One Sword Alone RAW novel - Chapter 1807
1808화 죽음이 다가온다!
신지묘지!
이곳이 어떤 곳이던가?
고신성역 제일의 금역이 아니던가!
이곳은 심지어 대령신궁이나 전각 같은 세력들도 접근을 꺼리는 곳이었다.
그런데 자신의 검을 받을 수 있겠냐고?
엽현의 이 말은 지나치게 오만한 게 아닌가?
어둠 속, 대령신궁 궁주 임강의 시선은 엽현에게 단단히 박혀 있었다.
“허… 신지묘지조차 두려워하지 않는군.”
곁에 있던 염희가 고개를 끄덕였다.
“소동천이 신지묘지에 손을 벌릴 줄은 몰랐군요. 어쩐지 그 왕전이 상대가 안 되더라니! 하지만 더욱 의외인 것은 신지지묘의 무인이 엽현의 일검에 참살되었다는 사실입니다.”
엽현을 바라보는 염희의 눈동자 깊은 곳엔 두려움이 서려 있었다.
“어떻게 저렇게 강할 수가 있단 말입니까?”
임강의 표정 역시 딱딱하게 굳고 말았다.
엽현의 실력은 도대체 어느 정도일까?
바로 이때, 소동천의 백발노인이 흉악하게 소리쳤다.
“엽현! 네가 감히 신지묘지를 건드리고도 무사할 줄…….”
엽현이 손을 뻗은 순간, 청현검이 노인의 미간 깊숙이 박혔다.
이내, 노인의 영혼이 깨끗하게 검 안으로 흡수됐다.
이것이 끝이 아니었다.
엽현은 소동천의 나머지 무인들을 향해 고개를 돌렸다.
그의 마음이 움직인 순간, 두 명의 대성인 이외의 나머지 소동천 무인들의 머리가 일제히 하늘로 솟구쳤다.
초살!
사람들의 안색은 그야말로 사색이 되었다.
성인 급 무인들을 이렇게 쉽게 죽일 수가 있단 말인가!
‘괴물이다!’
임강과 같은 거물들 또한 이 장면을 보고는 경악을 금치 못했다.
엽현의 비검이 보인 속도는 설령 대성인들이라 할지라도 두렵지 않을 수가 없는 정도였다!
엽현의 시선은 살아남은 두 명의 성인에게로 향했다.
엽현이 막 검을 치켜든 순간, 두 대성인은 순식간에 자리에서 사라졌다.
도망쳤다!
엽현은 눈을 크게 한 번 깜빡였다.
정말로 이대로 도망쳤단 말인가?
엽현은 두 무인이 사라진 하늘을 응시하며 잠시 침묵에 잠겼다.
쫓고 싶지 않은 게 아니라, 쫓을 수가 없었다.
그의 비검은 일정 범위 안에서만 제 속도를 낼 수 있었다.
그렇기에 이미 시야에서 멀어진 무인들을 비검으로 추격하기는 이미 어려워진 상태였다.
지금이라도 청현검을 사용한다면 따라잡을 수 있겠지만 그러고 싶지는 않았다.
‘아쉽네!’
엽현은 입맛을 다시며 청현검을 집어넣었다.
대성인의 영혼 둘이라면 청현검에게 틀림없이 좋은 보양식이 될 수 있었다.
청현검은 일종의 성장형 검이었다.
강한 영혼을 흡수할수록 점점 더 강해지고, 더 높은 경지에 이를 기회가 있었다.
만약, 청현검이 지금의 경지를 돌파한다면 어떤 위력을 내뿜게 될까?
엽현은 고개를 절레절레 흔들었다.
그조차도 감히 상상하기가 어려웠던 것이다.
바로 이때, 소임랑이 어두운 표정으로 엽현 곁에 섰다.
“엽 공자, 성급했소!”
엽현이 웃으며 소임랑을 돌아보았다.
“소동천 무인을 죽인 것 말이오?”
소임랑이 고개를 저었다.
“신지묘지의 무인을 죽인 걸 말하는 것이오!”
