”
“제천성으로 가는 것이냐?”
“그렇습니다.”
동리청이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“몸조심 하거라.”
“하하, 족장도 잘 지내십시오!”
이 말을 끝으로 엽현이 몸을 돌려 대전 밖으로 사라졌다.
“이 거대한 우주에서 우리 불사제족은 너무나도 보잘것없는 존재인 듯합니다.”
동리전의 한숨 섞인 말에 동리청이 고개를 끄덕였다.
“우리 부족은 아직 갈 길이 많이 남았소.”
“당시 족장이 그 선택을 하지 않았더라면, 우리 불사제족에게는 이런 기회조차 없었을 것입니다.”
오래전.
동리청이 엽현을 인정하려 했을 때, 불사제족 내에는 반대의 목소리가 존재했다. 특히, 엽현과 신정이 반목 중이라는 사실을 알게 된 후, 이러한 목소리는 더더욱 커져 갔다.
하지만 동리청은 원래의 생각대로 엽현을 지지하기로 결정했다.
만약, 그날의 결정이 없었더라면, 불사제족이 이런 특혜를 받는 일도 없었을 것이다.
영생계!
얼마나 많은 강자들이 그곳에 들어가기 위해 애를 썼던가!
아직도 영생문 주변에는 그들의 시체가 강이 되어 존재하지 않던가!
하지만 불사제족은 어떤 대가도 치르지 않고 영생계로 사람을 보낼 수 있게 되었다.
게다가, 영생계 최강의 세력들의 비호를 받으면서!
영생지기의 혜택을 받은 불사제족이 앞으로 엄청난 성장을 이루리라는 것은 깊게 생각하지 않아도 훤히 알 수 있는 일인 것이다!
“지금은 발전 외에는 아무것도 신경 쓸 여유가 없소!”
동리청의 강한 어조에 동리전이 고개를 끄덕였다.
지금 불사제족이 해야 하는 것은 최선을 다해 강해지는 것뿐이었다.
이 거대한 우주에서 자신들이 얼마나 약한지 알고 있기에.
* * *
호숫가의 대나무집.
엽현이 다시 모습을 드러낸 곳은 다름 아닌 엽신의 거처였다.
이곳에는 아직 두 사람이 남아 있었다.
목소도 그리고 소액.
엽현을 발견한 두 여인은 아무 말도 하지 않았다.
그러나 이미 엽족에서 벌어진 일을 알고 있는 눈치였다.
엽현이 웃으며 말을 걸었다.
“잠깐 대화 좀 할까?”
“…무슨 대화?”
목소도가 퉁명스레 대꾸했다.
엽현이 두 여인을 똑바로 쳐다보며 말했다.
“사실 난 엽현이야.”
“…너 바보야?”
“…….”
“우리 둘은 엽신의 얼굴도 본 적 없어. 그가 죽은 거랑 우리랑 아무 상관도 없다고!”
목소도의 말에 엽현이 멋쩍은 웃음을 터트렸다.
하마터면 잊을 뻔했다.
이 두 사람은 엄밀히 말해 우주법칙의 하수인이었을 뿐, 엽신과는 직접적인 연관이 전혀 없었던 것이다!
그러니 처음부터 끝까지 두 사람이 알고 있는 것은 엽현 자신뿐이었다.
엽현은 두 여인의 생각을 지나치게 의식하고 있었다.
이들과 어색한 관계가 되고 싶지 않기 때문이었다.
이때, 목소도가 분위기를 전환했다.
“등천경이 되었다지?”
“응, 맞아.”
“하… 이것으로 격차가 더 벌어졌군!”
“하하, 너희한테 죽도록 맞고 다니던 게 엊그제 같은데 말이야!”
엽현은 여전히 두 사람에게 당했던 일을 잊지 않고 있었다.
이때, 소액이 끼어들었다.
“우주신정은 어떻게 할 거야?”
엽현이 어깨를 으쓱하며 대답했다.
“글쎄, 다시 말하지만 난 엽신이 아니야.”
“그게 무슨 상관이야? 네가 원하기만 하면 모두들 널 인정할 텐데.”
목소도 역시 고개를 끄덕이며 동의했다.
“네가 참견하지 않으면 우주신정은 계속해서 머리가 없는 채로 있어야 해. 그러니…….”
이때, 엽현이 고개를 저으며 말했다.
“아직 우주법칙들이 남아 있잖아.”
이 말에 두 여인의 표정이 어두워졌다.
