One Sword Alone RAW novel - Chapter 1762
1763화 전투 개시!
적막한 성역 한복판.
양 무릎에 손을 얹고 가만히 가부좌를 하고 있는 엽현의 모습은 마치 입정을 앞둔 고승을 연상케 한다.
깨달음!
엽현은 일검정생사를 연구하면서 많은 깨달음을 얻었다.
일검정생사의 질적 변화를 이끌면서 엽현에게는 새로운 세상이 열렸다.
엽현은 나아가 엽신이 남긴 검도이념에 대해서도 깨달음을 시도했다.
확실히 엽신은 불세출의 무인이 분명했다.
이미 단칼에 등천경 강자를 죽일 수 있는 엽현이었지만, 그에게 있어 엽신은 여전히 큰 산과 같은 존재였다.
엽신이 살았던 영생계의 무도문명은 원계나 제천성에 비해 크게 낙후된 곳이었다. 그런 환경에서 등천경에 이르렀다는 것은 실로 엄청난 천재라고밖에 설명할 길이 없었다.
뿐만 아니라, 엽신은 당시 이미 절진경에 대한 이해가 있는 상태였다.
엽현은 문득 가슴이 답답해졌다.
엽릉천이나 천엽을 부모로 만나지만 않았더라면, 엽신은 ‘주인공’이 되고도 남았을 천재였다.
특히 천엽은 부모라고 볼 수조차 없을 정도로 엽신에게 관심이 없었다.
그 똑똑한 엽릉천이 어찌 천엽 같은 머저리를 좋아하게 됐던 걸까?
‘혹시 천엽에게 내가 모르는 매력이 있나?’
엽현은 마음을 다스리고서 다시 생각에 집중했다.
그는 일검정생사와 발검술 외에도 절진경에 대한 연구를 시작했다.
절진(絕塵)이란 무엇인가?
절진경과 등천경의 가장 큰 차이점은 바로 시차원에 있었다.
등천경 강자들은 자신만의 시차원을 갖는다.
절진경은 이에 그치지 않고, 시차원을 눈에 보이는 형태로 가공할 수 있게 된다.
공간!
시간!
엽현은 어떤 수련도 공간과 시간을 떠나 존재할 수 없음을 깨달았다.
지금까지는 공간에 대해 연구해 왔다면, 이제부터는 시간이다.
시간 다음에는 뭐가 존재하는가?
처음에는 ‘의식’이라고 생각했다.
하지만 이 의식조차도 결국엔 시간에 기생할 뿐이었다.
그렇다면 시간 위에는 아무것도 존재하지 않는 걸까?
“소탑, 시간보다 강력한 게 뭘까? 그런 게 과연 존재할까?”
“음, 있긴 있지.”
엽현이 황급히 물었다.
“뭐? 그게 뭔데?”
“낯가죽.”
엽현이 눈썹을 잔뜩 치켜세웠다.
“낯가죽이 어쨌다고?”
작은탑이 진지하게 대답했다.
“세상에서 가장 강력한 건 바로 사람의 낯짝이지. 웃으면서 거짓말을 할 수 있는 그 뻔뻔한 낯짝이야말로… 오! 진정해! 너 보고 하는 소리가 아니니까! 정말이야!”
“…….”
작은탑의 변명에도 엽현의 표정은 일그러졌다.
기회가 되면 정말로 팔아버려야겠다고 생각한 엽현이었다.
“소탑, 아무래도 네가 청아 뒤에서 험담한다고 청아한테 일러야겠어!”
“미친 소리!”
작은탑이 깜짝 놀라 제자리에서 펄쩍 뛰었다.
“아니, 내가 언제 욕을 했다고 그래? 이제는 없는 말까지 지어내는 거냐?”
“히히, 내가 그랬다고 하면 청아는 당연히 내 말을 믿겠지?”
작은탑은 어처구니가 없었다.
“제발 헛소리 좀 하지 마! 비싼 밥 먹고 왜 이래 도대체!”
엽현이 어깨를 으쓱이며 대답했다.
“가끔씩은 헛소리해도 사는 데 별 지장 없어. 설마 청아가 널 죽이기야 하겠어? 하하하!”
작은탑은 이제 애원하기 시작했다.
“야 이 망나니… 아니, 형님! 다시는 형님께 불충한 말은 하지 않겠습니다! 그러니 형님도 제발 그런 위험한 발상은 그만 두십쇼! 저는 그냥 돌덩어리 탑일 뿐입니다! 가끔씩 고장이 날 때도 있긴 하지만, 평소에는 나름 귀엽지 않습니까! 마음에 들지 않는 부분은 고쳐 나갈 테니 제발 한 번만 봐 주십쇼!”
“음? 소탑, 너답지 않게 왜 이래? 평소대로 하면 돼! 청아가 널 때리려 하면 너도 맞서 싸우면 되잖아? 네 실력이면 그 정도는 충분하지 않아?”