“하하… 그렇군. 기왕 이렇게 된 거 신지묘지가 어떤 곳인지 알려 주시겠소?”
소임랑이 한숨을 푹 내쉬더니 설명을 시작했다.
“한 마디로 아주 무서운 곳이오. 그것도 검허종 이상으로! 검허종의 영역은 들어가 볼 시도나 할 수 있었지만, 이 신지묘지는 감히 접근조차 엄두가 나지 않는 곳이오!”
“꽤나 비밀스러운 장소인가 보군.”
소임랑이 고개를 끄덕였다.
“대단히 신비롭고 강한 자들이오.”
소임랑은 다소 불안해졌다.
“엽 공자, 정말이지… 이번만큼은 지나쳤다고 말을 하지 않을 수가 없소!”
“하하… 이해해 주시오. 한 번 살념을 품으면 거두기가 어려워서 말이오.”
“…그나저나, 엽 공자의 실력은 내가 생각했던 것보다 훨씬 강한 것 같구려.”
엽현이 가볍게 웃음을 터트렸다.
“임랑 소저는 신지묘지에 대해 얼마나 알고 있소?”
소임랑이 고개를 저었다.
“그리 많지 않소. 다만, 이들의 대한 정보를 가지고 있는 곳이라면 알고 있소.”
“어떤 곳?”
소임랑이 어두운 표정으로 대답했다.
“소루(小樓)!”
“소루?”
엽현이 눈썹을 치켜세우자, 소임랑이 고개를 끄덕였다.
“역시 매우 신비한 곳이오.”
소임랑은 말을 하며 엽현의 미간을 향해 손을 뻗었다.
순간, 한 줄기 백광이 엽현의 머릿속으로 사라졌다.
“이건 소루로 가는 지도요. 하지만 마음을 단단히 먹어야 할 것이오. 그들이 정보를 제공하고 요구하는 대가는 무지막지한 수준이니까!”
“음, 명심하겠소.”
“그럼, 나는 할 일이 있으니 이만 작별을 해야 할 것 같소.”
이 말을 끝으로 소임랑은 자리를 빠져나갔다.
이때, 전각의 주소가 왕전을 데리고 엽현에게로 다가왔다.
주소는 엽현을 향해 정중히 포권을 취했다.
“엽 공자, 오늘 일은 진심으로 감사드리오!”
주소의 이 한 마디에는 진심이 뚝뚝 묻어나 있었다.
심지어 엽현을 대하는 말투마저 달라져 있었다.
실제로 엽현이 아니었더라면 왕전은 죽음을 면치 못했을 것이었다.
그랬더라면, 이는 전각으로서는 감당하기 어려운 손실이 될 것이 분명했다.
왕전과 같은 무인을 하나 길러내는 일은 정말이지 보통 어려운 일이 아니다.
“고마워할 필요는 없습니다. 나와 왕전은 친구사이니 돕는 게 당연하지 않겠습니까?”
엽현을 바라보는 왕전의 표정은 다소 복잡했다.
이에 엽현이 왕전에게 말했다.
“왕 형, 오늘의 좌절은 먼 미래를 생각한다면 절대 나쁜 일이 아니오. 그렇지 않소?”
왕전이 힘겹게 고개를 끄덕였다.
“이 왕전, 오늘 천외천이라는 말을 실감했소!”
“하하! 겸손하시구려! 오아 형의 실력은 오래지 않아 새로운 경지에 이르게 될 것이오!”
왕전과 달리 주소의 표정은 밝아져 있었다.
오늘의 패배는 왕전에게는 결코 나쁘다 할 수 없었다.
이것으로 왕전은 더 이상 자만하지 않고, 진지하게 무도에 정진할 기회를 얻었다.
이 한 번의 패배는 그에게 있어 다시 태어난 것과 마찬가지인 것이다.
“그럼 엽 공자, 우린 이만 헤어져야 할 듯하오.”
주소의 말에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“살펴 가십시오!”
“엽 형, 보중하시오!”
왕전 역시 엽현에게 포권을 취한 후, 주소와 함께 장내를 떠나갔다.
