One Sword Alone RAW novel - Chapter 1803
1804화 내 여자라고!
얼마 후, 한 편의 서신이 소동천에 당도했다.
다름 아닌 전각으로부터의 도전장이었다.
이 일은 마치 역병처럼 순식간에 고신성역 전체로 퍼져나갔다.
전각이 소동천에 도전장을 보냈다!
모두들 소동천이 거절하지 못하리라 확신했다.
왜냐하면, 이는 그들의 체면이 걸린 일이기 때문이었다.
이 도발을 그냥 지나친다면 소동천의 이름은 바닥으로 추락할 수밖에 없으리라!
곧, 소동천으로부터 회신이 도착했다.
물론, 도전을 받아들인다는 답장이었다.
그렇게 양측은 삼 일 후, 고성역(古星域)에서 만나 승부를 짓기로 약속했다.
종문의 체면뿐 아니라, 젊은 천재들의 목숨이 걸린 한 판이었다!
이 일은 주변의 성역 전체를 들끓게 만들었고, 곧 무수히 많은 무인들이 고성역으로 향했다.
이 시각, 엽현은 수련에 한창이었다.
죽어버린 성역에선 쉴 새 없이 검기들이 종횡무진 번뜩였다.
모두 엽현이 만들어 낸 시공의 검들이었다.
이때, 엽현이 손을 뻗자, 사방에 흩어져 있던 시공의 검들이 일순 그의 손안으로 날아들었다.
순간, 성공 전체에 비검의 잔상들이 일렁였다.
그만큼 비검의 속도가 매우 빨랐던 것이다.
실제로 비검을 사용하는 엽현조차 때때로 비검의 엄청난 속도에 두려움을 느낄 정도였다.
이 비검이 기습적으로 날아온다면, 다른 이들은 말할 것도 없고, 자신조차 막을 수 있을지 확신하기가 어려웠다.
비검 부문에 있어서 엽현은 어느 정도 성취를 이룬 셈이었다.
현재 그의 비검술은 위력에 있어서 발검정생사만큼은 아니었지만, 속도만 놓고 보았을 때 이미 멀찌감치 앞서 있는 상황이었다.
이 정도라면 설령 대성인 정도의 고수라도 막아내지 못할 게 분명했다.
시공의 검을 회수한 엽현은 주변을 둘러보았다.
성공 곳곳에는 비검이 만들어 낸 잔상이 여전히 남아 있었다.
엽현이 씩 웃으며 가볍게 손을 흔들자, 이 잔상들은 흔적도 없이 사라졌다.
바로 이때, 엽현 앞의 공간에 물결이 일더니, 도일의 음성이 흘러나왔다.
“고성역에 갈 거야?”
고성역!
이 말을 듣자마자 엽현이 청현검을 꺼내 들었다.
일념을 품은 순간, 그의 신형은 어느새 영수봉 어느 장원에 있던 도일 앞에 나타났다.
엽현의 모습을 보자 도일의 눈이 휘둥그레졌다.
“너…….”
“고성역이 어쨌다고? 무슨 일 있어?”
도일이 놀란 가슴을 쓸어내리며 대답했다.
“역시 모르고 있었구나. 전각이 소동천에게 결투를 신정했어.”
결투!
“그게 정말이야?”
도일이 고개를 끄덕였다.
“와…….”
엽현은 잠시 말을 잇지 못했다.
전각과 소동천이 정말로 붙게 되리라고는 생각지 못했던 것이다!
“하지만 전면전을 벌이는 건 아니야. 전각 쪽에서는 왕전이 나서고, 소동천 쪽에서도 그에 상응하는 젊은 무인이 나와서 싸우는 방식이야. 생사결이라고 봐야겠지.”
“소동천 쪽에서는 누가 나오는데?”
도일이 고개를 저었다.
“그건 아직 몰라. 어쨌든 비무 결과에 상관없이 두 세력은 앞으로 원수가 될 게 분명해.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
전각이 내보낼 왕전은 전각의 미래라 불리는 사내였다.
소동천 역시 비슷한 수준의 무인을 내보낼 가능성이 높다.
어느 쪽이 죽든, 두 세력은 불구지천의 원수가 되는 것이 너무나 당연했다.
“빨리 가 보자!”
도일이 옷깃을 잡아당기자 엽현도 고개를 끄덕였다.
두 사람이 막 자리를 떠나려는 이때, 문이 열리더니 남자 하나가 장원 안으로 들어왔다. 엽현을 본 남자는 다소 놀란 표정이었다.
“그대는 누구시오?”
“그러는 그대는 누구요?”
엽현이 눈썹을 치켜세우며 되물었다.
“나는 내문의 갈운(葛雲)이오.”
내문제자!
“원래 갈 형이었구려. 그런데 여긴 어쩐 일이오?”
갈운이 도일을 흘끗 쳐다보더니 눈을 가늘게 뜨고 엽현을 노려보았다.
“도일 소저와는 무슨 관계지?”
이 말에 엽현이 웃으며 도일의 손을 붙잡았다.
“어떤 사이인 것 같소?”
