One Sword Alone RAW novel - Chapter 1757
1758화 첩자가 되어 버리다
서전!
노인의 표정이 순식간에 어둡게 변했다. 그의 눈빛은 짙은 근심을 담고 있었다.
“이번 요수족의 침입이 다른 강대 세력들과 관련이 있을지도 모르겠구나…….”
원염은 말이 없었다. 하지만 그의 낯빛 역시 점점 어두워져 갔다.
만약, 그 초연한 세력들이 이 전쟁에 개입한 것이라면 상황은 절망적으로 흘러갈 가능성이 농후했다.
“첫 공격 이후로 요수족은 상당히 오랫동안 별다른 행동을 취하지 않고 있다. 아무래도 뭔가 큰 걸 준비하고 있는 것 같구나. 마침, 족장께서 이 일로 가주들을 불러 상의를 한다 하시니 우리도 가서 들어 보자꾸나.”
원염이 고개를 끄덕였다.
노인은 곧장 원염을 데리고 자리를 떠났다.
이때, 야화가 엽현에게 말했다.
“소주, 할아버지의 호출입니다. 아무래도 우리도 가 보는 게 좋을 것 같습니다.”
“나도 가야 하오?”
야화가 웃으며 고개를 끄덕였다.
“일단 가 보시지요. 뭔가 도움이 될 만한 이야기가 오고 갈지 모릅니다.”
“음… 알겠소. 갑시다!”
바로 이때, 소족의 소결이 두 사람에게로 다가오더니 야화를 향해 아는 척을 했다.
“하하, 야화 소저! 오랜만이오!”
야화가 가볍게 목례했다.
“소 공자, 무슨 볼일이라도?”
소결이 미소를 머금은 채 엽현을 쳐다보았다.
“이쪽 형장은 이름이 어떻게 되시오?”
“엽현이오.”
소결이 곧장 엽현을 향해 포권을 취했다.
“소결이라 하오. 보아하니 원계에는 처음인 것 같은데, 그렇지 않소?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그 말대로 이번이 처음이오.”
“하하, 그럼 다음에 시간 나면 소족에 들러 주시오. 성대하게 대접하겠소!”
“꼭 들르도록 하겠소.”
엽현이 웃으며 대답하자 소결이 고개를 끄덕였다.
“그럼, 두 분 다음에 보도록 합시다!”
말을 마친 소결은 가볍게 포권을 취한 후, 소족 무인들을 이끌고 퇴장했다.
“소주와 친하게 지내고 싶은가 보군요.”
야화의 말에 엽현이 소결을 보며 씩 웃었다.
“우리도 갑시다.”
두 사람은 다른 무인들을 쫓아 이동했다.
한편, 원휴는 멀어져가는 엽현과 야화를 응시하고 있었다.
“청아, 어떻게 생각하느냐?”
“…저자는 강합니다.”
강하다!
원청의 말에 원휴가 미소를 지었다.
“얼마나 강한 건지 도무지 감이 오질 않는구나.”
원청이 고개를 돌려 원휴를 쳐다보았다.
“한 판 붙어보면 알지 않겠습니까?”
“하하… 마음 같아선 그러고 싶다. 하지만 원계에 막 도착한 사람에게 도전하는 건 큰 실례지. 특히나, 지금 같은 상황에서는 더더욱.”
원청이 고개를 끄덕였다.
자신들이 당면한 문제는 요수족이지 엽현이 아니었다.
“사실 내가 가장 겨뤄보고 싶은 건 청이 너다.”
원청이 고개를 갸우뚱했다.
“나와 싸운다고요?”
원휴가 웃으며 고개를 끄덕였다.
“내 느낌에 네가 큰 형보다도 더 강한 거 같거든.”
원청이 가볍게 고개를 저었다.
“싸움에는 큰 관심 없습니다.”
“정말 족장 자리에 관심이 없단 말이냐?”
“어차피 솔직히 말한다 하더라도 안 믿을 거 아닙니까?”
원청이 눈을 동그랗게 뜨고 말하자, 원휴가 참지 못하고 웃음을 터트렸다.
“네가 뭘 생각하든 간에 나는 아주 흥미가 있다.”
“그럼 더 열심히 하셔야 합니다. 이대로라면 첫째 형님이 족장이 될 테니까요.”
“하하, 나도 노력하고 있다고!”
이때, 원청이 슬쩍 눈치를 보며 말했다.
“저는 큰 형님도 둘째 형님도 좋습니다. 부디 형제끼리 서로 해치는 일이 없길 바랍니다.”