전각 무인들이 떠난 후, 이번에는 이수연이 엽현에게로 다가왔다.
“엽 형, 나도 돌아가야겠소!”
엽현은 이수연을 응시하더니, 가볍게 손을 튕겼다.
그러자 납계 하나가 이수연 앞에 떨어졌다.
납계 안을 살펴본 순간, 이수연의 표정이 딱딱하게 굳었다.
납계에는 조화신정이 무려 십만 개나 들어있었던 것이다!
이수연은 입이 쩍 벌어져 엽현을 쳐다보았다.
“여, 엽형… 이건…?”
“하하, 외문제자에게 떨어지는 수련자원으로는 부족하지 않소?”
이수연이 황급히 고개를 저었다.
“아니오! 이런 건 받을 수 없소!”
“이 형, 받아 두시오! 이건 무슨 은혜를 베푸는 것도 아니고, 그저 친구 사이에 우정이라 생각해 주시오!”
“…….”
“어허, 고민 그만하고 받으라니까 그러네! 아, 그리고 참…….”
엽현은 품을 뒤져 주섬주섬 납계 하나를 더 꺼내 내밀었다.
“이건 고청 장로의 것이오. 나 대신 좀 전해 주시오!”
잠시 침묵하던 이수연은 어렵사리 말을 꺼냈다.
“엽 형, 나는 정말이지 그대가 외문에 함께 있다면 얼마나 좋을까 생각하곤 한다오.”
“하하, 나 역시 같은 마음이오.”
이수연은 별다른 거부 없이 두 개의 납계를 받아 들었다.
“엽 형, 그럼 또 만납시다!”
이를 끝으로 이수연도 자리를 떠났다.
사방에서 구름처럼 몰려들었던 구경꾼들도 어느샌가 모래알처럼 흩어졌다.
그리고 엽현이란 이름 두 글자는 각 성역에 빠르게 퍼졌다.
대성인을 살해한 젊은 검수!
이 날 이후로, 엽현은 공공연히 고신성역 제일의 천재로 등극했다.
소동천.
강변, 정체를 알 수 없는 허영이 소동천 동주 앞에서 작은 목소리로 무언가를 보고하고 있다.
“대성인을 일격에 죽였다고?”
노인의 의문 가득한 질문에 허영이 고개를 끄덕였다.
“그자의 비검은 제 눈으로도 쫓기 어려울 정도였습니다.”
순간, 노인의 눈빛이 날카롭게 빛났다.
“도대체 언제 그런 실력을 갖게된 거지?”
허영이 고개를 절레절레 흔들었다.
“정확하지는 않습니다. 다만, 검허에서 나온 후로 완전히 딴사람이 된 것처럼 강해졌습니다.”
“기연을 얻은 게로군!”
허영이 동의하듯 고개를 끄덕였다.
“그것 말고는 설명이 되지 않습니다.”
잠시 생각에 잠긴 노인은 한참 후에 다시 입을 열었다.
“어쨌든 살려둘 순 없다.”
“저도 그리 생각합니다. 지금처럼 성장한다면 얼마 후엔 감당하기 어려워질 것입니다.”
“신지묘지에서는 아직 대답이 없느냐?”
허영이 고개를 저었다.
“여전히 감감무소식입니다.”
“사도가 죽었으니 그들이 가만히 있을 리가 없다. 물론, 우리의 실책도 없다곤 할 수 없지만…….”
“그럼 어찌하시겠습니까?”
노인이 턱수염을 쓰다듬으며 잠시 고민에 잠겼다.
“흠… 아무래도 이노이(李老二)를 보내야 할 것 같군. 그에게 쓸 만한 무인 몇을 붙여 주어라.”
이 말을 듣자 허영의 안색이 다소 어두워졌다.
“놈은 대성인조차 죽일 수 있는 실력자인데…….”
“흥! 이노이가 다른 대성인과 같다고 생각하느냐? 방심만 하지 않는다면 어렵지 않게 해결할 수 있을 게다!”
