One Sword Alone RAW novel - Chapter 1751
1752화 무슨 자신감이지?
순간, 장내 분위기가 싸늘해졌다.
“…하하하! 농담이었소!”
이 말을 듣자, 임소 등이 가슴을 쓸어내렸다.
반면 엽현은 속으로 피눈물을 흘리고 있었다.
‘제기랄! 입이 방정이지!’
상고천족의 재물은 엽현으로서도 입이 쩍 벌어지는 수준이었다.
십만 년을 넘게 정상의 위치에 있던 세력이었으니 어쩌면 당연한 것이기도 했다.
물론 엽현은 욕심을 내지도, 후회하지도 않았다.
이 재물들은 모두 엽현을 위해 싸워 준 무인들의 목숨 값이었으니까.
설령 눈앞에 이보다 열 배는 더 많은 재물이 있다 해도 기꺼이 넘겨줄 수 있었다.
상황이 정리된 후, 엽현이 야화에게 다가왔다.
“야화 소저, 삼 일 정도가 필요한데 괜찮겠소?”
야화가 엽현의 눈을 보며 고개를 끄덕였다.
“그 정도라면… 한데 그게 문제가 아니라 우리의 일은…….”
“아버지가 작은 일이라 하지 않았소?”
“…….”
야화가 우물쭈물 대답하지 못하고 있을 때, 작은탑이 차가운 말투로 말했다.
“이 얼빠진 녀석아. 주인이 보는 작은 일과 네가 보는 작은 일이 같겠냐? 모르긴 몰라도 보통 사정은 아닐걸? 떠나기 전에 미리 묏자리라도 하나 봐 놔라! 낄낄…….”
야화는 다소 망설여졌다.
엽현 부자는 생각 외로 믿음직스럽지가 않았던 것이다.
정말로 이 사람이 문제를 해결할 수 있을까?
엽현은 엽현 나름대로 자신이 있었다.
이미 등천경이 되었는데 누굴 두려워할쏘냐!
동급 최강!
일검 초살!
이때의 엽현은 바보처럼 미소를 흘렸다. 아무리 생각해도 스스로의 실력에 취한 것 같았다.
잠시 후, 엽현과 무인들은 전장을 완전히 벗어났다.
엽현 일행이 떠나고 얼마 지나지 않아 막청연과 태유가 장내에 모습을 드러냈다.
상고천계의 몰골을 둘러 본 두 사람은 신음을 흘릴 수밖에 없었다.
십만 년을 생존해 온 초거대 세력이 하루아침에 무너질 줄이야!
그것도 멍청한 가주 하나 때문에!
“천엽…….”
태유는 차마 말을 잇지 못했다.
이때, 막청연이 웃으며 말했다.
“사실 이 일은 천엽의 잘못만은 아니었소.”
태유가 쳐다보자, 막청연이 말을 이어갔다.
“사실 천엽보다는 그의 누이가 족장에 적합한 인물이었소. 하지만 결국 족장이 된 건 천엽이었지. 왜? 그 편이 장로들의 이익에 부합됐으니까. 태평성대 시절에 모자란 족장을 모시는 것보다 편안한 일이 어디 있겠소? 물론, 그들을 비난할 것도 없소. 실제로 상고천족은 매우 오랫동안 평화로운 날들을 보내 왔으니까. 상고천계의 다른 세력이나 검맹 또한 혼자서는 상고천족의 적수가 아니었소. 다만 문제는 엽현이란 자가 나타날 줄 누구도 몰랐다는 것이오.”
막청연은 고개를 절레절레 흔들었다.
“모든 게 의외였소. 우리 중 누가 엽현이 제천성의 세력들을 규합할 줄 알았으며, 그의 배후가 이리 대단한 줄 예상했겠소?”
이 말에 태유가 고개를 끄덕였다.
“확실히 엽현은 우리 예상을 항상 벗어나곤 했소.”