계옥탑 안, 작은탑이 힘없이 벽에 기댔다.
“맞서기는 개뿔… 그 여자의 눈빛만 스쳐도 먼지가 돼 사라질 텐데… 그 괴물 같은 이아조차 천명 앞에선 얌전한 꼬마 숙녀가 되는 걸 왜 몰라…….”
“…….”
잠시 후, 안정을 취한 작은탑이 다시 말을 걸어왔다.
“방금 전에 시간보다 더 대단한 게 뭐냐고 물었지?”
“알아?”
“하하하! 당연히 모르지! 하지만 주인을 따라 다닐 때 이것저것 많이 주워들었었지. 그때 주인은 시간에 관한 이야기도 종종 하곤 했어.”
엽현이 재빨리 물었다.
“꼰대가 뭐라고 했는데?”
“공간은 어디에나 있고, 시간은 언제나 존재한다!”
이 말에 엽현이 미간을 찌푸렸다.
“공간이 어디에나 있고 시간은 언제나 존재한다?”
작은탑이 고개를 끄덕였다.
“딱 이 한 마디뿐이야. 다른 말은 전혀 없었어.”
“무슨 뜻이지?”
“그걸 왜 나한테 물어? 일개 탑이 그런 거나 연구하고 있을 것 같아?”
“그럼 하루 종일 틀어박혀서 뭘 하는데? 너는 꿈도 없어?”
“꿈? 크크…….”
순간, 엽현이 표정이 일그러졌다.
“소탑, 웃음소리가 왜 그렇게 간신배 같아?”
간신배!
이 말에 작은탑이 버럭 소리를 질렀다.
“내 웃음소리가 간신배라고!?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“방금 엄청 얍삽했어.”
“흥! 모르는 소리! 내게도 거창한 꿈이 있다고!”
“그게 뭔데?”
엽현이 웃으며 묻자, 작은탑이 잠시 망설이더니 진지하게 대답했다.
“내 꿈은… 우주 제일의 탑이 되는 거다!”
우주 제일의 탑!
엽현이 고개를 갸웃거렸다.
“그럼 아버지만 따라 다니면 되는 일 아냐?”
작은탑이 고개를 저었다.
“아니야! 내가 원하는 건 그런 게 아니야! 내가 왜 주인과 함께 다니지 않는 줄 알아? 그건 바로 내 힘으로 우주 제일이 되기 위해서야! 누구처럼 허구한 날 아빠나 불러 대는 그런… 아, 딱히 너한테 하는 말은 아니었어. 정말이야!”
엽현이 진지하게 말했다.
“소탑, 네게 이런 웅대한 꿈이 있는 줄 몰랐어. 난 그런 줄도 모르고…. 그럼 오늘부터 따로 독립할래? 그러는 편이 더…….”
작은탑이 황급히 고개를 저었다.
“아, 아냐! 난 너랑 있는 게 좋아!”
“어째서?”
“너하고 있으면 안전하거든!”
순간, 엽현의 표정이 딱딱하게 굳었다.
안전!
방금 스스로 힘으로 우주 제일이 되겠다고 하지 않았던가?
“물론 나는 조금 위험해졌다 해서 함부로 도움을 청하거나 하진 않을 거야! 누구와는 다르게 나는 제법 기개가 있는 탑이거든! 남의 도움을 받는다? 그건 내 사전에 있을 수 없는 일이야!”
이 말에 엽현이 미소를 지었다.
“소탑, 걱정하지마. 다음에 이기지 못할 적을 만난다면 도움을 청하는 대신 너와 함께 자폭할 테니까. 너는 기개 있는 탑이 되고, 난 기개 있는 남자가 되는 거야. 어때?”
작은탑은 대답을 주저했다.
“그야… 정말 정말 죽을 상황이라면 예외를 두는 게…….”
엽현은 단호히 고개를 저었다.
“아니야! 네 말을 듣고서 나도 깨달은 바가 있었어. 다음에 위기가 닥쳤을 땐, 청아나 아버지를 부르는 대신 같이 자폭하는 거야!”
“소주… 도움을 청하는 건 부끄러운 일이 아니…….”
“아니! 그럴 바에는 그냥 죽는 게 나아! 둘이서 함께 가는 거야!”
작은탑이 억울한 목소리로 소리쳤다.
“아니, 죽으려면 혼자 죽지 왜 죄 없는 나까지 데려간다는 거야! 너 성격에 문제 있어!?”
“한 번 전우는 끝까지 전우! 죽음까지도 함께 해야 진정한 전우지!”
작은탑은 슬슬 겁이 나기 시작했다.
“소주, 이렇게 극단적일 건 또 뭐야? 질 거 같으면 도망치던가 도움을 청해야지 끝까지 싸우다 죽는 건 정말로 미련한 짓이야! 개똥밭에 굴러도 이승이 좋다는 말도 있잖아!”