“후후, 그건 안심해도 좋다. 나 역시 정정당당하게 족장의 자리를 차지하고 싶으니까. 게다가 부족 내의 늙은 여우들이 두 눈 시퍼렇게 뜨고 지켜보고 있는데 내가 감히 음흉한 생각을 품을 수 있겠느냐?”
“음… 일리 있는 말입니다. 어쨌든 저는 누가 차기 족장이 돼도 승복할 것입니다.”
“그럼 막내 넌 뭐가 되고 싶으냐?”
원휴가 묻자 원청이 망설임 끝에 대답했다.
“자유로운 인생!”
이 말을 남기고 원청은 돌아서서 자리를 떠났다.
원휴는 곧 심각해졌다.
자유로운 인생?
이게 간단히 이룰 수 있는 것일까?
전혀 그렇지 않았다.
그 무엇에도 구애받지 않는 인생을 살기 위해선 도대체 어느 정도로 강해야 할까?
원휴는 피식 웃으며 자리를 떠났다.
* * *
엽현은 야화를 따라 어느 대전에 도착했다.
대전 안에는 이미 많은 무인들이 자리하고 있었는데, 몇몇 젊은 무인을 제외하면 모두 절세의 강자들뿐이었다.
원계의 실력이 보통이 아니라는 걸 실감한 순간이었다.
이때, 야원이 엽현을 발견하고는 웃으며 아는 체를 했다.
엽현 역시 미소로 답례한 뒤, 야화와 함께 젊은 무인들이 모여 있는 뒤쪽에 자리를 잡았다.
야화의 시선은 상석을 차지하고 있는 중년인에게로 향했다.
“저 남자가 바로 원족의 족장, 원구(元邱)입니다. 절진경 절정의 강자지요.”
이 말에 엽현이 원구를 향해 시선을 돌렸다.
엽현은 원구에게서 그 어떤 기운도 느낄 수 없었다. 마치 존재하지 않는 것과 다름없었다.
마치 천족의 선조를 마주한 것처럼 깊이를 헤아릴 수 없는 강자였다.
“그리고 그 옆에 있는 게 소족 족장, 소림(蕭霖)입니다. 역시 원계 최강자 중 일인이지요.”
엽현의 시선이 소림에게 이동했다. 그 역시 원구와 마찬가지로 아무런 기운도 느껴지지 않았다.
이때, 원구가 입을 열었다.
“자, 올 사람들은 다 온 것 같으니 바로 시작하겠소! 먼저, 최근에 수요산맥(獸妖山脈)에 다녀온 소 족장부터 발언해 주시구려!”
원구의 말에 소림이 운을 뗐다.
“요수족의 실력은 우리가 상상하는 것 이상일 수 있소.”
“계속!”
“…수요산맥 깊은 곳에 진입하기도 전에, 요수족 족장에게 발각됐소. 경지는 예상했다시피 절진경 절정! 중요한 건 육신 또한 절진지신의 절정을 이루었다는 사실이오!”
절진지신 절정!
이 말에 무인들의 표정이 급격히 어두워졌다.
평범한 절진경 고수라면 큰 문제가 아니다.
왜냐하면 원계의 절진경 강자 또한 적지 않기 때문이다.
하지만 절진지신을 입은 절진경이라면 이야기가 달라진다.
일단 절진지신의 방어력을 뚫고 피해를 입히는 것 자체가 매우 어려운 일이었다.
절진지신을 해체하기 위해서는 절진경 강자 하나는 고사하고, 셋이 덤벼들어도 장담할 수 없는 일이었다.
소림이 그늘진 표정으로 말을 이어갔다.
“요수족을 통일한 자는 결국 만나지 못했소. 하지만 절진경 절정의 고수를 굴복시킨 점을 고려하면 그 이상의 경지임에는 틀림없소!”
순간, 장내 분위기가 차갑게 얼어붙었다.
절진경 이상의 강자라니!
물론, 대전 안의 무인들은 이 점에 대해 어느 정도 예상한 상태였다.
요수족을 통일한 자가 평범한 무인일 리가 있을까?
그건 절대 아닐 것이다.
문제는 상대가 단 한 번도 모습을 드러낸 적이 없다는 사실이었다.
원래, 미지의 적이 더 무서운 법이니까.
이때, 원족의 원기가 엽현을 향해 웃으며 소리쳤다.
“일전에 야족이 원군을 부르러 간다고 하지 않았소? 원군은 어찌 된 거요?”
엽현은 자신을 향해 미소를 짓고 있는 원기를 발견하고는 표정이 썩어들어 갔다. 분명 시비를 걸 작정인 게 분명했다.