도일은 말없이 엽현의 행동을 지켜볼 뿐이었다.
이때, 갈운이 갑자기 화를 내며 일갈을 터트렸다.
“건방진! 보아하니 외문제자 같은데, 감히 도일 소저를 넘보다니! 어서 그 더러운 손을…”
“어라? 엽 형! 여긴 어쩐 일이오!”
이때, 또 다른 누군가가 장원 안으로 들어왔다.
목소리의 주인공은 다름 아닌 내문의 이수연이었다!
상대가 엽현인 것을 확인한 이수연은 반가운 표정으로 빠르게 엽현 앞으로 다가왔다.
“엽 형! 오랜만이오! 어떻게 지내셨소?”
엽현이 웃으며 대꾸했다.
“이 형, 못 보던 사이에 더 강해졌구려!”
이수연이 무어라 대답하려는 이때, 갈운이 떨리는 목소리로 소리쳤다.
“너, 네가 바로 엽현…….”
엽현이 웃으며 갈운을 쳐다보았다.
“내가 바로 그 엽현이오. 무슨 문제라도?”
갈운의 안색이 순식간에 창백해졌다.
“그, 그것이…….”
“갈 형, 여기 도일은 내 여자요. 알아들었소?”
갈운이 황급히 고개를 끄덕였다.
“무, 물론이오! 앞으로 도일 소저 근처에는 얼씬도 하지 않겠소! 정말이오!”
“하하, 그렇게까지는 할 필요 없소. 다만 귀찮게는 하지 마시오.”
“그, 그리하리다!”
갈운은 허둥지둥 포권을 취하고는 빠르게 자리를 떠났다.
엽현!
세상에 어느 누가 이 이름을 모르겠는가!
직전제자와 장로를 눈 하나 깜빡 안하고 살해한 희대의 악마(?)가 아닌가!
갈운은 엽현의 이름은 알고 있었지만, 직접 본 적은 없었다.
때문에 엽현이 이곳에 나타날 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다!
‘헌데 대령신궁에서 쫓겨난 엽현이 왜 여기 와 있는 거지?’
갈운은 감히 물을 생각도 하지 못하고 최대한의 속도로 장원에서 멀어졌다.
장원 안, 엽현은 이수연과 마주 보고 섰다.
“이 형, 내문시험에 통과라도 한 것이오?”
이 질문에 이수연이 웃으며 고개를 저었다.
“이미 내문제자가 되는 일에는 관심이 없소.”
“어째서?”
“하하! 그대가 떠난 후, 외문제자에 대한 대우가 좋아졌소. 게다가 외문제자들에 대한 차별도 아직 남아 있으니, 굳이 내문에 갈 이유가 없어진 것이오.”
“혹시 나 때문이오?”
이수연이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“우리 모두 그대에게 고마워하고 있소. 그대의 일이 아니었더라면 상부는 여전히 우리를 신경 쓰지 않았을 것이오. 하지만 지금 외문제자들은 이미 내문과 크게 차이가 없는 대접을 받고 있소!”
“하하! 그렇다면 참 다행이구려!”
“엽 형, 그나저나 고성역에 가려는 것이오?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그대도 갈 생각이오?”
“하하! 이런 재미난 볼거리를 놓쳐서야 되겠소?”
“하하! 그럼 같이 가도록 합시다!”
대화가 끝난 후, 세 사람은 곧 자리를 떠났다.
성공 한복판, 어검을 탄 엽현의 양쪽으로 도일과 이수연이 자리했다.
청현검에는 성공 간 이동 기능이 탑재돼 있었지만, 정확한 좌표를 인지하고 있어야만 했다.
이 때문에 굳이 비행을 하는 수고를 하고 있는 것이었다.
“내가 네 여자라고?”
도일의 갑작스런 공격에 엽현이 움찔했다.
“하하… 안 그러면 그 남자가 널 불편하게 할까 봐 그랬지.”
“흐응… 그게 전부야? 내가 모르는 흑심이 있는 건 아니고?”
엽현이 정색하며 소리쳤다.
“당연히 아니지! 나는 태어나서 그런 마음을 품어 본 적이 없어!”
이에 도일이 고개를 절레절레 흔들었다.
“예전에 나한테 인생이 참 고달프다고 했던 거 기억나? 지금 보니까 살만한 것 같네. 조금 더 고달파도 되겠다!”
“…….”
“그나저나… 네 성장 속도는 정말이지 두려울 정도야.”
두 사람이 처음 만났을 당시, 도일은 한 손으로도 엽현을 제압할 수 있었다.
하지만 지금은 상황이 완전히 역전된 상태였다.
그것도 매우 짧은 기간 동안.
엽현의 성장 속도는 정말이지 어처구니가 없을 정도였다.
이때, 엽현이 씩 웃으며 대꾸했다.
“왕년에 고생했던 시절을 아직도 잊지 않고 있어!”
당시 엽현은 얼마나 많은 고생을 했던가?
회상하는 것만으로도 엽현은 눈물이 맺힐 지경이었다.
그의 적들은 하나 같이 그보다 몇 단계는 높은 경지에 있었다.