허영이 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“그렇게 이르도록 하겠습니다!”
말을 마친 허영은 곧바로 돌아섰다.
허영이 떠난 후, 노인은 한동안 꼼짝도 않고 생각에 잠겼다.
얼마나 흘렀을까.
마침내 몸을 일으킨 노인은 어딘가로 성큼성큼 걸음을 옮겼다.
얼마 후, 노인이 도착한 곳은 어느 산꼭대기였다.
이곳에는 화려하게 생긴 전각이 자리하고 있었고, 그 입구에는 조각상 하나가 지키고 서 있었다.
이는 다름 아닌 지고법칙을 조각한 것이었다.
지고법칙의 조각상은 아주 오래전, 소동천의 선조들이 세운 것이었다.
노인은 조각상 앞으로 다가가 경건한 표정으로 정성스레 예를 차렸다.
그의 일과 중 하나는 바로 지고법칙에게 참배하는 것이었다.
우주의 지고법칙!
소동천에게 있어 지고법칙은 그들을 지켜주는 하나의 신앙이었다.
이내, 노인의 입에서 염불 같은 말들이 흘러나왔다.
“위대하신 지고법칙이시여, 우리 소동천을 언제나 지켜 주시 옵고…….”
* * *
고신성을 떠난 엽현은 소임랑이 알려준 대로 어느 호숫가에 도착했다.
물론 도일과 소안 역시 그와 함께였다.
호숫가 옆에는 작은 누각이 있었는데, 크진 않지만 매우 정교한 모습이었다.
‘저기가 바로 소루인가?’
엽현 일행이 누각 가까이로 다가서자, 푸른 치마를 입은 여인 하나가 모습을 드러냈다.
여인은 엽현을 향해 먼저 가볍게 예를 차렸다.
“엽 공자시군요.”
엽현은 상대가 한 눈에 자신을 알아보자 웃으며 고개를 끄덕였다.
“내가 올지 미리 알고 있었구려!”
여인이 고개를 끄덕였다.
“주인께서 공자가 올 것이니 안배하라 하셨습니다.”
“하하, 그대들 주인은 보통 신통한 사람이 아니구려! 그럼 내가 뭘 하러 왔는지도 알고 있소?”
여인이 살포시 웃으며 대답했다.
“주인께서 말하길, 엽 공자는 신지묘지의 정보를 원할 거라 하셨습니다.”
엽현이 눈을 반짝이며 고개를 끄덕였다.
“정확하오!”
이때, 여인이 고개를 내저었다.
“음? 이건 무슨 뜻이오?”
이 물음에 여인이 엽현과 눈을 똑바로 마주치며 대답했다.
“주인께서는 안타깝지만 이미 늦었다 하셨습니다.”
“늦어? 무엇이?”
“이 고신성역과 주변의 성역을 다 합쳐도 신지묘지에 대항할 수 있는 세력은 존재하지 않습니다. 즉, 엽 공자의 죽음은 이미 정해졌다는 말입니다.”
엽현이 눈을 크게 깜빡였다.
“그대 주인이 한 말이오?”
여인이 고개를 끄덕였다.
“제 입에서 나온 말은 모두 주인이 일러주신 것입니다.”
“하하, 무슨 말인지 알겠소.”
엽현은 도일을 쳐다보았다.
“아무래도 볼 일은 끝난 것 같군. 이제 가자!”
도일이 고개를 끄덕인 후, 소안의 손을 잡고서 엽현의 뒤를 따랐다.
엽현이 채 몇 걸음 옮기지 않은 이때,
“엽 공자!”
등 뒤에서 들려온 목소리에 엽현이 걸음을 멈추고 돌아섰다.
그러자 청치마의 여인이 어두운 표정으로 말했다.
“엽 공자, 그대는 신지묘지에 대해 아무것도 모릅니다. 그들과 접촉한 순간, 공자의 자신감은 물거품처럼 사라지고, 오직 지워지지 않는 두려움만 남을 것입니다! 죽음이 다가오고 있다는 걸… 아직 느끼지 못하는 겁니까?”
“…….”