이때, 막청연이 진지한 투로 말했다.
“아무래도 후계자에 대해 다시 한번 생각해 봐야겠소.”
“후계자?”
막청연이 고개를 끄덕였다.
“이번 상고천족의 일은 우리에게도 시사한 바가 크오. 어리석은 자가 권력을 잡으면 멸족을 당할 수도 있다는 교훈을 준 셈이오.”
“음, 그 말이 옳소.”
막청연은 주변을 바라보며 다시 탄식을 내뱉었다.
“십 수만 년의 전승이 잿더미가 돼 버리다니…….”
“검주에 대해선 어떻게 생각하오?”
태유의 갑작스런 질문에 막청연의 표정이 어둡게 변했다.
이를 본 태유가 옅은 미소를 띠며 하늘을 쳐다보았다.
“사실 우리는 아직 갈 길이 멀었던 거였소.”
“…동의하오.”
* * *
이 시각, 엽현은 검맹으로 돌아와 있었다.
엽현은 곧바로 어느 장원에서 장문수와 안란수를 만났다.
“너희는 검맹에 남아서 계속 수련하는 게 좋겠어.”
엽현의 말에 장문수가 입을 삐쭉였다.
“우리가 가면 짐이란 거야?”
“하하! 가고 싶으면 같이 가도 상관은 없어!”
하지만 장문수는 오히려 고개를 저었다.
“어차피 따라가 봐야 별 도움도 안 돼. 빨리 처리하고 돌아오기나 해!”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그건 약속할 수 있지!”
이때, 안란수가 어두운 표정으로 말했다.
“너무 앞서가는 것 같아서 두려워.”
앞서간다!
사실 안란수는 이미 최선을 다하고 있었다.
하지만 어떤 노력을 하든지 엽현을 따라가는 것은 거의 불가능에 가깝다고 느꼈다.
지난번 만났을 때 곧 엽현을 초월하겠다고 생각했건만, 지금 보니 오히려 격차가 벌어져 있던 것이다.
등천경!
안란수로서는 좌절할 수밖에 없는 상황이었다.
안란수의 표정을 본 엽현이 웃으며 말했다.
“오랜만에 한 번 겨뤄볼까? 내공은 쓰지 않고.”
“…진심이야?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“진심으로!”
이에 안란수가 고개를 끄덕였다.
“알았어. 한번 해 보자.”
두 사람은 비무장으로 이동했다. 가로세로 수백 장 너비에, 큰 위력에도 무너지지 않도록 공간을 보강한 장소였다.
“자, 시작할까?”
엽현이 웃으며 손짓하자, 안란수가 대답도 없이 자리에서 사라졌다. 안란수가 움직인 이때, 엽현이 검을 휘둘렀다.
쾅-!
검과 창이 격돌한 순간, 비무대 전체가 크게 흔들렸다. 이때, 안란수가 창을 회수하는가 싶더니, 그대로 정면 깊숙이 찔러 넣었다.
수위를 봉인하긴 했지만, 그녀의 움직임은 전광석화 같았다.
엽현은 상대해 주는 대신 가볍게 발끝을 놀려 뒤로 물러났다.
쉭-!
창이 스치고 지나간 공간에 날카로운 파열음이 일었다.
이때, 안란수가 왼발을 축으로 한 바퀴 크게 돌았다.
그녀가 손을 놓은 순간, 창이 마치 화살처럼 쏘아져 나갔다.
쉭-!
회전력이 가미 된 창의 위력은 폭발적이었다.
이를 보자, 엽현의 눈빛이 차갑게 빛났다.
그는 피하는 대신 정면으로 달려들면서 양손으로 맹렬히 검을 내리쳤다.
쾅-!
검은 아슬아슬하게 안란수의 창을 막아섰다. 이때, 득달같이 달려온 안란수가 창끝을 강하게 걷어찼다.
퍽-!