이 상황에서 엽현은 그야말로 악전고투를 치러야만 했다.
그가 약한 것이 아니었다.
다만 적들이 지나치게 강했을 뿐.
“그래서, 앞으로의 계획은 뭐야?”
계획!
엽현이 웃으며 대답했다.
“당연히 더 강해지는 거지!”
“강해져? 얼마나?”
“음… 청아나 아버지 정도!”
순간, 도일이 엽현의 얼굴을 빤히 쳐다보았다.
“그 말… 진심으로 하는 소리야?”
“하하, 내가 언제 진심 아닌 적 있었어?”
이 말 만큼은 사실이었다.
청아와 청삼남의 싸움을 말리기 위해서라면 최소한 그들 정도로 강해져야만 했으니까.
“음, 그래. 힘내!”
“하하, 고마워!”
그렇게 반 시진 후, 세 사람은 고성역에 도착했다.
고성역은 버려진 성역으로 여겨지는 곳이었다.
하지만 성역 자체가 완전히 죽은 것은 아니었다.
일부 생령들이 살아가고 있었지만, 대부분은 산수무인들이었다.
고성(古城).
세 사람은 고성 앞에 당도했다. 고성은 매우 낡고 오래된 성이었지만, 규모로 보았을 때, 한때 휘황찬란했을 모습을 그려볼 수 있었다.
“저기를 보시오! 사람이 무척이나 많소!”
이수연의 말에 엽현은 성안을 들여다 보았다. 과연 엄청난 군중이 떼를 지어 문전성시를 이루고 있었다.
그렇게 막 성문 안으로 들어서려는 이때, 그림자 하나가 그들 앞에 추락했다.
쾅-!
굉음과 함께, 세 사람 바로 앞에 깊은 구덩이가 형성됐다.
구덩이 안에 있는 남자의 얼굴을 확인한 엽현은 깜짝 놀라고 말았다.
아는 얼굴이었던 것이다!
상대의 정체는 바로 고신성역에 막 도착하자마자 만났던 노이였다!
바로 이때, 젊은 남자 하나가 정면에 모습을 드러냈다.
남자는 엽현 등을 흘끔 보고는 관심 없다는 듯 구덩이 안으로 시선을 돌렸다.
이때, 노이가 바닥을 기며 구덩이를 빠져나왔다.
“여, 엽 공자!”
엽현을 발견한 순간, 노이의 표정이 크게 변했다.
“노이, 내가 나쁜 짓은 그만 두라고 하지 않았소?”
노이가 쓴웃음을 지어 보였다.
“수련자원을 살 돈을 마련하느라… 정말이지 면목이 없습니다요…….”
“에휴… 그대도 참 어쩔 수 없구려!”
노이의 웃음은 점점 씁쓸함으로 변해갔다.
“하루라도 빨리 더 높은 경지에 이르지 못하면 미래가 없습니다. 그래서 그만…….”
잠시 고민하던 엽현이 정면의 남자를 향해 시선을 돌렸다.
“형장은 이름이 어떻게 되시오?”
“왜? 이 자를 구하려는 것이오?”
엽현은 노이를 흘끔 쳐다보더니 고개를 저었다.
“아니오.”
엽현이 도일 등을 돌아보았다.
“우린 이만 들어가자!”
도일이 고개를 끄덕였다.
그렇게 세 사람이 떠나려는 찰나, 등 뒤에서 노이의 다급한 음성이 울려 퍼졌다.
“여, 엽 공자…”
이에 엽현이 걸음을 멈추고 노이를 돌아보았다.
“노이, 단순히 사기를 쳐서 푼돈이나 만지려 한 것이었으면 구해 주었을 것이오. 하지만 그대는 단순히 돈만 노린 것이 아니라 때로는 살심을 품었소. 솔직히 말해 보시오. 이 일을 하면서 그대 손에 얼마나 많은 피가 묻었소?”
노이가 안색이 창백해져 소리쳤다.
“개, 개과천선 하겠습니다! 정말입니다!”
엽현이 고개를 저었다.
“당시 그대를 살려 준 것은 이미 개과천선할 기회를 준 것이었소. 하지만 그대는 전혀 변한 것이 없구려. 나는 오히려 그대를 살려 주었다가 무고한 사람이 희생될까 그것이 더 걱정이오!”
엽현은 도일의 손을 잡고서 냉큼 성안으로 들어섰다.
노이는 넋이 나가서 자리에 털썩 주저앉았다.
엽현을 발견하고서 희망을 품었지만, 그 희망이 다시 절망으로 바뀐 것이었다!
남자는 긴말하지 않고 손을 휘둘렀다.
쾅-!
노이의 육신이 그 자리에서 그대로 지워졌다.
바로 이때, 성안에 진입한 엽현이 갑자기 걸음을 멈췄다. 이 순간, 그의 체내에 있던 청현검이 마구 요동치기 시작하더니, 엄청난 기운이 몸 밖으로 흘러나오기 시작했다.
검도 진화!
엽현은 순간 머릿속이 멍해졌다.