우주신정의 가장 중요한 구성원은 역시나 우주법칙들이었다. 그녀들이 엽현을 지지했던 것은 엽현을 엽신으로 인식했기 때문이었다.
하지만, 엽신이 사라지고 없는 지금.
아명 등이 엽현을 어떻게 대할지는 불확실하다.
한마디로 말해, 서로 어색한 상황이 된 것이다.
이때, 엽현이 웃으며 말했다.
“일단 이 문제는 제쳐두자고. 너희를 찾은 건 앞으로 어떻게 할지 묻기 위해서야.”
이에 두 여인이 서로 눈을 마주치더니, 결국에는 목소도가 대표해서 대답했다.
“영생계로 가고 싶어!”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그럼 그렇게 말해 둘게. 소액은?”
“나, 나도 갈 거야!”
두 사람은 영생지기를 통해 훨씬 더 빠른 성장을 이룰 수 있다는 사실을 인지하고 있었다.
“하하, 그래! 영생계에는 잘 얘기해 놓도록 하지! 그럼 이쯤에서 작별을 고해야겠군!”
“정말 이렇게 가는 거야?”
목소도의 말에 엽현이 눈을 깜빡이며 되물었다.
“아쉬우면 작별의 입맞춤이라도…….”
순간, 목소도가 검을 꺼내 들고는 엽현의 소중한 곳(?)을 향해 정확히 검을 휘둘렀다.
이에, 엽현이 하하 웃으며 서둘러 달아났다.
잠시 후, 엽현의 모습이 사라질 때쯤, 호숫가의 웃음 섞인 음성이 울려 퍼졌다.
“소도, 소액! 그럼 제천성에서 기다릴게!”
이 말을 들은 목소도는 피식 웃으며 고개를 절레절레 흔들었다.
“하여간 못 말린다니까.”
말하는 와중에 목소도가 소액을 향해 고개를 돌렸다.
“우리도 제천성으로 갈까?”
소액이 곧장 고개를 끄덕였다.
“당연하지! 하지만 지금 당장은 아냐!”
“후후, 그럼 목적지는 정해졌군. 가자! 영생계로!”
이 대화를 끝으로 두 여인은 순식간에 자취를 감췄다.
한편, 어느 성역에 이른 엽현은 허영 하나와 마주 보고 섰다.
다름 아닌 수신이었다.
“수신 어르신과도 작별할 시간이로군요.”
엽현이 웃으며 말했다.
사실 수신과 계속 함께하고 싶은 마음이었지만, 아쉽게도 수신은 제천성이 아닌 영생계로 가고 싶어 했다.
“아이야, 조만간 다시 보게 될 게다.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“영생계에 도착하면 곧바로 소족을 찾아가십시오. 그곳에서는 그들이 어르신을 모실 것입니다.”
“신경 써 줘서 고맙구나.”
“우리 사이에 그게 무슨 말씀입니까? 부디 보중하십시오!”
“그래, 너도 조심하거라!”
엽현은 그대로 몸을 돌려 어검을 타고 빠르게 사라졌다.
수신은 엽현이 남기고 간 검광을 잠시 바라보더니 웃으며 고개를 저었다.
“이 정도면 충분히 가치 있는 결정이었지.”
당시 이유족의 족장은 수신에게 이유계와 적이 되는 것을 무릅쓸 정도로 엽현이 가치가 있는지 물은 적이 있었다.
수신의 대답은 그때나 지금이나 한결같았다.
‘그럴 가치가 충분하다!’
이 시각.
수신과 헤어진 엽현 앞에 오강과 백의가 모습을 드러냈다.
“소주, 지금 출발하십니까?”
백의의 물음에 엽현이 고개를 끄덕였다.
이에 백이가 빙그레 웃더니, 어딘가를 향해 소리쳤다.
“길을 열어라!”
쾅-!
멀쩡하던 우주 공간이 갑자기 쩍 갈라지더니, 모두의 앞에 거대한 공간 통로가 모습을 드러냈다.
“소주, 가시지요.”
“고맙소!”
엽현은 백의의 안내를 받아 공간 통로를 향해 걸음을 옮겼다. 바로 이때, 이변이 일어났다. 엽현이 막 통로 안에 발을 디디려는 순간, 통로 안쪽에서 그림자 하나가 번뜩이더니, 뒤이어 붉은 사슬이 엽현을 향해 날아오는 게 아닌가!
예상치 못한 상황 앞에 무인들의 표정이 일순 딱딱해졌다!