검날이 심하게 휘어지면서 엽현이 검을 쥔 채로 몇 장 뒤로 밀려났다.
엽현의 발이 막 지면에 닿은 순간, 안란수는 이미 그 자리에 없었다.
질풍과 같은 신속한 움직임이었다.
이때, 날카로운 창끝이 공간을 뚫고서 엽현의 미간으로 향했다.
엽현이 서둘러 검날을 세웠다.
쾅-!
엽현이 재차 뒤로 밀려났다.
이번에는 발이 닿기도 전에, 안란수가 던진 창이 눈앞으로 날아들었다.
엽현은 이번에도 물러나지 않고 양손에 검을 쥔 채로 정면 대결을 택했다.
안란수와 같이 날렵한 상대로 물러나는 것은 상황을 악화시킬 뿐이었다.
그녀의 창은 절대 실수가 없기 때문이었다.
결국 남은 선택지는 정면 돌파뿐!
엽현이 맹렬히 검을 휘두르자, 안란수의 창이 튕겨 나갔다.
하지만 이때, 어느새 접근한 안란수가 엽현의 가슴 깊숙이 일권을 꽂아 넣었다.
엽현 역시 검을 포기하고 주먹으로 응전했다.
검을 휘두르기엔 거리가 너무 짧은 탓이었다.
쾅-!
또 한 번 폭음이 울려 퍼지면서 두 사람이 주춤거리며 물러났다.
각각 십여 장 거리를 물러난 두 사람은 더 이상 출수하지 않았다.
안란수는 말없이 엽현을 응시했다.
이때, 엽현이 웃으며 말했다.
“비긴 걸로 하자!”
만약 승부를 내고자 한다면 살초를 써야만 한다.
두 사람에게는 있을 수 없는 일이었다.
안란수가 고개를 끄덕이며 제안을 받아들였다.
“좀 걸을까?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
두 사람은 천천히 비무대 밖으로 걸음을 옮겼다.
안란수의 눈처럼 하얀 치마가 지면을 어루만지며 지나갔다.
말없이 걷던 중, 안란수가 귀밑머리를 쓸어 넘기며 운을 뗐다.
“청주로 돌아가고 싶어.”
엽현이 걸음을 멈추고 안란수를 쳐다 보았다.
“돌아가려고?”
안란수가 고개를 끄덕였다.
“여기 있어 봐야… 아무 도움도 안 될 테니까.”
“…이미 많은 사람이 돌아갔어. 그런데 너마저 가겠다고?”
“…….”
엽현이 진지한 눈으로 안란수를 응시했다.
“란수, 너는 내 가슴을 두근거리게 한 첫 번째 여자야.”
안란수가 말없이 고개를 들었다.
엽현은 미소를 띠며 말을 이어갔다.
“청성에서 처음 봤을 때부터 좋아했어. 그때 당시에 난 오직 동생의 건강만 생각하고 있었어. 그리고 너와 여러 차례 마주치고 난 뒤에는…….”
엽현이 멋쩍게 웃으며 고개를 저었다.
“이렇게 말하면 좀 투정 부리는 것 같지만, 정말이지 난 너와 함께 내가 가려는 길 끝까지 가 보고 싶어. 약속할게. 이 모든 여정이 끝나면 함께 청주로 돌아가겠노라고. 그래 줄 수 없을까?”
“…정말로 돌아갈 거야?”
엽현이 힘차게 고개를 끄덕였다.
“물론!”
“하지만 네 뒤를 쫓는 건 보통 피곤한 일이 아니야.”
엽현이 미소를 지었다.
“나보다 강해지고 싶어서 그래?”
안란수가 고개를 저었다.
“그저 널 돕고 싶은 것뿐이야. 하지만 네가 상대하는 적들이 계속해서 강해지니까, 점점 짐이 돼 가는 기분이 들어.”
“나 역시 누군가의 짐이기는 마찬가지야.”
“…적어도 지금은 아니야.”
