One Sword Alone RAW novel - Chapter 1815
1816화 차라리 죽여!
엽현이 인상을 쓰며 말했다.
“나는 그대들에게 어떤 원한도 없고 해치고 싶지도 않소. 그러니 제발 매일 같이 찾아와서 신지묘지가 얼마나 강한지 설교하지 마시오! 그들이 강하다는 건 이미 알고 있소. 하지만 그렇다고 해서 함부로 남을 건드려도 되는 거요? 만약 그들이 그대들을 죽이려 한다면 아무 반항도 없이 넙죽 목을 내밀 거냔 말이오!”
소루 루주는 다소 난감해졌다.
“엽 공자, 그대를 자극할 의도는 없었소. 다만 선의로서 상기시켜 주고 싶었을 뿐이오.”
이때, 엽현이 다시 마음을 먹자, 루주의 미간을 겨냥하고 있던 검이 순식간에 사라졌다.
이에 루주는 가슴을 쓸어내릴 수 있었다.
방금 전의 순간은 생각만 해도 아찔한 상황이었다.
“그래서, 신지묘지에서 날 잡으러 나왔다는 자가 누구요?”
엽현의 질문에 루주의 표정이 일순 어두워졌다.
“그간 많은 세력들이 그를 만나려고 수소문했지만 모두 허사였소. 하지만 우리 소루의 무인은 가까스로 만날 수가 있었소. 결론부터 말하자면 그는 검수였소. 그것도 매우 강한 검수!”
검수!
엽현의 눈동자가 호기심으로 반짝였다.
“검수?”
루주가 고개를 끄덕였다.
“엽 공자와 같은 검수였소.”
이 말에 엽현이 의미심장한 미소를 지었다.
그가 세상에서 가장 두렵지 않은 게 무엇이던가?
바로 검수 아니던가!
하지만 이 미소는 금세 사라졌다.
어떠한 순간에도 방심은 있을 수 없는 법이었다.
청아나 청삼남은 물론 아의 정도 되는 검수조차 엽현이 상대하기엔 벅찬 것이 현실이었다.
만약을 생각해서 침착해야만 했다.
“이번에는 내가 질문을 해도 되겠소?”
루주의 말에 엽현이 웃으며 고개를 들었다.
“해 보시오.”
“엽 공자는 지존과 아는 사이오?”
“지고법칙을 말하는 건가? 그렇소만?”
이 대답에 루주의 표정이 다소 딱딱하게 변했다.
“혹시 비밀스럽거나 그런…….”
“비밀? 뭐, 그 정도로 가깝긴 하지.”
엽현이 의미심장한 미소를 보자, 루주의 눈이 휘둥그레졌다.
“엽 공자… 정말로 그렇고 그런 사이인 것이오…?”
순간, 엽현은 잠시 머릿속이 멍해졌다.
그렇고 그런 사이?
갑자기 여기서 왜 그런 말이 나오는 거지?
한편, 엽현이 대답하지 못하는 걸 본 루주는 이미 마음속에 확신이 선 상태였다.
처음에는 그저 추측 정도였지만, 방금 엽현이 보여준 미소는 이 모든 추측을 확신으로 바꿔 놓기에 충분한 것이었다.
엽현이 지존의 애인이었다니!
한편, 엽현 역시 해명의 필요성을 느끼지 못하고 가볍게 포권을 취했다.
“그럼 나중에 또 보도록 합시다!”
엽현은 곧장 돌아서서 걸음을 옮겼다.
소루는 정보를 다루는 세력, 오늘 루주와 안면을 터 둔 것은 훗날 도움이 될 여지가 컸다. 게다가 상대 역시 일부러 자신에게 접근한 만큼, 어떤 식으로든 다시 만날 게 분명했다.
이때, 루주가 뒤에서 외쳤다.
“엽 공자!”
엽현이 돌아서자 루주가 진지한 얼굴로 말했다.
“필요한 게 있거든 언제든 찾아오시오!”
“고맙소!”
엽현이 씩 웃으며 대답했다.
이에 루주가 가볍게 고개를 끄덕였다.
“그럼 부디 보중하길!”
이 대화를 끝으로 엽현은 몸을 돌려 자리에서 사라졌다.
이때, 루주 곁으로 청치마의 여인이 다가왔다.
“루주, 저자가 신지묘지를 감당할 수 있다고 보십니까?”
“…얼마 전, 한 가지 중요한 정보를 받았다.”
“중요한 정보라면…….”
“네가 보기에 엽현이 신지묘지의 젊은 무인들 사이에서 어느 정도 수준일 것 같으냐?”
“아마도 최상위이지 않을까 싶습니다만…?”
여인의 대답에 루주가 가볍게 웃음을 터트렸다.
“지금까지 우리는 신지묘지가 우주에서 강한 세력이라고 여겨왔다. 하지만 과연 실제로도 그럴까?”
“…신지묘지가 엽현과 지존의 관계를 알면서도 끝장을 보려 하겠습니까?”