“아니, 난 너와 죽기로 결심했어! 절대 흔들리지 않을 거야!”
“너, 너… 제정신이 아니야 이거… 완전히 맛이 갔어…….”
“맛이 갔어? 누가? 청아가? 욕했다고 청아한테 다 이를 거야!”
“…너는 진짜 인간도 아니다.”
“…….”
“주인은 뻔뻔하긴 해도 선은 넘지 않는 편인데, 너의 뻔뻔함은 그야말로 한도가 없구나. 주인으로부터 검도는 얼마 배우지도 않은 놈이 뻔뻔함 만큼은 그와 동급… 아니 이건 청출어람이라 해도 과언이 아니군! 이 정도라면 주인, 천명, 소요(逍遙) 세 사람이 힘을 합쳐도 감당하기 어려울 정도야! 혹시… 검도로는 그들을 따라잡을 방법이 없으니까, 이런 식으로라도 그들을 넘어서 볼 요량인 건가?”
“…….”
* * *
이날 새벽.
여느 때처럼 산봉우리가 희끗해지며 붉은 해가 모습을 드러낼 채비를 하고 있었다.
바로 이때, 요수산맥이 갑자기 요동치더니, 무수히 많은 요수가 산맥 밖으로 튀어 나왔다. 이 엄청난 수의 요수는 지면을 울리며 마치 밀물처럼 천산장성을 향해 돌진했다.
잠시 후, 천산장성 상공에 노호성이 울려 퍼졌다.
“요수족의 기습이다! 개진(開陣)하라!”
말이 떨어지기 무섭게, 진법이 하나둘 가동되기 시작하더니, 성 전체를 물 샐 틈 없이 뒤덮었다.
성벽에 주둔 중이던 무인들의 표정은 삽시간에 어둡게 변했다.
시선이 가는 곳엔 어디나 요수가 있었다.
그야말로 요수천지였던 것이다!
이때, 만산장성 바로 앞의 지면이 쩍 갈라지면서 요수 한 마리가 위로 솟구쳤다. 요수의 체구는 그야말로 작은탑은 산을 방불케 했고, 양팔은 대들보와 같이 두꺼웠다. 요수는 등장하자마자 괴성을 지르며 그대로 성벽을 들이박았다.
쾅-!
성벽이 휘청였지만, 무너지진 않았다. 진법이 있기 때문이었다.
요수가 재차 돌진하려는 이때, 짐승의 울음소리가 요수산맥 쪽에서 울려 퍼졌다. 이에 모든 요수가 동작을 멈추고 자리에 섰다.
이때, 군집한 요수가 양쪽으로 쫙 갈라졌다. 잠시 후, 이 길 사이로 중년 남자 한 명이 천천히 모습을 드러냈다.
요왕(獸王)!
요왕의 등장에 요수들이 하늘을 향해 일제히 울부짖었다.
요왕은 여유 있는 걸음걸이로 성벽 앞에 멈춰 섰다. 이윽고 고개를 든 요왕은 성벽 위의 원구와 눈을 마주쳤다.
“싸우자!”
싸우자!
다른 말은 필요 없었다.
수많은 요수들이 일제히 발을 구르며 소리쳤다.
“싸우자!”
“싸우자!”
“싸우자!”
요수들의 음성은 그야말로 천둥처럼 허공에 울려 퍼졌다.
이는 공공연한 선전포고였다!
원구는 아무런 표정의 변화도 보이지 않았다. 자신이 조금이라도 거리끼는 기색을 보인다면 원계 무인들의 사기에 지대한 영향을 끼칠 게 분명했다.
원구는 그대로 훌쩍 날아 요왕을 똑바로 마주 보고 섰다.
“한 수 배우겠소!”
원구의 말에 요왕이 호쾌하게 웃음을 터트렸다.
“그러시던가!”
말이 끝나기 무섭게, 두 사람이 자리에서 사라졌다.
쾅-!
순간, 두 사람 주변의 공간이 흐릿해지더니, 한 편의 시간장하로 변모했다.
두 사람은 이곳을 전장으로 선택한 것이다.
두 사람의 전투가 시작된 이때, 천산장성 상공에 여인 하나가 모습을 드러냈다.
다름 아닌 선아였다.
빠르게 시선을 움직인 선아는 곧 원염을 발견해 냈다.
“지난번의 결판을 내자!”
원염은 두말없이 자리를 박차고 나섰다.
이를 본 선아가 손을 내밀자, 손바닥 위로 바둑돌 하나가 떠올렸다. 이 순간, 두 사람 주변은 어느새 빛나는 은하수로 변해 있었다.
은하수 한복판에 선 원염은 곧바로 합장을 한 채로 주문을 외웠다. 이때, 반쯤 투명한 불상이 서서히 응집되기 시작했다.
하지만 이번은 지난번과 달리 전신이 온통 핏빛인 불상이었다.
혈불(血佛)!