엽현이 가볍게 고개를 끄덕였다.
엽신의 전승을 이어받아 등천경이 된 이후로는 엽현도 나름 경쟁력이 생긴 상태였다.
“어렵겠지만, 나와 함께 끝까지 가줘. 이 여정에 너나 령이가 없다면 너무도 쓸쓸할 거야. 네가 있음으로 해서 내 인생도 의미가 생기는 거라고!”
이 말에 안란수가 엽현의 얼굴을 물끄러미 바라보더니 마침내 고개를 끄덕였다.
“알겠어.”
안란수가 승낙하자 엽현의 얼굴이 환해졌다.
“만세! 그럼 이번에 나랑 갈 거야?”
안란수가 고개를 저었다.
“폐관에 들어가려고 해.”
“폐관?”
엽현이 눈을 깜빡였다.
“벌써 경지를 돌파할 때가 된 건가?”
안란수가 말없이 손을 펼치자, 고서 한 권이 떠올랐다.
엽현의 눈빛이 호기심으로 빛났다.
“이건…?”
“네 아버지가 주고 간 거야.”
청삼남!
“너한테는 또 언제 들렀대?”
엽현은 다소 어리둥절했다. 부친이 어느 틈에 안란수에게 다녀갔던 걸까?
“돌아오면 깜짝 놀랄 만한 게 기다리고 있을 거야.”
안란수의 말에 엽현이 고개를 갸우뚱했다.
“깜짝 놀랄 만한 일이라니?”
“그건 나중에 돌아오면 알게 될 거야.”
“…….”
짧은 대화를 끝내고 안란수는 폐관에 들어갔다.
그리고 엽현은 불사제족을 찾았다.
불사대전 안.
엽현을 맞이한 동리청은 믿을 수 없다는 표정이었다.
“무슨 성장 속도가…….”
“하하…….”
엽현은 동리청에게 납계 하나를 건넸다.
납계 안을 확인한 순간, 동리청의 갑자기 자리를 박차고 일어났다. 표정엔 불신의 기색이 가득했다.
“이, 이건…….”
엽현이 씩 웃으며 말했다.
“성계 급 영생원천입니다. 영생계의 것보다 훨씬 나은 것입니다. 드디어 우리 불사제족에게도 영생원천이 생긴 겁니다!”
동리청이 멍한 표정으로 엽현을 바라보았다.
“우리 불사제족?”
“하하, 나 엽현은 평생 불사제족의 일원으로 살아가기로 결심했습니다!”
사람과 짐승의 다른 점은 은혜를 잊지 않는다는 것이다.
엽현은 당시 불사제족이 자신을 살리기 위해 위험을 무릅쓴 일을 결코 잊지 않고 있었다.
게다가 엽현은 이미 자신을 불사제족의 일원으로 인식하고 있었다.
순간, 동리청의 얼굴이 환해졌다.
엽현의 이 한마디 말은 생명원천을 얻은 것보다 값진 것이었다.
그녀의 도박은 분명 성공했다.
이로써 그녀는 자신의 눈이 틀리지 않았다는 것을 입증한 셈이었다!
동리청과 잠시 환담을 나눈 엽현은 얼마 지나지 않아 자리를 떠났다.
* * *
어느 성역, 엽현과 야화가 어두운 우주를 뚫고 빠르게 이동하고 있다.
야화의 눈빛엔 근심이 가득했다.
조부의 말을 듣고 검주를 찾아왔건만 전혀 믿음직스럽지가 않았던 것이다.
특히 자신에게 무슨 일이 닥칠지도 모르면서 바보처럼 웃고 있는 엽현은 더더욱 신뢰가 가지 않았다.
‘도대체 무슨 자신감이지? 혹시 절진경을 초월한 고수라서 무서운 게 없는 건가?’
엽현을 응시하는 야화의 눈빛은 점점 의혹으로 물들어갔다.