원기의 말을 들은 무인들은 일제히 야원을 쳐다보았다.
이에 야원이 불편한 기색을 내비쳤다.
“원기, 지금 시비를 거는 거요?”
원기가 차갑게 웃으며 대꾸했다.
“그럴 의도는 전혀 없었소. 다만 원군을 데리러 갔던 일이 어찌 됐는지 궁금해서 물어봤던 거요!”
야원이 무어라 대답하려는 이때, 원구가 엽현을 가리키며 물었다.
“야원 족장, 그대가 말했던 사람이 바로 저 젊은이요?”
무인들의 시선이 일제히 엽현에게로 옮겨갔다.
구석에 있다가 관심을 한 몸에 받은 엽현은 기분이 좋아져 대전 중앙으로 걸어 나왔다.
“그렇소! 내가 바로 야족의 지원군이요!”
엽현이 등장하자, 원기가 비꼬는 듯 중얼거렸다.
“밥이나 축내러 온 거겠지.”
“원기 네 이놈!”
이때, 야원이 갑작스레 원기를 향해 일장을 날렸다.
이에 원기가 화들짝 놀라며 양팔을 교차했다.
쾅-!
모두가 지켜보는 가운데, 원기가 대전 끝까지 날아가고 말았다.
순간, 무인들은 표정이 멍해졌다.
이 자리에서 누군가 출수하리라고는 전혀 예상치 못했던 것이다!
장내 분위기는 삽시간에 아수라장이 됐다.
이때, 야원이 멀찌감치 날아간 원기를 향해 소리쳤다.
“원기! 나를 모욕하는 건 참을 수 있어도, 야족의 소주에게 불경스런 언사를 내뱉는 건 결코 용납할 수 없다! 한 번만 더 이런 일이 반복되면 그땐 모든 걸 걸고 네 목숨을 끊어 버릴 것이다!”
이 말을 듣자, 원구가 눈살을 찌푸렸다.
나머지 원족 강자들의 표정 역시 싸늘하게 변했다.
참다못한 원구가 근엄한 목소리로 꾸짖듯 말했다.
“야 형, 방금 건 도가 지나쳤소.”
순간, 야원의 입가에 냉소가 흘렀다.
“지나쳐? 원구, 아직도 우리 야족을 만만하게 보는 건가? 정 그렇다면 할 수 없지!”
야원이 소매를 펄럭이며 돌아섰다.
“야족 전 인원은 당장 이곳에서 철수한다! 요수족인지 뭔지도 더 이상 우리가 상관할 바가 아니다!”
야원은 정말로 대전 밖으로 성큼성큼 걸어갔다.
이에 나머지 야족 무인들이 다소 당황해 하면서도 황급히 야원의 뒤를 따라 나갔다.
이 모습을 보자, 소림이 빠르게 달려와 야원의 앞을 가로막았다.
“야 형, 이러지 마시오! 작은 말실수 가지고 꼭 이렇게까지 해야겠소!”
야원의 표정은 냉랭했다.
“소 족장, 그대도 내 성격 알 거요! 나 야원은 막 나가는 성격은 아니지만, 누가 시비를 걸어오면 절대 참지 않소! 빌어먹을, 원족은 항상 이런 식이었소! 저들이 그렇게 잘났다고 하니, 요수족 따위는 원족에게 맡겨 둡시다! 야족은 그만 두겠소!”
야원이 다시 걸음을 옮기려 했지만, 소림이 끝끝내 길을 비켜주지 않았다.
절대로 이렇게 보낼 순 없었다. 이 상황에서 야족이 발을 빼면 원계는 정말로 끝장이기 때문이었다.
한 마디로 다 같이 죽는 일만 남는 셈이다!
소림은 야원을 붙잡는 한편, 원구를 향해 시선을 돌렸다.
“원 족장, 야 족장 말대로 이번에는 원기의 말이 지나쳤소! 일개 부족원이 어찌 상대 족장을 이런 식으로 대한단 말이오? 지금이라도 사과하고 넘어갑시다!”
사과!
“무슨 사과!”
이때, 어느새 자리로 돌아온 원기가 거칠게 소리쳤다.
“무슨 근거로 노부가 사과씩이나 해야 한단 말이오! 천하의 원족이 야족 따위에게 사과를 할 것 같소?”
원기가 이렇게 고압적인 자세를 취할 수 있는 것은 원족이 야족보다 더 강하기도 하거니와, 그들 뒤에 신묘가 버티고 있기 때문이었다.
정확히는 신묘와 그 전승자인 원염의 관계를 믿고 있는 것이었다.