루주가 고개를 끄덕였다.
“그럴 수밖에 없을 게다.”
“어째서 말입니까?”
“…체면이지. 더욱이 신지묘지는 지존을 두려워하지 않는다. 왜냐하면, 이 우주에는 단 하나의 지존만 존재하는 게 아니니까…….”
“…….”
“앞으로 어떤 전개가 펼쳐질지 기대가 되는구나!”
두 사람은 곧 어둠 속으로 자취를 감췄다.
* * *
루주와 헤어진 엽현은 어느 적막한 성역을 찾았다.
이곳에서 그는 곧바로 작은탑 안으로 들어갔다.
작은탑이 가진 거의 유일한 장점은 바로, 탑 안에서 십 년을 지내도 바깥세상의 시간은 단 하루만 흐른다는 것이었다.
이런 대단한 기능을 이용하지 않을 이유가 없었다.
엽현은 우선 ‘시공’ 연구부터 시작했다.
이때의 엽현은 절진경은 물론 단숨에 시공경까지 도달할 수 있는 실력을 갖춘 상태였다.
하지만 결코 돌파를 선택하지 않았다.
그의 목표는 새로운 경지가 아닌 등천경의 무한에 이르는 것이기 때문이었다.
무한(無限)!
작은탑 안의 세계는 광대했다. 엽현이 수련을 하는 동안 작은탑은 소안등을 데리고 와 함께 놀았다.
어느 날, 소령이 소안에게로 다가와 커다란 영과 한 알을 건넸다.
“이거 먹어!”
소안이 고개를 들어 소령을 바라보았다. 소령의 어깨 위에는 신계 영맥이 자리를 잡고 있었다.
소안 곁에 쪼그려 앉은 소령은 먼 호수를 바라보며 말했다.
“소안, 재미없어?”
소안이 재빨리 고개를 저었다.
“아냐, 그런 거…….”
소안은 말을 마치자마자 시선을 아래로 내리깔았다. 그녀의 오른손 안에는 검은 연꽃의 각인이 마치 살아있는 것처럼 때때로 꿈틀대고 있었다.
소안은 겁에 질려 있었다.
이 각인이 엽현을 태워 죽일 뻔했던 장면을 아직 기억하고 있었던 것이다.
이게 소안이 다른 이들과 어울리지 못하는 이유였다.
이때, 소령이 히히 웃더니, 소안의 오른손을 움켜쥐었다.
“자, 일어나! 가서 나랑 놀자!”
이 순간, 소안이 화들짝 놀라며 손을 회수하려 했다. 하지만 이내 검은 연꽃이 아무런 반응도 일으키지 않는다는 점을 깨닫고는 어리둥절해졌다.
‘왜 소령에게는 아무 일도 없지?’
그렇게 소안은 의혹을 간직한 채, 소령이 이끄는 대로 먼 곳으로 끌려갔다.
* * *
물이 흐르듯 시간도 끊임없이 흘렀다.
수련에 완전히 매진해 있는 엽현에게 시간은 더욱 빨리 지나갔다.
그렇게 일 년이 훌쩍 지났다.
산봉우리 위에 가부좌를 틀고 앉은 엽현. 이때의 그는 이미 여든 개 이상의 시간장하를 생성할 수 있는 상태였다.
시간장하를 응집하는 일은 진기의 소모가 대단히 큰 작업이었다.
하지만 시간장하의 숫자가 하나씩 늘어갈 때마다 엽현은 흥분을 감출 수 없었다.
무한!
그는 자신이 무한에 가까워지고 있다는 걸 알고 있었다.
그리고 진정한 무한에 이를 수 있다면, 시공의 검 또한 무한으로 승급할 수 있다.
무한의 시공의 검!
이는 곧 무한의 비검을 의미하는 것이다!
또한, 정말로 무한에 이른다면 현재의 경지는 신경 쓸 필요가 없게 된다.
물론 앞으로도 과정은 계속 밟아 나가야만 한다.
모든 일이 그렇듯, 무도의 길은 한 번쯤은 경험하는 것이 좋다.
칼에 베이면 어떻게 되는지를 글로 배운 것과 실제로 경험한 것에는 하늘과 땅 차이가 있는 법이니까.
엽현은 시공에 대한 연구 외에도 비검과 발검정생사를 익히는 것도 게을리하지 않았다.
그렇게 시간은 흐르고 엽현의 검도는 점점 더 깊어져만 갔다.
* * *
이날, 검수 하나가 소루를 찾았다.
다름 아닌 신지묘지의 검수, 임범이었다.
임범이 입구에 도착하자, 소루의 루주가 직접 버선발로 나섰다.
루주는 임범을 보자마자 양손을 모아 포권을 취했다.
“오셨습니까.”
루주는 정중했다.
엽현과 마찬가지로, 신지묘지 역시 절대 밉보여선 안 될 자들이었다.
“도움이 필요하오.”
“공자께서는 말씀하시지요.”
“…엽현의 위치를 알고 싶소.”
엽현의 위치!