원기를 바라보는 소림의 시선은 점점 싸늘하게 식어갔다.
이때, 원구가 말했다.
“야 족장에게 사과하거라!”
이 말에 원기가 경악에 찬 눈으로 원구를 쳐다보았다.
“어서!”
원구가 소리를 지르자, 원기가 움찔했다.
원기는 족장의 심기가 불편하다는 걸 확실히 느낄 수 있었다.
잠시 침묵하던 원기는 마지못해 야원을 향해 포권을 취했다.
“야 족장, 방금 전에는 내가 다소 지나쳤소. 이 정도로 넘어갑시다.”
야원은 콧방귀를 뀐 후, 엽현을 향해 미안한 표정을 지으며 말했다.
“소주, 죄송합니다. 이런 불편한 상황을 겪게 해선 안 되는데… 에휴…….”
이때, 엽현이 재빨리 선언했다.
“날 반기지 않는 것 같으니 이만 가 보도록 하겠소!”
이 말에 야원의 표정이 딱딱하게 굳었다.
그는 문득 엽현이 도망치려고 하는 듯한 느낌을 받았다.
이때, 원기의 차가운 웃음소리가 울려 퍼졌다.
“무서운 게지! 암, 죽기 싫어 도망치려는 게야!”
엽현이 잔뜩 인상을 쓰고서 원기를 쳐다보았다.
“나는 진심으로 말한 건데 왜 그딴 식으로 말을 하지? 게다가 오늘 처음 보는 손님을 몇 번이고 골탕 먹이려 하다니, 나이를 똥구멍으로 처먹은 건가?”
순간, 원기의 표정이 붉게 달아올랐다.
“어린 것이 뚫린 입이라고… 감히 여기가 어느 안전이라고 헛소리를 지껄이는 게냐!”
“하하, 헛소리? 아무래도 정신적으로 문제가 있어 보이는군. 전쟁을 도우러 온 사람을 이런 식으로 대해서 네게 이득이 되는 게 있나? 아무 이득도 없는데 자꾸 헛소리를 지껄이는 건 네가 정신병자라는 걸 증명하는 것밖에 더 되나?”
원기는 엽현을 죽일 듯이 노려보았다.
“야족이 널 감싼다고 해서 겁도 없이 혓바닥을 놀리는가 보구나. 그렇지?”
이때, 엽현이 돌연 야원을 향해 고개를 돌렸다.
“야 족장, 이러지 말고 차라리 야수족에게 투항합시다. 이런 모욕은 더 이상 참기가 힘들군.”
“…….”
순간, 장내 분위기가 고요해졌다.
소림은 경악에 찬 눈으로 엽현을 바라보았다.
의견이 맞지 않는다고 해서 적에게 투항한다고? 도대체 어떤 사고방식을 가져야 내릴 수 있는 결론이란 말인가!
야원 역시 이 순간만큼은 당황할 수밖에 없었다.
엽현이 도대체 무슨 생각을 하는지 도무지 따라갈 수가 없었던 것이다.
한편, 원족 무인들은 모두 벌레 씹은 표정이었다.
야원이 정말로 요수족에 투항한다면 모든 게 끝장이다.
세 부족 중 하나라도 빠지면 원계를 지키는 일은 불가능에 가까웠다.
“투항하겠다고?”
원구가 엽현에게 말했다.
이에 엽현이 웃으며 대답했다.
“원 족장, 나는 이곳에 처음이고 당연히 원족과 어떠한 원한도 없소. 그런데 저자는 왜 두 번 세 번 내 심기를 거스르는 말을 하는 것이오?”
“…….”
원구는 대답하지 못했다.
엽현의 말이 옳았다.
엽현과 원족은 아무런 원한도 없는데 왜 굳이 관계를 망치는 말을 해야 한단 말인가? 그것도 이런 시기에?
엽현이 말을 이어갔다.
“혹시… 요수족이 우리 사이에 혼란을 야기하기 위해 첩자를 보낸 것은…….”
이때, 엽현이 갑자기 과장 섞인 표정을 지으며 원기를 가리켰다.
“너, 너… 어쩐지… 처음부터 아무 이유 없이 시비를 건다 했더니 결국 그런 거였구나! 그랬던 거였어!”
순간, 장내에 모인 무인들이 일제히 고개를 돌렸다.
원기를 바라보는 이들의 시선은 대단히 차가웠다.
원구 역시 미심쩍은 표정으로 한발 물러나 원기를 위아래로 살피기 시작했다.
그렇게 원기는 한순간에 첩자 신세로 전락하고 말았다.