소루 루주의 안색이 급격히 어두워졌다.
“귀하께서는 그를 죽이려 하시는 겁니까?”
임범이 말없이 고개를 끄덕였다.
루주가 망설이는 모습을 보자 임범이 고개를 갸우뚱했다.
“싫소?”
이에 루주가 씁쓸한 미소를 보였다.
“싫은 게 아니라, 저희도 모르기 때문입니다. 엽현 정도 되는 강자가 마음먹고 숨어버리면 찾기가 여간 힘든 것이 아닙니다.”
“…그렇군. 실례했소.”
임범은 한 치의 미련도 없이 돌아섰다.
“엽현이 신지묘지마저 멸망시켜버린다면 볼만 하겠군…….”
가볍게 중얼거린 루주는 피식 웃으며 고개를 저었다.
“물론 가능할 리는 없겠지만.”
신지묘지를 멸망시킨다?
불가능했다.
신지묘지는 소동천 같은 세력과는 차원이 달랐다.
이때, 소루를 떠난 임범 앞에 한 여인이 나타났다.
다름 아닌 대령신궁의 조수였다.
“엽현을 찾고 있소?”
조수의 물음에 임범이 고개를 끄덕였다.
“그가 어디 있는지 알고 있소?”
조수가 고개를 저었다.
“어디 있는지는 모르나 그와 연락을 취할 수 있는 사람을 알고 있소.”
“누구?”
“…따라오시오.”
조수가 먼저 돌아서자, 임범이 그녀의 뒤를 따랐다.
잠시 후, 두 사람은 대령신궁 영수봉에 도달했다.
조수는 곧장 이수연을 불러들였다.
“엽현에게 연락을 취하거라!”
조수의 갑작스런 명령에 이수연은 떨떠름했다.
“봉주, 엽 형과는 연락이 되지 않습니다.”
이에 조수의 표정이 싸늘하게 식어갔다.
“시키는 대로만 한다면 너를 내 직전제자로 삼아주마!”
이수연은 고개를 저었다.
“그럴 수 없습니다.”
순간, 조수의 눈빛이 가늘어졌다.
“굳이 벌을 원한다면야…….”
조수의 손끝이 가볍게 지면을 향했다.
쿵-!
순간, 이수연이 갑자기 지면에 무릎을 꿇었다. 엄청난 압력에 그의 무릎은 산산조각이 나고 말았다.
이수연은 양손을 불끈 쥔 채로, 왼쪽 가슴에 부착된 외문의 표식을 바라보았다. 이윽고 그는 결연한 눈빛으로 고개를 치켜들었다.
“정말입니다! 연락이 닿지 않습니다!”
이수연은 어느 정도 임범의 신분을 눈치챈 상태였다.
눈앞의 남자가 신지묘지의 무인이라면 엽현이 위험해질 수도 있다!
“보아하니, 죽기로 작정한 모양이로구나.”
조수의 손끝이 다시 한번 움직였다.
빠각!
순간, 이수연의 온몸의 뼈 마디마디가 단숨에 부서졌다.
이수연의 눈이 커지고, 고통에 얼굴 근육이 뒤틀릴 정도였지만, 조수를 향한 눈빛에는 결코 굴함이 없었다.
“연락할 수 없습니다!”
사실 이수연은 엽현과 연락할 방법이 있었다.
하지만 엽현을 사지로 몰아넣을 순 없었다.
자신을 형제로 삼은 엽현을 어찌 팔아넘길 수 있겠는가?
조수는 무심한 눈으로 이수연을 노려보며 천천히 주먹을 쥐었다.
빠각-!
이수연의 온몸 뼈가 가루가 되면서, 그의 육신 또한 조금씩 갈라지기 시작했다.
하지만 이수연은 오히려 웃음을 터트렸다.
“그래! 죽여라, 죽여! 그래도 원하는 걸 얻진 못할 것이다! 하하하!”
“…죽여 달라고? 꿈도 크구나. 엽현에게 당장 연락을 취하지 않으면 죽는 것보다 더 못하게 만들어 주마.”
조수는 계속해서 주먹에 힘을 주었다.
그때마다 이수연의 육신에서 살점이 뚝뚝 떨어져 나왔다.
가히 능지처참에 준하는 잔인한 형벌이었다.
“하하하! 고작 이 정도로 나 이수연이 굴복할 것 같으냐! 어림도 없지!”
조수는 이해할 수 없다는 눈으로 이수연을 응시했다.
“알게 된 지 기껏해야 한 달 정도인 사이 아니던가? 육신과 영혼이 부서져 가면서 의리를 지킬 가치가 있는 게냐?”
이수연은 체념한 듯 천천히 눈을 감으며 대답했다.
“그는 나보다 백배는 더 강하지만 나를 흔쾌히 형제로서 대우해 주었다! 나 이수연은 엽 형만큼의 천재는 아니지만, 형제를 팔아넘기는 일 따위는 죽어도 하지 않는다! 알아들었으면 죽여라!”